Indignatie redactie 
Bitcoin werd 15 jaar geleden uitgevonden door een onbekende ontwikkelaar en staat nu centraal in een mondiale beweging met religieuze ondertoon. Wat is zijn fascinatie? Een zoektocht naar aanwijzingen in Rusland, El Salvador, Nigeria en Duitsland.
Bitcoin is ontstaan in een met sneeuw bedekte industriële kazerne in het uiterste noordwesten van Rusland. Buiten waait een ijzige wind tegen de muren van de hal, binnen trekt Sergej Kapkaev zijn donsjack uit. 29.000 krachtige computers blazen zoveel warme uitlaatlucht uit dat je het warm krijgt in je T-shirt.
De 35-jarige staat in een gangpad omgeven door twee rijen planken zo hoog als eengezinswoningen. Ze zijn volgepropt met elektronica op 17 verdiepingen. Duizenden groene indicatielampjes flitsen vanuit de schappen als nerveus noorderlicht, de ventilatieopeningen van de computers produceren een geluid zo hard als het asfalt van een luchthaven. Kapkaev loopt door de gang en inspecteert de computers. Alles draait op volle snelheid.
De computers, zogenaamde Asic-mijnwerkers, draaien 24 uur per dag, zeven dagen per week, op Gregoriaanse en Orthodoxe Nieuwjaarsdagen. Het zijn computers die zijn ontworpen om één enkele taak uit te voeren: het minen van Bitcoins. Dit is de naam die wordt gegeven aan het proces waarbij nieuwe cryptocurrency-eenheden worden gecreëerd en in omloop worden gebracht.
Eind 2021 weet bijna niemand dat Rusland binnenkort Oekraïne zal binnenvallen en dat de Bitcoin-prijs voor de tweede keer dit jaar zal instorten. Er is momenteel sprake van een bullmarkt. Bitcoin springt opnieuw naar een recordhoogte: bijna 60.000 euro. Wat Kapkaev en zijn collega’s doen is zeer winstgevend.
Daarom zou dit slechts het begin moeten zijn. Kapkaev heeft het einde van de gang bereikt. Hij scheurt twee dekzeilen opzij en daarachter: een verborgen gang, van waaruit nog drie lange hallen uitkomen, elk ruim 100 meter lang. “We vullen hier alles met mining-computers”, zegt hij.
Werknemers haasten zich langs hem heen en trekken metalen handkarren vol met mijnbouwcomputers. Ze tillen ze in de rijen planken en andere arbeiders verbinden de mijncomputers met de oranje kabelbomen die door de hele hal lopen.
Alles moet hier heel snel gebeuren, want elke seconde dat een computer niet aan het minen is, is weggegooid geld – heel veel geld.
De klim
Bitcoin is misschien wel de wildste bloem die het internet ooit heeft ontsproten, en het zaadje ontkiemde precies 15 jaar geleden. In oktober 2008 stuurde een zekere Satoshi Nakamoto een bericht naar een mailinglijst: hij had een manier gevonden om pseudoniem op internet te betalen – dat wil zeggen zonder je ware identiteit prijs te geven – en waarvoor je niet afhankelijk bent van een centrale instantie zoals Paypal, Mastercard of zelfs een centrale bank moeten vertrouwen. Dat klinkt misschien technisch, maar in die tijd woedde de mondiale financiële crisis. En als de banken instorten, stort ook het vertrouwen in de gevestigde instellingen ineen. Satoshi Nakamoto raakt een gevoelige snaar.
Bitcoin wordt al snel meer dan een betaalmiddel: het ontwikkelt zich tot een wereldbeeld. Rond hem heeft zich inmiddels een bijna religieuze gemeenschap gevormd die zich uitstrekt tot aan Nigeria. Bitcoin drijft centrale bankiers over de hele wereld omdat ze bang zijn de controle te verliezen over wat geld is. In de besneeuwde woestenij van Rusland veroorzaakt hij een goudkoorts, en in het tropische El Salvador zet een excentrieke president zijn land op de Bitcoin-koers.
brand eins observeerde Bitcoin twee jaar lang en reisde erachteraan: naar Rusland en van daaruit naar Midden-Amerika, Afrika en Europa. Het is een verhaal van opkomst en ondergang, hebzucht en waanvoorstellingen. Het idee van een gedecentraliseerde, digitale munt heeft het van de underground naar het centrum van de gevestigde financiële wereld gebracht. En dit ondanks het feit dat bijna niemand echt begrijpt hoe Bitcoin werkt. Als je Sergey Kapkaev, de systeembeheerder van de Bitcoin-mijn in de met sneeuw bedekte kazerne, vraagt wat al zijn computers precies doen, wat ‘mining’ betekent – dan begint hij na te denken.
‘Dus…’ begint hij, haalt zijn mobiele telefoon tevoorschijn en googlet termen als Sha256 of root hash, woordenschat uit een vreemde wereld. Hij kon nu alles vertellen, de verslaggever zou het toch niet begrijpen. Maar hij zegt: “Dat weet ik niet zeker.” In principe zouden de computers controleren of alle betalingen in het Bitcoin-netwerk correct waren. En in ruil daarvoor distribueert het netwerk Bitcoins naar de computers. Je zegt dan: De computer heeft Bitcoin gedolven.
Het is niet zo dat een geautoriseerde entiteit een licentie heeft verleend aan de Bitcoin-mijn waar Kapkaev voor werkt. Iedereen met een grafische kaart kan het Bitcoin-mijnalgoritme uitvoeren. Bitcoiners deden dit thuis op hun gaming-pc’s, omdat dat de grote belofte is: decentralisatie.
Bitcoin is net als het vroege internet zelf: een beetje anarchistisch. Niemand kan hier betalingen verbieden, betalingen controleren of belastingen innen. In 2010 – de munt is nog steeds een onderwerp voor tech-nerds – blokkeerden Paypal en Mastercard alle overboekingen naar Wikileaks vanwege politieke druk vanuit de VS. Het onthullingsplatform publiceerde onder meer fragmenten uit militaire protocollen die oorlogsmisdaden in Afghanistan en Irak bewijzen. Oprichter Julian Assange stapte destijds over op Bitcoin en hielp zo de cryptocurrency bekender te maken. Iedereen die politiek vervolgd wordt, zal binnenkort gebruik maken van Bitcoin, maar ook moderne ontvoerders en commerciële crystal meth-keukens accepteren liever betalingen in deze vorm.
Kortom: Bitcoin zal het geld zijn voor iedereen die op de een of andere manier problemen heeft met de autoriteiten. Ze sluiten zich aan bij de voorstanders van cryptocurrency die sinds de financiële crisis hebben geloofd dat het hele leugensysteem toch al snel zou instorten. In de eerste paar jaar wordt Bitcoin een libertaire droom.
Als je Kapkaev vraagt wat het voor hem betekent, haalt hij zijn schouders op. Tegenwoordig is Bitcoin de libertaire zeepbel al lang ontgroeid. De gekke prijssprongen van de afgelopen jaren hebben hem tot een popfenomeen gemaakt. Kapkaev ziet dit iets nuchterder. “Voor ons is Bitcoin gewoon een manier om rond te komen.”
Hij loopt langs de tientallen medewerkers die haastig de nieuwe mijnbouwcomputers met elkaar verbinden, door donkere gangen van waaruit links en rechts enorme hallen aftakken. Sommige plafonds zijn ingestort en er valt sneeuw door de ruïnes. “We willen ze allemaal renoveren”, zegt hij terwijl hij langskomt. Ook hier moet alles tot de nok gevuld zijn met computers.
Een technicus installeert data- en stroomkabels in de Nadwoizy-hallen. Het delven van Bitcoins kost veel energie – wat in de Russische stad erg goedkoop is dankzij een waterkrachtcentrale.
Los puzzels op met rekenkracht
Kapkaev opent voortdurend nieuwe deuren naar nieuwe ruimtes. In een ervan zitten mannen op hun hurken aan processors te sleutelen en circuits schoon te maken, terwijl technomuziek luid beukt; elektronisch afval ligt opgestapeld op de tafels. In de volgende film zitten de arbeiders aandachtig voor hun bureau onder tl-verlichting en solderen, programmeren en controleren ze kleine schakelingen met enorme vergrootglazen.
De tijd dat Bitcoiners op hun eigen gaming-pc’s minen, is al lang voorbij. Het netwerk is zo opgebouwd dat slechts één miner het volgende blok met verzamelde transacties aan de blockchain mag toevoegen. De miners willen het blok vastmaken omdat ze dan een klein bedrag kunnen krijgen als beloning voor hun werk. Alleen de persoon die als eerste een wiskundige puzzel heeft opgelost, kan echter het volgende blok toevoegen. Deze puzzel kan alleen worden opgelost door te raden, dus je zou kunnen zeggen: elke computer is een lot dat meedoet aan de Bitcoin-loterij.
Het addertje onder het gras: hoe meer mijnwerkers tegelijkertijd mijnen, hoe moeilijker het wordt om de puzzel op te lossen. Dit is wat het Bitcoin-protocol wil – met als doel altijd hetzelfde aantal nieuwe Bitcoins te produceren, ongeacht hoeveel mensen er momenteel aan het minen zijn. Enerzijds voorkomt dit inflatie. Aan de andere kant betekent het dat je nu duizenden computers nodig hebt die meedoen aan de loterij – zoals in Nadwoizy.
In de jaren vijftig bouwden de Sovjets hier een gigantische aluminiumfabriek, naast appartementencomplexen en een waterkrachtcentrale om de fabriek van energie te voorzien. Maar na de val van de Sovjet-Unie ging het slecht met de aluminiumproductie, en vervolgens legde het Westen sancties op na de illegale annexatie van de Krim. In 2018 moest de fabriek sluiten en een groot deel van de fabriekshallen begon uit elkaar te vallen. Hetzelfde gebeurde met de stad Nadwoizy, waar er behalve een gevangenis geen grote werkgevers meer waren.
Toen, in 2019, kwamen de Bitcoiners. Ze kochten het terrein van de oude aluminiumfabriek en stuurden arbeiders om de daken van de hallen af te dichten en de vloer opnieuw te betonneren. Al snel volgden de eerste medewerkers: Sergey Kapkaev, de systeembeheerder, kwam vanuit Sint-Petersburg hierheen, anderen kwamen uit Moskou. Er werken hier bijna geen vrouwen. Het merendeel van het personeel kende het fabrieksterrein al omdat ze voorheen voor de aluminiumfabriek werkten. Tegenwoordig is de Bitcoin-mijn een van de grootste werkgevers van Nadwoizy. Er zijn overal in de stad vacatures: elektriciens, lassers, programmeurs gezocht, “betaling boven de marktprijs.” Bitcoin heeft de welvaart terug gebracht in het kleine Karelische stadje.
Nu, zegt Kapkaev plechtig, wil hij het hart van de mijn laten zien. Hij leidt door kronkelende gangen, opent zware deuren, doorkruist verlaten gangen, komt dan in een helder verlichte kamer, haalt diep adem en zegt: ‘Ons controlecentrum.’
Een zestal programmeurs zitten hier verdiept in hun werk. Aan de muur hangen tien monitoren. Negen ervan tonen de rekenkracht van de mijncomputers in de mijn. Als het daalt, worden de mensen op het hoofdkantoor als eerste gewaarschuwd. Het tiende scherm toont de belangrijkste curve van allemaal: de Bitcoin-prijs. Het is de curve die bepaalt hoeveel geld hier wordt verdiend. Vandaag bedraagt de prijs 54.000 euro. “In de afgelopen 24 uur hebben we 1,9 Bitcoin gedolven”, zegt Kapkaev. Dat is zo’n 102.000 euro.
Ze zouden nu nog maar de helft waard zijn. Niettemin zal de Bitcoin-mijn in 2023 nog steeds actief zijn – de prijsdaling is vervelend, maar het bedrijf zal nog steeds winstgevend blijven. Het was gewoon niet meer genoeg voor de uitbreidingsplannen. Kapkaev zal via Telegram schrijven dat de oorlog in Oekraïne niet veel schade aan de mijn heeft toegebracht, omdat het Bitcoin-netwerk geen westerse sancties kent.
Een mysterie
Vreemd genoeg is de zeer volatiele Bitcoin een crisisbestendige business in Rusland – en dat trekt mensen als Alexei Korolev aan. Hij was medeoprichter en financierde de mijn.
Korolev, kort haar en een dikke bril, zit in de pauzeruimte, vlak naast het helder verlichte controlecentrum. Hij heeft twee iPhones in zijn handen en legt ze alleen neer om af en toe een vork vol kant-en-klare taart in zijn mond te stoppen. Korolev woont eigenlijk in Moskou. Hij werd rijk door na het einde van de Sovjet-Unie Ikea-winkels in het hele land op te zetten. Daarna werkte hij als hoofdingenieur op de Moskouse beurs. Dus nu Bitcoin.
Begrijpt hij wat zijn 29.000 computers precies doen? Korolev begint te lachen. Twee programmeurs lachen mee. “Drie jaar geleden wist ik niet eens wat Bitcoin was”, zegt hij. Toen hij er voor het eerst van hoorde, dronk hij wodka in zijn datsja. Een vriend vertelde hem over cryptocurrency. Om precies te zijn: over hoeveel geld je er ongelooflijk veel mee kunt verdienen. Korolev hield van wat hij hoorde.
Een paar weken later richtte hij het bedrijf op dat nu Minto heet. Ze bouwden hun eerste serverfarm in de stad Kirishi, vlakbij Sint-Petersburg, maar beseften al snel dat het klimaat te warm was en de elektriciteit te duur. Om het bedrijf rendabel te maken zijn betere omstandigheden nodig. Het moet koud zijn, zodat de computers niet oververhit raken. Er moet veel goedkope elektriciteit zijn. En grote, lege hallen, ideaal gelegen op een heuvel zodat de wind de koude lucht naar binnen blaast. En er is weinig bos in de directe omgeving zodat het stuifmeel in het voorjaar de verwerkers niet besmet.
Alexei Korolev vond een plek waar dit allemaal waar was: Nadvoitsy. Hij betaalt hier drieënhalve cent per kilowattuur voor elektriciteit omdat de plaatselijke waterkrachtcentrale, die oorspronkelijk gebouwd was voor de aluminiumfabriek, na het faillissement niet meer wist wat ze met de elektriciteit moest doen. In Duitsland zou hij zes keer zoveel moeten betalen. Ook krijgt hij zijn werknemers voor weinig geld; de meeste van hen betaalt hij het equivalent van 500 euro per maand. Dit is nog steeds een behoorlijk loon voor de regio.
Het is avond in de Bitcoin-mijn. Korolev moet morgen vroeg vertrekken; hij heeft afspraken bij de Noordelijke IJszee. Maar daarvoor wil hij systeembeheerder Kapkaev en enkele van zijn belangrijkste programmeurs meenemen uit een etentje in de stad. Hij nodigt ook de verslaggever uit.
Buiten, op de besneeuwde parkeerplaats, staat zijn BMW X7 M50d, catalogusprijs in Duitsland: 110.000 euro. Korolev stapt in en geeft gas, de programmeurs volgen in de Toyota.
Als Korolev het restaurant binnenkomt, stormt de chef onmiddellijk de keuken uit en begroet hem uitbundig. Obers dekken snel de tafel met heel veel lamsvlees, bier en whisky. Bitcoiners zijn de koningen van Nadwoizy.
Kapkaev zit ook aan tafel. We wilden eerder weten wat de 29.000 computers eigenlijk deden. Hij stopt een dolma, een gevuld wijnblad, in zijn mond en begint een heel lang gesprek over Bitcoin, waarbij hij vaak uitleg zoekt op Wikipedia en internetfora en de andere programmeurs aan tafel hem onderbreken (de essentie van Bitcoin). Als u geïnteresseerd bent, kunt u het gesprek vinden in het informatieveld hieronder).
Zelfs Kapkaev maakt er geen geheim van dat waarschijnlijk niemand in de mijn echt weet wat de 29.000 computers doen. “Ik denk dat misschien een paar honderd mensen over de hele wereld echt begrijpen hoe Bitcoin werkt”, zegt Kapkaev laat op de avond bij zijn glas whisky. De Bitcoin-expert en oprichter van het Frankfurt School Blockchain Center, Philipp Sandner, bevestigt per e-mail dat dit zeker waar zou kunnen zijn.
Zelfs voor professionals blijft Bitcoin een mysterie.
Voor Kapkaev is het digitaal goud omdat het met hard werken als een minerale schat moet worden gewonnen.
Voor de commerciële crystal meth-keuken lijkt Bitcoin meer op digitaal contant geld, omdat het, net als bankbiljetten, geen sporen nalaat als je het goed doet.
Voor libertariërs is het de vervulling van een eeuwenoude droom: een mondiale munt die niemand controleert. Geld zonder de staat, regulering – en belastingen.
In werkelijkheid lijkt Bitcoin een beetje op de Nerhegeb-spiegel in de Kamer van Hoge Nood uit Harry Potter: iedereen herkent er precies in waar hij of zij het meest van houdt.
Toen de president van El Salvador, Nayib Bukele, Bitcoin tot nationale munt maakte, waren er protesten waarbij een wisselmachine in brand werd gestoken.
San Salvador, El Salvador, november 2022
—
Het Elysium
Waarschijnlijk houdt bijna niemand zoveel van Bitcoin als de duizenden die op een warme novemberdag samenkomen in een luxe hotel in de hoofdstad van El Salvador, San Salvador: het zijn vooral mannen, die meestal samenkomen in de online community Reddit of op X (voorheen Twitter) exchange.
In de zaal van het luxe hotel houdt een jongeman een lezing genaamd ‘Bekentenissen van een Bitcoin-evangelist’, gevolgd door ‘Hoe u uw oma in Bitcoin kunt krijgen’. Op het hoofdpodium roept een vrouw “Bitcoin is Love!” in een microfoon, en terwijl ze Give Peace a Chance laat spelen, klapt het publiek op de maat.
Het is het gevoel van zielen die in Elysium landen – want voor Bitcoiners is El Salvador precies dat: hun paradijs. El Salvador was het eerste land ter wereld dat Bitcoin tot officiële nationale munteenheid maakte. De verwachting is dat de zogenaamde hyperbitcoinisatie zich vanaf hier zal voortzetten. Tot aan de ideale staat waarin alle zogenaamde fiatvaluta’s die worden gecontroleerd door overheden zoals de euro plaats hebben gemaakt voor Bitcoin – en de wereld eerlijker is zonder financiële instellingen.
Schelle profeten op de tribunes beledigen de banken. Bij het koffietentje herhalen verlichte mensen de mantra’s ‘hodl’ (een spelfout van ‘hold’, die Bitcoiners gebruiken om elkaar aan te moedigen vast te houden aan hun waarden ondanks marktschommelingen) en ‘to the moon’ (zo hoog is de de prijs zou moeten stijgen).
Het verlangen naar een eerlijker financiële wereld wordt vermengd met het verlangen dat de eigen cryptoportefeuille in waarde stijgt.
Bij een eetkraampje wil een jongeman zijn bier en pupusas betalen: gevulde dumplings, het nationale gerecht van El Salvador. Alleen met Bitcoin, zegt de serveerster, en dan slaat de stemming even om. Want de jonge Amerikaan antwoordt: Hij zou wel heel stom zijn om Bitcoins uit te geven nu de wisselkoers zo laag is. Het is niet helemaal duidelijk of hij een grapje maakt.
Iedereen die in de scene als bijzonder verlicht wordt beschouwd, kent de huidige Bitcoin-prijs sowieso niet, omdat dat zou betekenen dat waarde wordt toegekend aan een gehate referentievaluta zoals de dollar of de euro.
De quasi-religieuze overdrijving van het digitale betaalmiddel is niet in de laatste plaats gebaseerd op Satoshi Nakamoto: de mysterieuze uitvinder. Of de uitvinder. Of de groep mensen die Bitcoin hebben uitgevonden. Omdat Satoshi Nakamoto tot op de dag van vandaag een mysterie blijft. Nadat deze persoon zijn idee vijftien jaar geleden via een mailinglijst had gepresenteerd, verzamelde hij ontwikkelaars om zich heen die de munt ontwikkelden maar deze nooit gezien hadden. Toen Bitcoin eindelijk stabiel werd, verdween Nakamoto spoorloos.
Journalisten zochten naar het spook, maar vonden het nooit. Analisten menen uit de blockchain te kunnen lezen dat hij ruim een miljoen Bitcoin bezit, wat op dit moment bijna 25 miljard euro zou zijn. Dat zou hem tot een van de rijkste mensen op aarde maken. Maar de overgrote meerderheid van zijn Bitcoins is waarschijnlijk nooit verplaatst. Deskundigen hebben de blogposts van Nakamoto bestudeerd en zeggen: hij spreekt hoogstwaarschijnlijk Engels als moedertaal. Veel meer is er niet bekend.
Veel gelovigen zien Nakamoto als de messias die zijn discipelen de middelen gaf om zich te bevrijden van de gevestigde financiële wereld en vervolgens verdween.
Bitcoin wordt steeds meer een technologie voor drop-outs. Op de conferentie in het luxe hotel ontmoet je veel Duitsers die overwegen te emigreren. Er is de managementconsulent uit Coburg die last heeft van de vele ‘parasieten’ in Duitsland, de projectmanager uit Hannover die niet in een land wil wonen waarvan de munt zogenaamd een oorlog financiert, of het AfD-lid uit Berlijn dat vrijheid van vrijheid ziet expressie in gevaar.
Je ontmoet mensen die dromen van een eerlijker financieel systeem, maar ook bang zijn dat iemand hen iets wil afpakken. Ze slaan hun geld op in Bitcoin, zodat geen enkele staat of bank toegang heeft tot hun activa. En – dat hoor je hier ook vaak – als je op korte termijn zou moeten vluchten, staan je bezittingen overal voor je klaar, zolang je maar internet hebt.
Foto’s: Luis Galdamez
Zelfs in El Salvador kun je op een paar plekken alleen met Bitcoin betalen.
Een gek idee?
Niet alle Bitcoiners hebben deze rechts-libertaire inslag. Jeff Gallas benadrukt bijvoorbeeld herhaaldelijk in gesprekken dat hij links gesocialiseerd is. Gallas is een ondernemer en adviseur uit Berlijn. Hij is een fan van cryptocurrency, maar als je hem naar een of andere lezing in San Salvador vraagt, moet hij soms glimlachen. Veel meer kan hij er niet over zeggen, omdat hij heeft geholpen bij de organisatie van de conferentie. Gallas zegt: “Bitcoiners delen eigenlijk maar één mening: wij geloven dat je alleen met Bitcoin echt vrij kunt leven.”
Maar is het niet vreemd dat zoveel Bitcoiners die kritisch staan tegenover de staat nu een pelgrimstocht maken naar El Salvador – naar een land dat zich in een noodtoestand bevindt waar steeds meer burgerrechten worden opgeschort? Ja, dat is natuurlijk een beetje tegenstrijdig, geeft Gallas toe, maar op dit moment hebben we hetzelfde doel als de president van El Salvador, Nayib Bukele.
Daarover gesproken: waar is El Presidente eigenlijk? Er gaan altijd geruchten rond in het luxe hotel dat de president binnenkort komt. Gallas blijft ook vragen of iemand iets weet, maar niemand weet iets, en uiteindelijk komt Bukele ook niet. “Het is een beetje teleurstellend”, zegt Gallas.
Slechts enkele conferentiedeelnemers durven het luxe hotel te voet te verlaten. El Salvador wordt beschouwd als een van de meest moorddadige landen ter wereld. Een klein groepje durft naar een fastfoodrestaurant om de hoek te gaan. Ze willen graag het menu del dia, het dagmenu, ‘pagar con bitcoin’, stamelt een van hen met een sterk Amerikaans accent. Effectief antwoordt de vrouw enigszins zenuwachtig, en als de Amerikanen elkaar verbaasd aankijken roept ze: Cash!
Ja, maar Bitcoin is de nationale munt, ze zijn verplicht het te accepteren, je kunt er zelfs je belastingen mee betalen, zegt de Amerikaan verontwaardigd. De waarheid is: afgezien van een paar toeristische surfstadjes en een paar speciale kassa’s in grote supermarktketens, is het in El Salvador erg lastig om met cryptocurrency te betalen.
Achter gesloten deuren in San Salvador horen we: Bitcoin was een gek idee van de excentrieke president Nayib Bukele, die veel tijd op internet doorbrengt en zichzelf op Twitter ‘de coolste dictator ter wereld’ noemt – een uitstekende zelfbeschrijving. Aan de ene kant voert hij een bloedige oorlog tegen de bendes in het land, jaagt hij op oppositieleden en benoemt hij soldaten in het parlement. Aan de andere kant komt de 42-jarige voormalig discotheekexploitant graag nonchalant over bij publieke optredens, draagt zijn witte Ralph Lauren-pet achterstevoren en houdt van de aandacht. En in 2021 zal vrijwel niets zoveel aandacht trekken als Bitcoin.
Bukele kondigde op een Bitcoin-conferentie in Miami snel aan dat Bitcoin naast de Amerikaanse dollar de officiële nationale munteenheid van El Salvador zou worden. Hij twittert dagelijks over het onderwerp, soms laat in de avond. Hij schept op dat hij miljoenen dollars aan overheidsgeld gebruikt om Bitcoin te kopen terwijl hij op het toilet zit. Hij kondigt aan dat hij een Bitcoin City zal bouwen en Bitcoin-obligaties zal uitgeven.
Korte tijd later crasht Bitcoin en verliest ook de excentrieke dictator zijn interesse. Hij gokt ondertussen al op de volgende hype: een paar maanden geleden tweette hij dat AI-bedrijven in El Salvador vrijgesteld zouden moeten worden van alle belastingen.
Voor Bukele was de introductie van Bitcoin een briljante marketingcoup: El Salvador is de bestemming geworden voor de digitale bohemen. Voor critici is dit het bewijs dat Bitcoin niet als een echte munt werkt: een jaar na de introductie als officiële nationale munt vertegenwoordigt Bitcoin slechts een half procent van de monetaire basis, en slechts vijf procent van alle handelaren daar zegt dat te hebben gedaan. ooit een transactie met Bitcoin gedaan te hebben.
Maar liefhebbers in El Salvador blijven dromen. Bij het kustplaatsje El Zonte (“Bitcoin Beach”) draaien de bouwkranen en op het zandstrand betalen jonge mannen hun kokosnoten met Bitcoin. De daadwerkelijke crypto-naties zijn elders te vinden.
In vrijwel geen enkel ander land is Bitcoin zo wijdverspreid als in Nigeria. Een van de begunstigden is de ontwikkelaar Chuta Chimezie.
Lagos, Nigeria, april 2023
–
De echte crypto-natie
In Nigeria overvalt de crypto-euforie zodra je in Lagos landt: bij de uitgang van het vliegveld hangt een gigantische reclameposter waarop een juichende vrouw te zien is. Ze houdt haar mobiele telefoon, waarmee ze zojuist Bitcoin heeft gekocht, in de camera. De cryptobeurs Binance liet de poster ophangen. Mensen hurken eronder en stromen massaal naar de buitenlanders om hen te smeken voordat de beveiliging komt.
Enerzijds is Nigeria een van de armste landen ter wereld. Aan de andere kant is crypto nergens zo wijdverspreid als hier – en het meest bevolkte land van Afrika volgt een trend: de afgelopen jaren is het mondiale zuiden het centrum van cryptocurrencies geworden.
Terwijl in Duitsland nog niet eens één op de acht mensen cryptocurrencies bezit, is dat in Zuid-Afrika één op de vijf, in Maleisië één op de vier, in Indonesië één op de drie, en volgens onderzoeken in Nigeria zelfs één op de twee.
En als je Chuta Chimezie gelooft, heeft Bitcoin hier aanzienlijk aan bijgedragen. De lange, charismatische man met sterke bovenarmen zit voor een bord loempia’s in een Chinees restaurant op de tweede verdieping van de Maryland Mall, een winkelcentrum in de buitenwijken van Lagos. Hij vertelt over zijn ontwakingservaring, die begint zoals elk Bitcoin-verhaal.
In de jaren 1900 werkte hij als ontwikkelaar. Met zijn salaris – voor Nigeriaanse begrippen een heel goed salaris – investeerde hij in 2015 zo’n 300 euro in Bitcoin. De prijs gaat omhoog, Chimezie verdient geld, investeert nog meer, verdient nog meer geld – hij wil niet precies zeggen hoeveel, en zoals altijd met deze succesverhalen zijn zijn beweringen moeilijk te verifiëren.
Hoeveel belasting moet u betalen over dergelijke winsten? Chimezie haalt haar schouders op en vraagt terug: “Verdient deze corrupte criminele staat zelfs mijn belastingen?” De regering zou van je stelen en je onderdrukken waar ze maar kon. Uit de mond van Chimezie klinkt het Bitcoin-is-vrijheid-verhaal plotseling heel anders dan uit de mond van een Coburg-consulent of een Berlijns AfD-lid.
Omdat: De Nigeriaanse centrale bank heeft de valutamarkt al jaren streng gereguleerd. Dollars waren voor bepaalde doeleinden alleen in vaste hoeveelheden en tegen vaste tarieven beschikbaar. Dit maakt het voor gewone Nigerianen erg moeilijk om buitenlandse goederen en diensten te kopen. Hun enige opties zijn vaak het betalen van de exorbitante wisselkoersen op de zwarte markt of het kopen van cryptocurrency. De stijgende inflatie, die ruim 24 procent bedraagt, drijft Nigerianen ook naar zogenaamd stabiele cryptocurrencies.
Toen in 2020 in Nigeria de protesten tegen politiegeweld oplaaiden, beval de centrale bank de rekeningen van de activisten te blokkeren. Daarom zijn ze overgestapt op Bitcoin. Ook bij Chimezie wordt de politieke interesse in geld, waar niemand controle over heeft, vermengd met de interesse in persoonlijk gewin. Maar vanuit Nigeriaans perspectief lijkt de libertaire folklore veel plausibeler.
Chimezie gaat werken voor buitenlandse cryptobedrijven en probeert de Nigeriaanse jeugd enthousiast te maken voor de valuta: hij huurt de grote conferentiezaal in het Civic Center, het karakteristieke Civic Center en het Sheraton Hotel in Abuja om Bitcoin-feesten te organiseren.
Angst om de controle te verliezen
Tegenwoordig is Nigeria het grootste cryptoland ter wereld – en toch kun je nergens met Bitcoin betalen. Het is moeilijk te verifiëren of elke tweede persoon in het land daadwerkelijk in cryptocurrencies heeft gehandeld. Maar Bitcoin is een populair onderwerp in Lagos, en hier zijn een aantal crypto-startups ontstaan die tot ver buiten Nigeria succesvol zijn, vooral beurzen als Bitnob of NairaEx.
Toen Chimezie een paar dagen later een netwerkevenement organiseerde, kwamen ongeveer honderd mensen naar een conferentieruimte in het economische centrum van Lagos, Victoria Island. Net als in El Salvador of de Bitcoin-mijn in Rusland zijn het bijna allemaal mannen. Ze wisselen zakelijke ideeën uit of nodigen mensen uit voor Telegram-groepen waar ze cryptocurrencies verhandelen.
Maar bovenal houden ze zich momenteel bezig met één vraag: hoe om te gaan met het cryptoverbod dat de overheid in 2021 heeft opgelegd? Officieel mag je in Nigeria niet handelen in Bitcoin – de overheid vreest controleverlies. Maar de aard van Bitcoin maakt het moeilijk om het uit te bannen. Het verbod is tot nu toe niet bijzonder effectief geweest en is ook controversieel binnen de regering. Dit jaar introduceerde het een winstbelasting op cryptotransacties. Het is nog onduidelijk hoe een belasting wordt geheven op verboden winsten.
De centrale bank van Nigeria introduceerde eind 2021 een eigen digitale munt: de eNaira is bedoeld om te concurreren met Bitcoin. Maar tot nu toe is het een flop. In de eerste anderhalf jaar maakte slechts zes procent van de Nigeriaanse bevolking gebruik van de elektronische portemonnee. Het transactiebedrag in dezelfde periode bedroeg circa 44 miljoen euro. Ter vergelijking: tussen januari en juni 2021 bedroeg het transactiebedrag van Nigerianen met Bitcoin op het Paxful-platform alleen al bijna 110 miljard euro. Niettemin is Nigeria een pionier met de eNaira: bijna elke grote centrale bank ter wereld ontwikkelt momenteel digitale overheidsmunten. Ook de Europese.
Ontwikkeling van de digitale euro: centrale bankier Jürgen Schaaf.
Frankfurt am Main, Duitsland, juli 2023 – De centrale bank slaat terug
Op de 13e verdieping van de Eurotoren in het centrum van Frankfurt staat Jürgen Schaaf in een kamer vol whiteboards en kijkt uit het raam naar het blauwe eurobord met twaalf gele sterren, beneden op Willy-Brandt-Platz. Het onderhoud kost 200.000 euro per jaar.
“Vorig jaar beloofde een crypto-ondernemer uit Frankfurt dat hij ervoor zou betalen”, zegt Schaaf, adviseur marktinfrastructuur en betalingsverkeer bij de Europese Centrale Bank (ECB). Hij neemt een pauze van de kunst en zegt dan: Maar het bedrijf is nu failliet. Nu is het niet duidelijk wie de elektriciteit en de APK betaalt. Daarom zegt het lokale nieuws dat het monument mogelijk moet worden gedemonteerd. Schaaf houdt van deze farce omdat het zijn punt onderstreept: “Ik denk dat Bitcoin langzaam ten einde loopt.” Schaaf moet hieraan geloven, want hij is mede verantwoordelijk voor het op de markt brengen van de Europese concurrentie: de digitale euro.
Momenteel werken 130 landen aan de introductie van een digitale munt. Zij vertegenwoordigen 98 procent van de mondiale economische macht. Cryptocurrencies hebben de centrale banken wereldwijd in rep en roer gebracht en de grootste modernisering sinds de introductie van fiatvaluta’s veroorzaakt. De Europese Commissie presenteerde eind juni een wetsontwerp voor de digitale euro, maar een besluit laat nog steeds op zich wachten.
Meneer Schaaf, met de hand op uw hart: was u een beetje bang dat Bitcoin de euro zou kunnen verdringen?
‘Natuurlijk niet!’ stelt hij, ze werken al heel lang aan het project, ‘en ik verzeker je: we zijn op geen enkel moment schreeuwend in paniek door Frankfurt gerend.’ Bitcoin is daar altijd veel te onbelangrijk voor geweest. zegt Schaaf. Maar de laatste jaren is de hype steeds populairder geworden. En elke golf spoelde nieuwe cryptocurrencies aan land. In 2019 kondigde Facebook zelfs aan dat het er een zou uitbrengen. Het had kunnen uitgroeien tot de grootste munt ter wereld, aangezien Facebook destijds tweeënhalf miljard gebruikers had – acht keer meer dan de bevolking van de eurozone. “De cryptocurrency van Facebook baart ons een beetje zorgen.”
Een gat in het systeem
Bij elke crypto-hype dreigen nieuwe valuta zich te vestigen omdat: Tot nu toe is ons geld niet ontworpen om op internet te functioneren. Een paar schoenen online bestellen of een biertje betalen met een kaart lijkt eenvoudig, maar het is een uiterst omslachtig proces. Het geld stroomt door een labyrint van instellingen: er is de bank van de koper, de bank van de handelaar, de betalingsdienstaanbieder van de handelaar en meestal een van de grote creditcardnetwerken zoals Mastercard. Dit maakt contant betalen ingewikkeld en, omdat iedereen een aandeel wil, ook onnodig duur.
Cryptocurrencies werken zonder tussenpersonen: een transactie op het netwerk wordt rechtstreeks van het ene adres naar het andere verzonden, zonder dure en ingewikkelde financiële instellingen. De ECB belooft dat de digitale euro op een vergelijkbare manier zal werken. Maar misschien wel het allerbelangrijkste is iets anders: “Op dit moment worden alle internationale digitale betaalsystemen uitgegeven door Amerikaanse bedrijven”, zegt Schaaf. De VS kunnen Europa chanteren: toen het sancties oplegde aan Iran, gebruikte de VS zijn financiële sector om druk uit te oefenen op de Europeanen, die kritisch stonden tegenover de sancties. “De digitale euro maakt ons onafhankelijker.”
Daar is het weer: dat stille wantrouwen jegens buitenlandse machten en de financiële sector dat de kern vormt van de Bitcoin-ideologie – die de 29.000 computers in de met sneeuw bedekte industriële kazernes in de middle of nowhere in Rusland aanstuurt, die duizenden Bitcoiners naar Rusland stuurt op pelgrimstocht naar El Salvador en een crypto in Nigeria zorgden voor een hype.
De digitale euro verschilt qua implementatie fundamenteel van Bitcoin (zie infobox hieronder). Maar het draagt de geest van de crypto-revolutie in zich. 15 jaar geleden ontwikkelde iemand digitaal geld waartoe geen enkele bank of overheid toegang had. Het idee bereikte een centrum van de financiële wereld: in Frankfurt, op de 13e verdieping van de Eurotower. Veel centrale bankiers horen deze vergelijking niet graag; voor hen is Bitcoin een onbetrouwbare gimmick zonder intrinsieke waarde. Veel Bitcoiners horen de vergelijking niet graag omdat ze geloven dat de digitale euro totale surveillance mogelijk maakt, en in het algemeen: de euro heeft geen intrinsieke waarde omdat centrale banken er zoveel van kunnen afdrukken als ze willen.
Op hun eigen manier hebben beide partijen waarschijnlijk gelijk, want zoals Adam Smith, de grondlegger van de klassieke economie, zei: Al het geld is een kwestie van geloof.—
Inzichten in de cryptowereld
Bitcoin
is een digitale valuta die vanaf 2008 is ontwikkeld door een nog onbekende persoon of groep onder het pseudoniem Satoshi Nakamoto. De munt, gelanceerd in 2009, is gebaseerd op blockchain-technologie, waardoor betalingen in wezen kunnen worden verwerkt op een netwerk dat niet wordt gecontroleerd door een centrale autoriteit. Het netwerk wordt beheerd door zogenaamde MINERS of miners: deze mensen of groepen leveren de rekenkracht van hun computers om transacties te bevestigen en in ruil daarvoor Bitcoins te ontvangen.
Blockchain
Stel je voor dat je mij een Bitcoin wilt overmaken. Vervolgens stuur je deze overdracht naar het Bitcoin-netwerk. Dit is een soort mailinglijst: miners ontvangen deze overdrachten omdat ze zich op de mailinglijst hebben ingeschreven. Mijnwerkers schrijven elke Bitcoin-overdracht die ze ontvangen op een virtueel blok. Er passen ongeveer een paar duizend transacties in één blok. Veel van deze blokken vormen samen de blockchain. De mijnwerkers verzamelen zoveel overdrachten als er op een blok passen voordat ze het blok aan de blockchain koppelen.
Om een blok aan de blockchain te koppelen, moet de tekst met alle daarin vermelde transacties worden vertaald in een reeks cijfers en letters met behulp van de cryptografische hashfunctie Sha256 . Deze reeks wordt een hash genoemd. Als je slechts één letter in de tekst verandert, verandert de hash volledig en onvoorspelbaar. Een ander bijzonder kenmerk is dat het eenvoudig is om de tekst om te zetten in een hash. Het is echter vrijwel onmogelijk om een hash achterstevoren naar tekst te vertalen: de tekst op het blok is gecodeerd.
Nu wordt het even ingewikkeld, maar blijf bij mij, je hebt het zo: om een blok dat door Sha256 is vertaald in een hash – dat wil zeggen een reeks cijfers en letters – in te voegen de blockchain, de eerste cijfers van de hash kunnen nullen zijn. Anders accepteert het netwerk de blokkering niet. Daarom moeten mijnwerkers een heel speciaal woord vinden om onderaan het transactieblok te schrijven. Dit woord moet zo worden gekozen dat alle tekst op het blok, inclusief het speciale woord, wordt vertaald in een hash die begint met veel nullen.
En omdat het onmogelijk is om de tekst uit een hash af te leiden, is raden de meest effectieve manier om het speciale woord te vinden, en dit zo vaak mogelijk te doen. Dat is wat de mijnbouwcomputers doen. Je verzamelt transacties op virtuele blokken en schrijft een woord onderaan het vel papier, laat die blokken door Sha256 vertalen en hoopt dat de hash die wordt uitgespuugd begint met 30 nullen. Totdat een woord willekeurig overeenkomt. Het minen van Bitcoins is een loterij.
Als de mijnwerkers de loterij hebben gewonnen, kunnen ze het blok aan de blockchain koppelen, en bovenaan het blok kunnen ze zichzelf Bitcoins crediteren – dus hebben ze Bitcoin gemined.
Omdat de blockchain openbaar is op internet en iedereen een blok kan koppelen, kun je ook een nepblok toevoegen. Het enige wat je hoeft te doen is het speciale woord te vinden voordat alle andere mijnwerkers het doen. Dit is onwaarschijnlijk, maar mogelijk. De vervalser zou daarna alleen maar verder hoeven te gaan met het schrijven van zijn nep-blockchain. Hij zou dus ook vóór alle andere mijnwerkers het speciale woord voor de volgende blokken moeten vinden. Statistisch gezien is dit alleen mogelijk als je meer dan 50 procent van alle computers in het Bitcoin-systeem bezit, wat praktisch onmogelijk is omdat er zoveel miners zijn.
Hierdoor kan de blockchain alle transacties opslaan zonder dat gebruikers een bank hoeven te vertrouwen. Je hoeft er alleen maar op te vertrouwen dat Sha256 echt onbreekbaar is en dat er genoeg mining-computers zijn die de speciale woorden voor de blokken proberen te raden.
Fiat-valuta
Fiat is Latijn en betekent ‘laat het zijn’ of ‘laat het zijn’. Fiat-valuta’s zijn afhankelijk van het vertrouwen van mensen in de overheid en de centrale bank. Deze omvatten dollars, euro’s en bijna alle andere valuta in de wereld.
Tot de jaren zeventig was het gebruikelijk om valuta’s te ondersteunen, meestal met goud. In zo’n systeem zou je theoretisch je bankbiljetten kunnen inwisselen voor een bepaalde hoeveelheid goud. Centrale banken konden slechts een beperkte hoeveelheid geld bijdrukken, afhankelijk van de hoeveelheid goudreserves. Sinds de centrale banken de goudsteun hebben opgegeven, zijn ze in staat geweest vrijwel onbeperkte hoeveelheden geld te drukken – voor Bitcoiners is dit de erfzonde van het moderne monetaire beleid, omdat het financiële crises kan veroorzaken.
Cryptogeld
Het succes van Bitcoin heeft veel navolgers ertoe aangezet het principe te kopiëren en verder te ontwikkelen. Cryptocurrency is de overkoepelende term voor al deze valuta. Veel Bitcoiners verwerpen de alternatieven omdat ze zogenaamd afwijken van de pure Bitcoin-doctrine en vaak centraal worden gecontroleerd door een op winst gericht bedrijf.
Alle cryptocurrencies zijn gebaseerd op blockchain-technologie. Ze verschillen echter qua structuur, doel en toepassingen. Met Ethereum, de tweede meest gebruikte munteenheid na Bitcoin, kun je ook zogenaamde smart contracts opzetten. Deze digitale contracten maken veilige en automatisch uitgevoerde transacties mogelijk zonder tussenpersonen.
CBDC (digitale valuta van de centrale bank)
In tegenstelling tot fysiek contant geld bestaat een CBDC alleen in digitale vorm, vergelijkbaar met het saldo op de bankrekening, maar met één belangrijk verschil: terwijl traditionele digitale banksaldi worden beheerd door particuliere banken, wordt een CBDC rechtstreeks door de centrale bank uitgegeven en meestal uitgegeven een officieel betaalmiddel. Bijna elke grote centrale bank ter wereld werkt momenteel aan dergelijke valuta, inclusief de ECB aan de digitale euro – ook gedreven door de verspreiding van alternatieve betaalmiddelen zoals Bitcoin.
Digitale staatsvaluta’s verschillen op veel manieren van cryptocurrencies:
• Ze zijn niet decentraal georganiseerd, maar worden uitgegeven en gereguleerd door een centrale bank van de staat.
• Er wordt gezegd dat ze stabieler in waarde zijn dan bijvoorbeeld Bitcoin, omdat ze meestal gekoppeld zijn aan een munt als de euro of de dollar.
• Ze bieden doorgaans een lager niveau van anonimiteit dan cryptocurrencies.
