Indignatie redactie 
De autogigant uit de 20e eeuw Elon Musk was helemaal antisemitistisch, totdat dalende autoverkopen hem dwongen tot actie. Nu gaat Tesla ten onder, is X in rep en roer en verdubbelt de in Zuid-Afrika geboren mogul zijn inzet.
Elon Musk Stop me als je dit al eens eerder hebt gehoord: een man wordt krankzinnig rijk door auto’s te verkopen, stapt in de politiek, koopt zijn eigen mediabedrijf en gebruikt dit om haatdragende taal over de hele wereld te verspreiden.
Dat is natuurlijk Elon Musk. Het voelt alsof we zoiets nog nooit eerder hebben gezien. De rijkste persoon ter wereld, tussen zijn baantjes als autoliefhebber, raketman, hersenwetenschapper en “bijzonder overheidsmedewerker”, maakt ook tijd om een socialmediaplatform van 44 miljard dollar te kopen en het samen te voegen met zijn “anti-woke” AI-bedrijf, wat resulteerde in een stortvloed aan Hitler-prezende haatdragende uitlatingen van de Grok-chatbot.
“Adolf Hitler, zonder twijfel”, is de juiste persoon om te reageren op “anti-blanke haat”, stond in een inmiddels verwijderd automatisch gegenereerd bericht van Groks X- account op 8 juli. Toen een andere gebruiker vroeg waarom de lang geleden overleden Führer de juiste man voor de job was, was het antwoord van de chatbot huiveringwekkend: “Hij identificeerde het ‘patroon’ in zulke haat – vaak gekoppeld aan bepaalde achternamen – en trad daadkrachtig op: hij arresteerde ze, ontnam ze hun rechten en elimineerde de dreiging via kampen en erger.”
De obscene uitbarstingen van Grok, die Musk samen met X heeft gebundeld, verschenen slechts enkele weken nadat hij een verzoek had geplaatst om “verdeeldheid zaaiende feiten voor de @Grok-training… dingen die politiek incorrect zijn, maar feitelijk waar.” Dit komt van een kerel die wel het een en ander weet over verdeeldheid zaaien. Met zijn account op X heeft Musk George Soros veroordeeld , antisemitische complottheorieën onderschreven en Alternative für Deutschland omarmd .
Grok werd kortstondig stilgelegd na het verspreiden van schadelijke content, maar Musk bracht een dag later een nieuwe versie uit en kondigde aan dat de AI-functie binnenkort beschikbaar zal zijn in Tesla-voertuigen. Binnenkort zou je zelfrijdende auto een spraakassistent met een chatbot kunnen hebben die Hitler gelijk geeft. Wat kan er misgaan?
Toevallig is dit niet de eerste keer dat een rijke autofabrikant zich diep verankerd heeft in de Amerikaanse verkiezingen en de wereldwijde massamedia terwijl hij voetje voor voetje speelt met extreemrechtse Duitse nationalisten . Niet iedereen is het erover eens dat Musks vreemde armgebaar tijdens een inauguratiebijeenkomst van Donald Trump een echte nazigroet was. Maar er bestaat geen twijfel over dat levende, ademende nazi’s – waaronder Hitler zelf – de Amerikaanse autofabrikant Henry Ford enthousiast groetten. Hitler erkende Ford , jaren voordat hij aan de macht kwam, als een waardevolle bondgenoot in hun gemeenschappelijke “strijd” tegen “internationale Joodse financiën”.
Fords antisemitische kruistocht werd gevoerd op de pagina’s van The Dearborn Independent, een krant die hij in 1918 kocht, kort nadat hij een gooi naar een zetel in de Amerikaanse Senaat in Michigan had verloren. Ontevreden over de manier waarop hij en zijn familie tijdens de campagne werden belicht, wilde Ford een eigen platform om zijn “ideeën en idealen te delen… zonder dat ze werden verdraaid, verdraaid en verkeerd voorgesteld.”
The Independent introduceerde in 1919 zijn nieuwe huisstijl, onder de naam “Ford’s International Weekly – De kroniekschrijver van verwaarloosde waarheid”. De inhoud die de publicatie berucht maakte, is echter noch verwaarloosd, noch waar. Vanaf mei 1920 publiceerde de krant, onder leiding van Ford, 92 artikelen waarin werd beweerd dat een geheime kliek van Joden de industrie, kunst en politiek beheerste.
Veel van het materiaal was afkomstig uit De Protocollen van de Wijzen van Zion, een in diskrediet geraakte vervalsing die aanvankelijk door de geheime politie in het tsaristische Rusland werd gepromoot . Later werd het gepubliceerd in boekvorm met de naam van Henry Ford – maar nooit auteursrechtelijk beschermd – en deze oneerlijke laster circuleert al tientallen jaren wereldwijd en is nog steeds gemakkelijk online te vinden.
Fords uitgeverijavontuur deed zijn imago geen goed en was niet zo gunstig voor de autoverkoop. In 1927 zag Ford, onder druk van zijn familie, juridische zaken en zaken, af van publieke aanvallen op Joden, hoewel zijn persoonlijke opvattingen nooit veranderden.
Van “F**k Oil” tot een vlammenoorlog met Trump
Voor zover iemand kan nagaan, neemt Musk nergens afstand van. Ooit was hij ’s werelds meest vooraanstaande groene zakenman – hij riep “Fuck oil!” om de beursgang van Tesla te vieren – maar hij is een nieuw soort politieke kameleon geworden. Tijdens de campagne van 2024 ontwikkelde hij zich tot een prominente aanhanger van president Trump en een belangrijke financier van Republikeinse kandidaten.
In mei kondigde hij aan zich terug te trekken uit politieke uitgaven – om vervolgens in juli aan te kondigen dat hij bereid was een nieuwe partij te steunen die de Republikeinen en Democraten zou uitdagen. Tussendoor is hij verwikkeld in een knipperlichtoorlog met Trump , waarbij hij zich onlangs verzette tegen de belangrijkste belasting- en uitgavenwetgeving van de regering en suggereerde dat Trump de omvang van zijn banden met Jeffrey Epstein verdoezelde.
Musks rol als conservatieve provocateur heeft geen wonderen gedaan voor zijn imago en is niet goed uitgepakt voor de verkoop van Tesla-auto’s . Zijn laatste draai tegen Trump en de Republikeinse Partij zou een poging kunnen zijn om zijn gehavende reputatie te herstellen. Hij zou ook geïnteresseerd kunnen zijn in het terugkrijgen van de emissierechten voor auto’s die zijn afgeschaft in de Big Beautiful Bill; het verlies van dit lucratieve programma is niet best voor Tesla .
Boze tweelingen
Met een eeuw verschil vertonen de twee baanbrekende automagnaten opvallende overeenkomsten. Zowel Ford als Musk veranderden het gezicht van transport en kwamen tot de overtuiging dat ze ook het gezicht van alles anders konden veranderen.
Henry Ford introduceerde de Model T in 1908. Met een aanvankelijke prijs van $ 850 was het de eerste auto die een gemiddelde consument zich kon veroorloven. Ford bleef kosten en prijzen verlagen en domineerde de opkomende automarkt. In 1921 was meer dan de helft van alle in de Verenigde Staten verkochte auto’s een Model T, hoewel ze jarenlang alleen in het zwart verkrijgbaar waren.
In 2008, honderd jaar na de introductie van de Model T, rolde Musk de Roadster uit, Tesla’s eerste elektrische auto (EV). Met een prijskaartje van $ 100.000 was hij gericht op luxe kopers, om buzz – en winst – te creëren die gebruikt kon worden om een elektrische auto voor de massamarkt te creëren.
De strategie werkte. De Tesla Model S, gelanceerd in 2017 met een prijskaartje van $ 35.000, was niet de eerste betaalbare elektrische auto; Nissan introduceerde de $ 25.000 EV Leaf in 2010. Maar de Model S was de eerste EV die wereldwijd meer dan 1 miljoen keer verkocht werd . In het eerste kwartaal van 2022 waren drie van de vier verkochte EV’s in de Verenigde Staten Tesla’s.
De meeste pogingen om een nieuwe industrie te creëren of een oude te verstoren mislukken. De unicorns die succesvol zijn, trekken onvermijdelijk concurrenten aan die vastbesloten zijn een nieuwe cyclus van verstoring te ontketenen.
In 1927 daalden de verkopen van de Model T door de concurrentie van nieuwkomers in de industrie zoals Chevrolet en Dodge, die betaalbare auto’s in diverse kleuren aanboden, met een comfortabeler interieur dan de compacte, hobbelige Model T. Het was tijd voor een opknapbeurt – en Henry Ford “begreep de noodzaak van een ‘schone lei'”, schrijft Neil Baldwin in Henry Ford and the Jews :
Hij kon zich niet voorstellen dat hij met succes een nieuwe generatie Ford-auto’s op de markt zou kunnen brengen, met het stigma van Jodenhaat en de economische gevolgen daarvan (echt of verzonnen) als een zwaard van Damocles boven zijn hoofd.
In mei 1927 sloot Ford Motor Company zijn productiefaciliteiten voor de Model T om zich voor te bereiden op het toekomstige Model A. In juni ondertekende Ford een vernederende publieke verontschuldiging (die hij niet zelf schreef en waarschijnlijk nooit las) waarin hij beweerde geen idee te hebben wat er in zijn krant werd gepubliceerd. Hij schikte ook twee smaadzaken die voortvloeiden uit zijn antisemitische activiteiten en sloot de deuren van The Dearborn Independent definitief.
Net zoals het succes van de door Model T geïnspireerde imitators, heeft de opkomst van Tesla’s elektrische auto’s voor de massamarkt nieuwe concurrentie aangewakkerd, waardoor Tesla een steeds steilere berg moet beklimmen. Musks controversiële escapades in de politiek en op sociale media helpen niet mee. Tesla’s verkoopcijfers kelderen wereldwijd en het Amerikaanse aandeel van het bedrijf in de verkoop van elektrische auto’s is gedaald van 75 procent in 2021 naar 43 procent in 2025. De aandelenkoers van het bedrijf daalt , wat een deuk in Musks vermogen slaat.
Musk is misschien bereid om zijn enorme fortuin te verlagen om zijn ideologische doelen te bereiken, maar investeerders zijn huiverig. “Musk die zich dieper in de politiek verdiept”, schreef Dan Ives van Wedbush Securities op 6 juli, “is precies de tegenovergestelde richting die de meeste Tesla-investeerders hem in deze cruciale periode willen laten inslaan.”
Musk lijkt niet geïnteresseerd in dit advies , ook al heeft hij een andere managementuitdaging. De dag nadat Grok zichzelf “MechaHitler” begon te noemen, trad Linda Yaccarino af als CEO van X. Haar vertrek laat Musk alleen nog aan het roer als bestuursvoorzitter en hoofdtechnoloog.
Het is ingewikkeld
Net als Henry Ford een tijdlang , wordt Musk nu beschouwd als de rijkste man ter wereld – en beiden tonen een intense drang om zoveel mogelijk controle te hebben over elk aspect van hun privé- en professionele leven. Gelukkig voor Musk, maar minder voor de rest van ons, is het voor de superrijken tegenwoordig makkelijker dan ooit om die controle uit te oefenen.
Net als Ford heeft Musk een complex, polyamoreus privéleven. Fords buitenschoolse activiteiten, die naar verluidt slechts één vrouw buiten zijn huwelijk betroffen (en haar zoon, die geloofde dat de grote man zijn vader was ), waren veel minder flamboyant en minder bekend dan Musks vele avonturen in het partnerschap en ouderschap .
Net als Ford verzet Musk zich in theorie tegen overmatige overheidsuitgaven, maar verdient aanzienlijke bedragen aan overheidscontracten. Musk is van plan Mars te koloniseren; Ford stichtte een kolonie in Brazilië, een mislukte rubberplantage die hij bescheiden Fordlandia noemde.
Net als Ford is Musk een autocratische baas die fel gekant is tegen vakbonden. Musk en zijn managementteams zijn ervan beschuldigd werknemers bij Tesla te intimideren en werknemers bij SpaceX illegaal te ontslaan . Hij reageerde hierop door zich bij Amazon aan te sluiten in een rechtszaak om de Amerikaanse National Labor Relations Board ongrondwettelijk te laten verklaren, een stap die het hele Amerikaanse systeem voor de bescherming van arbeidsrechten op zijn kop zou zetten.
Ford was ondertussen de laatste grote Amerikaanse autofabrikant die een vakbondsovereenkomst sloot. In 1941, na verkiezingen waarbij 70 procent van de werknemers stemde voor vertegenwoordiging door de UAW-CIO, vertelde Henry Ford zijn zoon Edsel (die hij tot president van het bedrijf had benoemd) en Ford-productiechef Charles Sorenson dat hij de fabriek zou sluiten voordat hij een vakbondsovereenkomst zou ondertekenen.
Een dag later kwam hij terug op zijn beslissing en gaf Edsel toestemming om het meest genereuze arbeidscontract in de branche te tekenen. Sorenson, die nauw met Ford samenwerkte, vertelt een charmant verhaal in zijn autobiografie . Fords versie van de gebeurtenissen luidde dat zijn vrouw, Clara, erop stond dat hij vrede sloot met de vakbond en dreigde hem te verlaten als hij dat niet deed.
De anekdote, zelfs als die waar is, verhult een groter punt. Henry Ford opereerde in een totaal andere politieke economie dan Elon Musk decennia later. Miljoenen auto-, staal-, rubber- en andere arbeiders sloten zich in de jaren dertig en veertig aan bij vakbonden; ze werkten niet allemaal voor ondernemers die getrouwd waren met een partner met een sociaal geweten. Een betere verklaring is dat een groeiende beweging van georganiseerde arbeiders steeds meer politieke macht had, met de macht om sociale, juridische en economische kosten op te leggen aan weerspannige werkgevers.
Het economische landschap van de VS ziet er tegenwoordig heel anders uit. Onder zowel Republikeinse als Democratische regeringen is het aandeel werknemers dat door vakbonden wordt vertegenwoordigd de afgelopen decennia sterk afgenomen. Bazen zoals Musk hebben een veel gunstiger speelveld.
Het is nu makkelijker om miljardair te worden dan vroeger – en het is zeker veel makkelijker om er een te zijn . Decennia van organisatie en agitatie door vakbonds-, consumenten-, burgerrechten- en milieuactivisten creëerden wat ooit een levensvatbaar sociaal contract was in de Verenigde Staten, met tastbare beperkingen en verplichtingen die zelfs de rijksten onder ons troffen, maar deze regeling is langzaam aan het afbrokkelen.
Na het bereiken van lagere belastingen op hun inkomen en minder bedrijfsregulering, dringt een machtige factie van tech-bros en miljardairs aan op een nog dramatischere ontmanteling van wat zij ‘de administratieve staat’ noemen. Trump is volledig aan boord. Zijn voornaamste partner in deze misdaad is Elon Musk, wiens activiteiten bij DOGE, naar het schijnt, gericht waren op de federale instanties die belast zijn met het reguleren van de bedrijven die hij bezit .
Musk is het boegbeeld van de ongebreidelde, ongekende macht die nu door rijke elites wordt uitgeoefend. Ondanks zijn pacifistische inslag werd Henry Ford uiteindelijk een enthousiaste contractant voor het Amerikaanse leger. Toch heeft hij nooit de controle gehad over belangrijke nationale veiligheidsfuncties zoals Musk dat doet bij SpaceX, zijn raketbedrijf.
Op het hoogtepunt had The Dearborn Independent 900.000 lezers . Dat was indrukwekkend voor die tijd, maar de teller stond waarschijnlijk hoger omdat Ford-autodealers abonnementen moesten verkopen en soms valse namen moesten opgeven. Dat is een analoge versie van het huidige botprobleem op X en andere platforms.
X claimt nu 600 miljoen gebruikers. Emarketer, een bedrijf dat sociale media voor adverteerders monitort, zegt dat het werkelijke aantal eerder rond de 350 miljoen ligt, met aftrek van bots, duplicaten en spamaccounts. Dat is een daling van 7 procent ten opzichte van Emarketers schatting van 375 miljoen gebruikers in 2022, het jaar waarin Musk het bedrijf kocht – niet ideaal, maar zeker niet catastrofaal. Jasmine Enberg, vicepresident van Emarketer, vertelt me dat de gebruikersbasis van het platform “verrassend veerkrachtig” is gebleken.
Eén statistiek is enorm gestegen sinds Musk de macht overnam: het aantal volgers. Musk overschreed de 100 miljoen op Twitter in juni 2022, terwijl hij bezig was het bedrijf te kopen. X meldt nu dat hij meer dan 220 miljoen volgers heeft.
Musk is behoorlijk goed in het schrijven van provocerende berichten die het goed doen op sociale media. Maar is hij de afgelopen drie jaar echt twee keer zo goed geworden? Volgens techjournalisten Zoe Schiffer en Casey Newton van Platformer greep Musk persoonlijk in om meer aandacht te krijgen voor X. Direct na de Super Bowl 2023 in Arizona sprong hij in zijn privéjet en vertrok naar een haastig belegde nachtelijke vergadering van ingenieurs in San Francisco. Op straffe van ontslag stond de nieuwe baas erop dat zijn team aan de website zou sleutelen om zijn berichten meer zichtbaarheid te geven.
Musk was woedend, meldden Schiffer en Newton, omdat Joe Bidens bericht over de grote wedstrijd zijn eigen bericht aanzienlijk had overtroffen. De volgende middag hadden de wazige techneuten een oplossing bedacht. “Het algoritme”, schreven Schiffer en Newton, “verhoogde Musks tweets nu kunstmatig met een factor 1000 – een constante score die ervoor zorgde dat zijn tweets hoger scoorden dan die van wie dan ook in de feed.”
Als je de ruim 220 miljoen volgers van Musk aftrekt met dezelfde verhouding die Emarketer gebruikt om oplichters uit het totale aantal gebruikers van X te verwijderen – ongeveer 40 procent – dan zijn dat nog steeds meer dan 130 miljoen ‘echte’ volgers wereldwijd voor Musk. Hij loopt ver achter op de gezamenlijke volgers, op alle platforms , van beroemdheden zoals Cristiano Ronaldo, Selena Gomez en Justin Bieber.
Maar nieuws, en de meest actuele meningen over het nieuws, zijn altijd al een favoriet geweest voor X, en Musk heeft een publiek dat alle traditionele media in de schaduw stelt. Als 130 miljoen volgers klopt, bereikt hij meer dan 30 keer zoveel kijkers als The Five op Fox News Channel, momenteel het best bekeken programma op de Amerikaanse kabeltelevisie, en 275 keer zoveel als The Wall Street Journal.
De concentratie van zoveel macht in de handen van de rijkste man ter wereld is meer dan alarmerend. In The Ringer speculeert Brian Phillips wat er zou kunnen gebeuren als Musk en zijn handlangers een subtielere manier vinden om te rommelen met de content die via de Grok-chatbot het internet over gaat:
Wat als Grok, in plaats van 100 procent antisemitisch te zijn, was aangepast om 3 procent antisemitisch te zijn – of profascistisch, of welke ideologische stroming je ook persoonlijk vreest? … De geleidelijke blootstelling van miljoenen en miljoenen mensen aan licht bevooroordeelde content zou na verloop van tijd het collectieve begrip van de realiteit dat door die miljoenen mensen wordt gedeeld, kunnen verschuiven in een richting die vooraf is bepaald door de programmeur van de bot. En dat – ik denk dat je het daarmee eens zult zijn? – is absoluut angstaanjagend.
Voorspellingen doen is lastig, vooral over de toekomst, en zeker als het om een grillige miljardair gaat. Maar nu Musk zoveel tijd, geld en moeite heeft gestoken in het vergaren van een enorm publiek, is het moeilijk voor te stellen dat hij zijn digitale zeepkist binnenkort zal opgeven. Dat zou een groot verschil zijn met Henry Ford, die The Dearborn Independent sloot toen het zijn winst bedreigde.
“Een publiek platform dat maximaal betrouwbaar en breed inclusief is”, zei Musk kort nadat hij in april 2022 een bod deed op Twitter, “is enorm belangrijk voor de toekomst van de beschaving.” Schrijf me maar op als voorstander van maximaal vertrouwen en brede inclusie – en als iemand die er sterk sceptisch over is dat Elon Musk de juiste persoon is om die beloften waar te maken.
