Indignatie redactie 
HET BREIN VAN ELON MUSK implantaatbedrijf Neuralink heeft aangekondigd dat het een stap dichter is bij het plaatsen van hersenimplantaten bij mensen.
Neuralink – Vandaag verklaarde het bedrijf dat het zal beginnen met het werven van patiënten met verlamming om zijn experimentele hersenimplantaat te testen en dat het goedkeuring heeft gekregen van een institutionele beoordelingsraad van een ziekenhuis. Dergelijke raden zijn onafhankelijke commissies die zijn samengesteld om biomedisch onderzoek waarbij menselijke proefpersonen betrokken zijn, te monitoren en eventuele zorgen aan onderzoekers te melden. Neuralink noemt dit ‘de belangrijkste studie’ voor nauwkeurige robotisch geïmplanteerde hersencomputerinterfaces
Neuralink heeft niet gespecificeerd waar het proces zal plaatsvinden, en vertegenwoordigers van het bedrijf hebben niet onmiddellijk gereageerd op het e-mailverzoek van WIRED voor een interview.
Neuralink is een van de weinige bedrijven die een brain-computer interface (BCI) ontwikkelen, een systeem dat hersensignalen verzamelt, analyseert en vertaalt in commando’s om een extern apparaat te besturen. In mei zei het bedrijf op X, voorheen Twitter, dat het goedkeuring had gekregen van de Amerikaanse Food and Drug Administration om zijn eerste klinische onderzoek bij mensen uit te voeren , maar het gaf destijds geen verdere details.
In een bericht op haar website vandaag stelt Neuralink dat het oorspronkelijke doel van haar BCI zal zijn om “mensen de mogelijkheid te geven een computercursor of toetsenbord te besturen met alleen hun gedachten.” De klinische proef zal de veiligheid van het implantaat en de chirurgische robot van het bedrijf testen en de functionaliteit van de BCI beoordelen.
Neuralink heeft een patiëntenregister opgezet voor mensen die willen weten of zij in aanmerking komen voor het onderzoek. In een brochure op haar website zegt Neuralink dat het op zoek is naar deelnemers die quadriplegie hebben, of verlamming in alle vier de ledematen, als gevolg van cervicale dwarslaesie of amyotrofische laterale sclerose (ALS) , en die minstens 22 jaar oud zijn. Voor degenen die zijn uitgekozen om deel te nemen, omvat het onderzoek een combinatie van negen kliniekbezoeken thuis en persoonlijk gedurende 18 maanden. Neuralink verwacht dat het onderzoek zes jaar zal duren.
Het implantaat ter grootte van een muntstuk van Neuralink is volgens het bedrijf niet zichtbaar wanneer het wordt geïmplanteerd. Het registreert de neurale activiteit met behulp van 1.024 elektroden, verdeeld over 64 draden, elk dunner dan een mensenhaar.
Tijdens het onderzoek zal de robot het implantaat operatief in een deel van de hersenen plaatsen dat de bewegingsintentie controleert. Eenmaal op zijn plaats is het implantaat ontworpen om hersensignalen draadloos op te nemen en te verzenden naar een app die de bewegingsintentie decodeert.
Het bedrijf heeft niet bekendgemaakt in welk deel van de hersenen het apparaat precies zal worden ingebed, welk ziekenhuis de institutionele beoordelingsraad goedkeuring heeft gegeven, noch hoeveel deelnemers het uiteindelijk aan het onderzoek zal deelnemen.
Tijdens een Neuralink “show and tell” afgelopen november sprak Musk over twee mogelijke gebruiksscenario’s voor het implantaat: om mensen met verlamming te helpen technische apparaten onder controle te houden en om het gezichtsvermogen te herstellen. Maar er werd in de publicatie van vandaag geen melding gemaakt van een gezichtsprothese.
Neuralink is een van de weinige bedrijven die racen om een BCI op de markt te brengen. Hoewel dergelijke apparaten sinds de jaren zestig experimenteel worden gebruikt, is er geen enkele commercieel verkrijgbaar. Andere onderzoeksinspanningen hebben het voor verlamde mensen mogelijk gemaakt computers en prothetische ledematen met hun gedachten te besturen, of een computer te gebruiken om te spreken, meestal in laboratoriumomgevingen.
Synchron, een concurrent van Neuralink , heeft aangetoond dat het implantaat thuis kan worden gebruikt, zodat verlamde patiënten online kunnen bankieren, winkelen en e-mailen. Het implantaat van het bedrijf lijkt op een flexibele mesh-stent en wordt door de halsader omhoog gebracht om tegen de hersenen te zitten, in plaats van rechtstreeks in de hersenen te worden ingebracht.
Twee voormalige medewerkers van Neuralink zijn hun eigen BCI-onderneming gestart. Voormalig Neuralink-president Max Hodax richtte Science Corp. in 2021 op om een prothese te ontwikkelen die blinde mensen kunstmatig zicht kan bieden. En Benjamin Rapoport, een origineel lid van Musks team, richtte in 2020 Precision Neuroscience op. Eerder dit jaar plaatste het bedrijf zijn implantaat tijdelijk in de hersenen van drie patiënten om het vermogen van het apparaat om elektrische activiteit te lezen en te registreren te testen.
Jacob Robinson, hoogleraar elektrotechniek en computertechniek aan de Rice University, zegt dat 18 maanden langer is dan sommige eerdere klinische onderzoeken met hersenimplantaten. (De apparaten worden doorgaans verwijderd zodra een onderzoek is afgelopen.) “Ik denk dat dit goed nieuws is voor mensen die willen profiteren van deze procedure”, zegt Robinson, die ook CEO en mede-oprichter is van Motif Neurotech, dat is het ontwikkelen van een hersenimplantaat voor de behandeling van depressie. “In het ideale geval zullen deze technologieën meerdere jaren functioneel zijn, maar dit is een grote stap in de goede richting.”
