Het debat over de Epstein-dossiers verdraait de verbanden tussen pedofilie en macht

Epstein-dossiers ‘Nauwelijks meerderjarig’ bestaat niet. ‘Minderjarige vrouwen’ evenmin.

De publicatie van de Epstein-documenten blijft de krantenkoppen domineren vanwege wat er wel en niet in is opgenomen.

Op 25 februari 2026, bijna een maand na de publicatie van documenten door het ministerie van Justitie op 30 januari 2026, berichtten zowel de New York Times als NPR over verdwenen memo’s met betrekking tot de relatie van president Donald Trump met de veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.

Begin februari kregen leden van het Congres toegang tot onbewerkte versies van deze documenten. Congreslid Cynthia Lummis, een Republikein uit Wyoming, zei het volgende toen ze de inzageruimte verliet: “Ik behoor niet tot de leden die dit als een belangrijk onderwerp hebben gezien. … Maar slachtoffers van 9 jaar oud… wauw.”

“Mijn eerste reactie hierop was: ‘Het kan me niet schelen. Ik snap niet wat er zo bijzonder aan is'”, voegde ze eraan toe.  “Maar nu ik het wel begrijp, was het de moeite waard om het te onderzoeken.”

Of ze het nu wel of niet zo bedoeld heeft, de opmerkingen van Lummis suggereerden dat een vermeende wereldwijde seks trafficking-ring waarbij enkele van ’s werelds machtigste mensen betrokken zouden zijn – waaronder mogelijk de president van de Verenigde Staten en een aantal van zijn hooggeplaatste functionarissen , hoewel zij alle beschuldigingen ontkennen – niet zo’n groot probleem was toen ze dacht dat de slachtoffers tieners en jongvolwassenen waren.

Dit sentiment sluit aan bij iets wat voormalig Fox News-presentatrice Megyn Kelly zei over de leeftijd van de slachtoffers toen in november 2025 een eerdere reeks Epstein-dossiers openbaar werd gemaakt. In haar podcast uitte Kelly haar begrip voor het idee dat Epstein niet echt een pedofiel was, omdat hij zich richtte op 15-jarigen – niet op 8-jarigen. Hij hield niet zozeer van kinderen, legde Kelly uit, maar wel van kinderen die “net meerderjarig” waren.

Maar “nauwelijks legaal” is geen gangbare term (daar kom ik zo op terug), en het willekeurig nuanceren van de definitie van pedofilie zou dat ook niet moeten zijn.

Leeftijd is meer dan een getal.

Laten we om te beginnen de termen duidelijk maken: Pedofielen zijn mensen die een seksuele voorkeur hebben voor kinderen , meestal kinderen vóór de puberteit of kinderen rond de puberteit. Pedofilie is een psychiatrische diagnose . Je kunt een pedofiel zijn zonder kinderen seksueel te misbruiken, en je kunt een kindermisbruiker zijn zonder te voldoen aan de diagnostische definitie van een pedofiel.

Het woord pedofiel roept direct beelden op van misbruik van jonge kinderen, wat ons hart breekt en ons kippenvel bezorgt. Deze instinctieve reactie is begrijpelijk en verklaart wellicht waarom Lummis, Kelly en andere publieke figuren erop hebben aangedrongen een onderscheid te maken tussen het misbruik van jonge kinderen en de verkrachting van tieners.

Om misverstanden te voorkomen: de wet maakt geen onderscheid tussen een 9-jarige en een 15-jarige – beiden minderjarig – als het om seks gaat. Hoewel de wetgeving rond de minimumleeftijd voor seksuele handelingen per staat verschilt, beschouwen alle staten 15 jaar als te jong om toestemming te geven. Met de mogelijke zeldzame uitzondering van stellen die qua leeftijd dicht bij elkaar liggen (bijvoorbeeld een 18-jarige scholier die een relatie heeft met een 15-jarige leerling uit de tweede klas), begaat elke volwassene die seks heeft met iemand van 15 jaar of jonger een strafbaar feit.

In sommige gevallen gaat het om wettelijke verkrachting. In andere gevallen om verkrachting of aanranding. En in sommige staten is seks tussen tieners ook illegaal.

Zoals ik al zei, er is alleen legaal en illegaal, niet “net legaal”.

Wanneer toestemming niet mogelijk is

Ik ben van mening dat tieners zouden moeten experimenteren met seks . Gedurende een groot deel van mijn carrière als seksvoorlichter heb ik betoogd dat seksuele ontwikkeling en experimenteren natuurlijke onderdelen zijn van de adolescentie. Ze helpen jongeren zichzelf te begrijpen en de relatievaardigheden te ontwikkelen die ze als volwassenen nodig hebben. Volwassenen zouden middelbare scholieren moeten zien als personen die in staat zijn tot het aangaan van consensuele seksuele relaties met elkaar.

Relaties kunnen echter alleen op wederzijdse instemming gebaseerd zijn als beide partners gelijkwaardig zijn. Wanneer de een te veel controle heeft vanwege zijn of haar leeftijd, status of gezagspositie (denk aan een coach, leraar of baas), is echte instemming zelden mogelijk. Leeftijd is niet de enige factor die tot een machtsongelijkheid leidt, maar het lijkt duidelijk dat een 51-jarige man die seks zoekt bij een 14-jarig meisje een roofdier is – geen partner.

De overleden financier Epstein is beschuldigd van seksueel misbruik van minstens 1000 jonge vrouwen en kinderen . Hij bood tienermeisjes, soms al vanaf 14 jaar, geld aan voor massages, waarbij hij masturbeerde en hun geslachtsdelen aanraakte met zijn vingers of seksspeeltjes. Hij bood deze meisjes meer geld aan als ze andere meisjes voor hetzelfde doel zouden ronselen.

Epstein is ook beschuldigd van het gedwongen verkrachten van meisjes van slechts 14 jaar oud . ( Epstein bekende in 2008 schuld aan het ronselen van een minderjarige voor seks in Florida en werd in 2019 aangeklaagd voor mensenhandel, maar stierf in de gevangenis voordat een proces kon plaatsvinden.)

Slachtoffers hebben ook verklaard dat ze zijn misbruikt, mishandeld of verkracht door vrienden en kennissen van Epstein; president Trump is in deze beschuldigingen genoemd. De beschuldigingen aan het adres van Trump zijn niet onderzocht of geverifieerd, maar hij is eerder civielrechtelijk aansprakelijk gesteld voor seksueel misbruik .

Laten we ophouden met het woord ‘minderjarige vrouwen’ te gebruiken.

De vraag of Epstein of anderen uit zijn ‘net als zij’-jongerenvriendengroep ‘echt pedofielen’ waren, zoals Megyn Kelly deed, is een verdraaid spelletje muggenzifterij.

Het maakt het mogelijk dat sommige daders van seksueel misbruik vrijuit gaan, door te suggereren dat de pedofiel die het op jonge kinderen gemunt heeft een perverseling is, terwijl de CEO die tieners misbruikt zich gewoon misdraagt . Het is erg, maar niet zó erg.

Ik vraag me af of sommige mannen die betrokken waren bij Epsteins seksnetwerk dit ook tegen zichzelf hebben gezegd. Toen Trump de QAnon-samenzweringstheorie omarmde dat er een geheime kliek van machtige pedofielen bestond die kinderen misbruikten, en het ontmaskeren ervan onderdeel maakte van zijn campagnestrategie voor 2024, herinnerde hij zich toen niet dat hij met Epstein had gefeest? Of dacht hij dat zijn naam niet ter sprake zou komen omdat hij zichzelf niet als pedofiel beschouwde?

Voor sommige mensen – en ik durf te wedden dat Trump, Lummis en Kelly tot deze groep behoren – lijkt het onderscheid tussen een 8-jarige en een 15-jarige waarschijnlijk belangrijk, omdat 15-jarige meisjes seksueel actief kunnen zijn. De meesten hebben borsten, rondingen en schaamhaar. Ze dragen misschien make-up en korte rokjes. Ze denken waarschijnlijk aan jongens of meisjes, of allebei. Ze lezen misschien pikante boeken en hebben seksuele fantasieën.

Sommige 15-jarigen hebben zelfs seks : in 2023 gaf 16 procent van de negendeklassers en 25 procent van de tiendeklassers aan dat ze geslachtsgemeenschap hadden gehad. Dit is waarschijnlijk de reden waarom zoveel mensen – waaronder sommige gerenommeerde nieuwsbronnen zoals NPR – de jonge meisjes “minderjarige vrouwen” noemen. Nogmaals, dat is geen gangbare term. Zelfs met hoge hakken en mascara op, betekent “minderjarig” zijn dat je een kind bent.

Kinderen zijn kinderen, geen vrouwen. Het tegendeel beweren zou ertoe kunnen leiden dat meisjes de schuld krijgen van het dragen van de verkeerde kleding, het maken van slechte keuzes, het verleiden van mannen, of allerlei andere dingen die we slachtoffers van seksueel geweld achteraf vaak verwijten.

Het gaat om macht.

We moeten ophouden met praten over de leeftijd van Epsteins slachtoffers en in plaats daarvan praten over hun seksuele autonomie – dat wil zeggen, hun vermogen om bewuste, weloverwogen en zelfredzame beslissingen te nemen. Autonomie betekent een stem hebben en kunnen onderhandelen over wat je wilt.

Het lijkt mij duidelijk dat de mannen van deze decennialange seksbende op zoek waren naar mensen zonder zeggenschap. De meisjes en vrouwen werden naar verluidt voorgelogen, gedwongen, bedreigd en mogelijk tegen hun wil vastgehouden. De mannen wilden geen seksuele partners; ze wilden controle .

Dit alles is niet bedoeld om de gruwel van mensenhandel met 9-jarigen te bagatelliseren. Integendeel, ik wil juist de gruwel van mensenhandel met 19-jarigen benadrukken. Hoewel de wet hen als volwassenen beschouwt, hadden deze jonge vrouwen niet de mogelijkheid om zelf te beslissen hoe ze behandeld werden of wat ze wel en niet zouden doen.

De onthullingen over het leed van jonge kinderen door Epsteins misdaden kunnen sommige mensen, zoals Lummis, ertoe aanzetten om aandacht te schenken, terwijl anderen, zoals Kelly, wellicht hun mond zullen houden. Mijn hoop is echter dat we kunnen stoppen met discussiëren over de vraag of de mannen pedofielen waren en ons in plaats daarvan kunnen richten op de overlevenden.

We kunnen de overlevenden weer zeggenschap over hun leven geven door naar hun verhalen te luisteren en ze te geloven – ongeacht hoe oud ze waren ten tijde van het misbruik.