Het christendom worstelt met de opkomst van een AI-Jezus.

Hoe AI en podcasts “oude ketterijen” nieuw leven inblazen en online botsen met het Amerikaanse christendom.

Begin december opperde podcaster Joe Rogan dat Jezus Christus mogelijk zou terugkeren in de vorm van een kunstmatige intelligentie. Hoewel dit moment online en in de pers veel aandacht kreeg, is het in werkelijkheid slechts het topje van de ijsberg wat betreft de invloed die AI heeft op religieus geloof in sterk online georiënteerde delen van de Amerikaanse samenleving.

In de virale Rogan- clip zegt de presentator: “Jezus werd geboren uit een maagd. Wat is er maagdelijker dan een computer? Als Jezus terugkeert, denk je dan niet dat hij zou kunnen terugkeren als kunstmatige intelligentie? AI zou absoluut kunnen terugkeren als Jezus.”

De reacties op het filmpje online bestonden grotendeels uit spot of kritiek op Rogan vanwege zijn nauwe banden met tech-oligarchs, zoals miljardairs Elon Musk en Peter Thiel. Maar het idee van een AI-Jezus is niet zo vergezocht als het misschien lijkt.

Robert Geraci, hoogleraar religiewetenschappen aan Knox College en auteur van meerdere boeken over technologie en religie, vertelde Salon in een interview dat religieuze overtuigingen die AI integreren steeds gangbaarder worden.

“De apocalyptische AI-mentaliteit is nu zo diep in onze cultuur geworteld dat iemand die (vroeger) religieus was, daarop kan terugvallen als basis om zijn gedachten te ordenen en een wereldbeeld te vormen,” aldus Geraci.

Enerzijds zijn er al veel AI-Jezusjes – en die zijn er al. Er is geen gebrek aan websites of apps die toegang bieden tot een uitgebreid taalmodel dat een soort spiritueel advies geeft op basis van christelijke leerstellingen. Zelfs de katholieke kerk heeft geëxperimenteerd met AI-Jezus. Zo experimenteerde een Zwitserse kerk in Luzern met een Jezus-achtige chatbot die was opgezet om met kerkgangers te praten in een biechtstoelachtige setting.

Het project, genaamd “Deus in Machina”, was een experiment dat tot doel had te onderzoeken hoe mensen reageerden op de interactie met de chatbot, die getraind was op bijbelse teksten, en om “kritische vragen over ethiek, spiritualiteit, menselijkheid en persoonlijkheid in het tijdperk van AI” te verkennen, aldus het onderzoeksrapport over het experiment.

De botsing tussen AI en religieus geloof gaat echter veel verder dan experimenten met chatbots en AI-weergaven van Jezus. Het geloof rond de AI-singulariteit, grofweg gedefinieerd als het punt waarop AI in staat is zichzelf te verbeteren, heeft een hoogtepunt bereikt, met voorspellingen die vaak apocalyptische proporties aannemen en soms rechtstreeks geïnspireerd zijn door het boek Openbaring. Officiële religies die AI vereren, bestaan ​​al sinds 2017.

Volgens Geraci’s analyse hebben religieuze overtuigingen over een toekomstige AI-superintelligentie de beperkingen van Silicon Valley doorbroken. Hoewel ze wellicht hun oorsprong vinden in de techwereld, hebben ze zich kunnen nestelen in een reeds bestaand apocalyptisch gedachtegoed binnen de Amerikaanse cultuur en met name het Amerikaanse christendom. Dit is mede te danken aan het feit dat grote groepen Amerikanen zichzelf christen noemen, maar zich op religieus gebied niet laten leiden door traditionele gezagsfiguren.

Uit een recent onderzoek van de American Bible Society bleek dat, hoewel 64% van de Amerikanen zegt christen te zijn, slechts 55% van hen naar de kerk gaat. Hoewel veel van deze zelfbenoemde christenen hun religieuze tradities op een meer informele manier beleven, hebben anderen hun toevlucht gezocht tot online platforms voor religieuze gemeenschap en begeleiding. Geraci zei dat dit een fenomeen is dat al decennia gaande is, maar door AI een enorme impuls heeft gekregen.

“Het is nog steeds zo dat vrijwel iedereen online kan gaan en je kan vertellen wat ze denken over de authentieke katholieke leer, of wat het betekent om een ​​ware moslim te zijn, of wat dan ook, toch?”, zei Geraci. “Dat is overal op internet te vinden, maar mensen hebben zich ook neergelegd bij het idee dat ze misschien geen autoriteit vormen. Nu, met de opkomst van AI, moeten we opnieuw discussiëren over waar autoriteit vandaan komt.”

Sommige van deze discussies vinden plaats in academische kringen, terwijl andere zich afspelen in de context van de massamedia, met name die met een conservatieve invalshoek. Zo vroeg de conservatieve commentator Tucker Carlson onlangs aan OpenAI-oprichter Sam Altman naar zijn eigen spirituele en religieuze overtuigingen en hoe Altman en OpenAI beslissen welke ethische waarden ze voorrang geven in ChatGPT. De titel van de aflevering , “Sam Altmans dystopische visie om God te vervangen door AI”, verwijst naar Carlsons eigen houding ten opzichte van het onderwerp, die een schril contrast vormt met die van Rogan.

Ondanks de vijandigheid jegens de invloed van AI op religie onder mensen zoals Carlson, is het ook duidelijk dat miljoenen mensen nog steeds religieus advies zoeken bij chatbots. De New York Times meldde in september dat slechts één app, Bible Chat, meer dan 30 miljoen keer was gedownload .

Paul Hoffman, predikant en hoogleraar Bijbelwetenschappen aan de Samford University, vertelde aan Salon dat chatbots weliswaar informatie over religieuze teksten kunnen verschaffen, maar dat hij niet denkt dat ze de wijsheid kunnen bieden die traditionele gezaghebbende stemmen op het gebied van spiritualiteit wel kunnen.

“Wat we in het leven willen is niet alleen informatie. We willen wijsheid, en voor mij is wijsheid toegepaste kennis. Het is iets dat het moment overstijgt en dat wordt doorgegeven. Informatie is ‘Wat is het weer? Hoe staat de beurs ervoor?’ Wijsheid is ‘Wat is de beste manier van leven? Hoe ga ik met deze moeilijke situatie om?’” aldus Hoffman.

Hoffman voegde eraan toe dat hij zich als predikant en theoloog niet alleen zorgen maakte over de religieuze vragen die mensen aan AI stellen, maar ook over de soorten overtuigingen die christenen mogelijk over AI vormen. Hoffman ging specifiek in op het idee dat AI godachtig zou kunnen worden en opperde het idee van Rogan dat Jezus zou kunnen terugkeren als AI.

“Het christendom is diep geworteld in het idee dat degene die we aanbidden en vereren een volledig menselijk leven heeft geleefd, een leven waarin hij volledig in zijn lichaam aanwezig was. En nu duiken mensen weer in een oude ketterij, het gnosticisme, die lichaam en geest van elkaar scheidt,” aldus Hoffman.

Volgens Hoffman is de verspreiding van traditioneel als ketters beschouwde overtuigingen onder zelfbenoemde christenen nauw verbonden met twee fenomenen. Het eerste is het ‘ontkerken’ van zelfbenoemde christenen (de trend die is vastgesteld door de American Bible Society), waarbij mensen zich christen noemen maar niet naar de kerk gaan. Deze trend neemt al meer dan twee decennia toe in de VS en de COVID-19- pandemie heeft dit alleen maar versneld.

Ten tweede zijn traditionele religieuze identiteiten, zoals bijvoorbeeld ‘evangelisch christen’, voor sommigen culturele symbolen geworden voor een bepaald deel van de bevolking. Hoffman legde uit dat er een voortdurend debat gaande is over hoe we betekenis moeten geven aan mensen die zichzelf als christen identificeren, maar niet regelmatig hun geloof belijden en geen deel uitmaken van een religieuze gemeenschap, zoals een kerk.

De vraag of podcasts of soortgelijke content kerken vervangen, speelt al meer dan tien jaar . Hoewel het duidelijk is dat podcasts niet hebben geleid tot een massale verlating van kerken in de Verenigde Staten, is het ook duidelijk dat het luisteren naar podcasts voor sommigen in feite het bijwonen van een preek op zondag heeft vervangen . Een belangrijk verschil is dat podcasts niet hetzelfde soort gemeenschapsgevoel creëren als een fysieke kerk en mogelijk niet dezelfde gezagsfiguren hebben als een traditionele religieuze gemeenschap.

Volgens Geraci is de oriëntatie van sommige gelovigen op podcasts en andere niche online gemeenschappen een belangrijk onderdeel van de opkomst van nieuwe religieuze overtuigingen, waaronder die met betrekking tot AI.

“Technologie biedt mensen nieuwe manieren om naar de wereld te kijken, en dat geeft ze nieuwe mogelijkheden, ook op religieus vlak, om nieuwe vormen van gemeenschap op te bouwen. Het internet stelt hen in staat die gemeenschap te vinden,” aldus Geraci. “Als je een idee hebt dat bijna uniek is en je gaat op Reddit en begint erover te praten, dan vind je al snel acht andere mensen met datzelfde idee, en misschien sluiten er nog een paar anderen zich aan. Voordat je het weet, heb je een kleine gemeenschap van gelijkgestemden rondom dat idee.”