Het Eurovisie Songfestival belandt in een crisis naarmate de diepe politieke verdeeldheid toeneemt

Bij het glitterende, excentrieke Songfestival spektakel overschaduwen controverses en protesten over de opname van Israël de muziek. Kan de strijd ooit apolitiek zijn?

ER ZIJN TWEE helften van deze straat. Friisgatan, in het centrum van Malmö – de Zweedse kustplaats waar het Eurovisie Songfestival 2024 plaatsvindt – is aangewezen als de ‘Eurovisiestraat’. Het is autovrij, met bars en restaurants die uitlopen op straat en talloze ‘selfieplekken’ waar bezoekers kunnen poseren. Gele en roze vlaggen vliegen boven ons. De meeste plaatsen zijn versierd met vlaggen van de landen die zaterdagavond zullen zingen voor een plek in de songfestivalgeschiedenis.

Maar op deze dag, uren voor de tweede halve finale, is de straat gevuld met demonstranten die met hun eigen vlaggen zwaaien: Palestijnse vlaggen. De demonstranten slaan op trommels en zingen in koor, waarin wordt opgeroepen tot een staakt-het-vuren en een einde aan het militaire offensief van de Israëlische regering in Gaza.

“We kunnen Israël niet als een normale staat behandelen”, vertelt een jonge vrouw met een gebreide Palestijnse vlag over haar schouders. “Door ze te laten meedoen aan het Eurovisie Songfestival behandelen we ze als ieder ander land. Het hele idee van Eurovisie is politiek. En zwijgen tijdens een genocide is partij kiezen.” Eerder op de middag marcheerden 12.000 demonstranten – waaronder de Zweedse klimaatactiviste Greta Thunberg – naar de Malmö Arena in het centrum van de stad. Er worden meer demonstranten verwacht naarmate de finale dichterbij komt.

Het Eurovisie Songfestival is een glitterend, excentriek spektakel dat de beste (en meest bizarre) muziek tentoonspreidt die het bredere Europese continent te bieden heeft.

Dit jaar zijn er onder meer Nebulossa – een zwoele Spaanse koningin geflankeerd door shirtloze mannelijke dansers in sprankelende korsetten en kniehoge laarzen – en Baby Lasagna – de knotsgekke techno-knaller van Kroatië met piratenkostuums, die het Eurovisie Songfestival tot in de puntjes omvat. Ongeveer 180 miljoen mensen kijken live naar de grote finale op tv – meer dan de Super Bowl – met een wereldwijd bereik van ongeveer 400 miljoen mensen , inclusief sociale en digitale platforms.

Dit jaar zijn de wedstrijd en de gaststad een microkosmos van bredere geopolitieke spanningen geworden. De aanloop naar de wedstrijd werd gedomineerd door debat over de opname van Israël, te midden van beschuldigingen van oorlogsmisdaden van demonstranten. In de straten van Malmö zwaaien demonstranten met posters waarop het Eurovisie Songfestival wordt omgedoopt tot het ‘Genocide Songfestival’.

En zij zijn niet de enigen die hun zorgen uiten: fans, muzikanten en campagnevoerders in heel Europa hebben opgeroepen om Israël van de wedstrijd te weren, waarbij zij het Eurovisie Songfestival aanhaalden als een voorbeeld van de Israëlische regering die haar imago probeert te ‘pinkwashen’ en ‘artwashen’. De artiesten van dit jaar staan ​​onder grote druk om de wedstrijd volledig te boycotten, terwijl anderen pleiten voor een moment van eenheid.

‘United by Music’ is de officiële slogan van het Eurovisie Songfestival. Het werd voor het eerst gebruikt door de gastheer van vorig jaar: Liverpool, Engeland, die de wedstrijd organiseerde namens de winnaars van 2022, Oekraïne. Het was een opmerkelijke blijk van eenheid – een die de strijd als een serieuze culturele en politieke kracht onderstreepte. Maar dit jaar is het moeilijk om dezelfde eenheid te vinden onder het Eurovisie-fandom, de deelnemende artiesten en de landen.

Twaalf maanden geleden, toen de Zweedse muzieksuperster Loreen zegevierde door de show naar haar thuisstad te brengen – een wedstrijd die toevallig samenvalt met de 50e verjaardag van de overwinning van ABBA met ‘Waterloo’ – voelde het Eurovisie Songfestival niet meer te stoppen.

Maar nu heeft de manier waarop de strijd omgaat met de politieke verdeeldheid ervoor gezorgd dat de strijd in een crisis terecht is gekomen. Nu Israël getipt is om dit jaar hoog te eindigen – of zelfs te winnen – hangt er echte spanning in de lucht. En in ‘Eurovision Street’, waar diners aan de ene kant kleine bordjes eten, terwijl demonstranten aan de andere kant zingen en op drums slaan, kan de botsing van verschillende realiteiten niet duidelijker zijn.

HET EERSTE EUROVISIE Songfestival OOIT werd gehouden in 1956. Destijds was zo’n uitzending in heel Europa een enorme technische prestatie. (Het gastland, Zwitserland, werd gekozen vanwege de centrale ligging.) Zeven landen deden mee: Nederland, België, Duitsland, Frankrijk, Italië, Luxemburg en de Zwitserse gastlanden.

De wedstrijd gaat sindsdien elk jaar door – met uitzondering van 2020, dat werd afgeblazen vanwege COVID. In de 68 jaar sinds de oprichting is het Eurovisie Songfestival uitgebreid naar landen van verder weg gelegen landen als Servië, Azerbeidzjan en Turkije. Sinds 2015 doet Australië – een land waar het Eurovisie Songfestival veel aanhang heeft – mee aan een speciale uitzendovereenkomst. In Malmö zullen 37 landen strijden gedurende een week vol competitie, inclusief twee halve finales vóór de grote finale.

Er is een populair verhaal dat het Eurovisie Songfestival de afgelopen jaren politieker is geworden. In 2009 werd het stemsysteem bijgewerkt met een jurystemming, te midden van klachten dat de publieke stemming te politiek werd en het “Oostblok” van landen een oneerlijk voordeel opleverde. Maar volgens Chris West, auteur van Eurovisie! Een geschiedenis van het moderne Europa Via ’s werelds grootste songfestival heeft de politiek altijd centraal gestaan.

“Het hele idee voor het creëren van een Europees Songfestival ging vooral over het samenbrengen van mensen rond een gemeenschappelijke cultuur en identiteit na de Tweede Wereldoorlog”, vertelt hij aan Rolling Stone , waarbij hij uitlegt dat het betrekken van landen als Israël, Rusland en Oekraïne er eigenlijk om ging hen in de “wereld” te brengen. West-Europese culturele paraplu.”

Veel van de meest inspirerende verhalen van het Eurovisie Songfestival zijn van politieke aard. De wedstrijd van 1974 in Brighton wordt herinnerd als het jaar van de doorbraak van ABBA, maar het is ook het jaar waarin de Portugese inzending, ‘E Depois do Adeus’, een strijdkreet werd van de revolutie die de autoritaire regering omver wierp en de transitie van Portugal naar democratie inluidde.

De overwinning van dragartiest Conchita Wurst in 2014 – inclusief punten uit Rusland, waar Poetin destijds een hardhandig optreden tegen homo’s uitvoerde – was een mijlpaal voor de LGBTQ+-vertegenwoordiging. Oekraïne zegevierde in 2016 met Jamala’s ‘1944’ , een lied met teksten in de Krim-Tataarse taal, waarvan men dacht dat het een knipoog was naar de Russische annexatie van de regio in 2014. In 2022 won Oekraïne opnieuw met het veerkrachtlied ‘Stefania’. 

Ondanks dit alles is het handhaven van een publieke façade van politieke neutraliteit van cruciaal belang geweest voor het lange bestaan ​​van het Eurovisie Songfestival. De wedstrijd wordt georganiseerd door de European Broadcasting Union , een orgaan van publieke omroepen uit het hele Europese continent. Elk jaar onderzoekt de EBU zorgvuldig de teksten en geplande uitvoeringen van elke act om ervoor te zorgen dat openlijk politieke uitspraken niet op het podium terechtkomen.

De officiële lijn is dat het Eurovisie Songfestival een muziekwedstrijd is tussen omroepen, en niet tussen regeringen. Het aandringen van de EBU op politieke neutraliteit veranderde echter snel in 2022. In de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne volgde het Eurovisie Songfestival het voorbeeld van andere sport- en culturele evenementen door Rusland te verwijderen.

Door te breken met tientallen jaren van precedent heeft de EBU een moeilijke situatie gecreëerd voor zichzelf – en voor de artiesten die dit jaar aan de wedstrijd deelnemen. De uitsluiting van Rusland is de katalysator voor commentaar in de media rond de wedstrijd van dit jaar, vooral onder degenen die vinden dat Israël dezelfde behandeling zou moeten krijgen.

Jeffrey Ingold betoogde in The Guardian dat de deelname van Israël “de dubbele maatstaven en flagrante hypocrisie blootlegt die ingebed zijn in de ondoorzichtige processen van de EBU voor het definiëren van wat als ‘politiek’ geldt.” De strijd is altijd “geregeerd geweest door politieke verdeeldheid en vragen over inclusie en uitsluiting”, schrijft hij. “Nergens is dat duidelijker geweest dan in de ongelooflijk ontroerende shows en liederen van steun en solidariteit voor Oekraïne van de afgelopen twee jaar.”

In reactie op deze beschuldigingen heeft de EBU beweerd dat dit “ totaal verschillende ” situaties zijn en benadrukte zij dat het Eurovisie Songfestival “ niet de arena ” is om het conflict in het Midden-Oosten op te lossen .

Over Rusland vertelt Daniel Rosney – een verslaggever die zich al jaren heeft gespecialiseerd in verslaggeving van het Eurovisie Songfestival, meest recentelijk voor de BBC – aan Indignatie dat het officiële standpunt van de EBU nu is dat het EBU-lidmaatschap van Russische publieke omroepen is opgeschort “vanwege consistente schendingen van lidmaatschapsverplichtingen”, terwijl de Israëlische omroep Kan een goede reputatie behoudt . Rosney zegt dat de EBU er niet in is geslaagd effectief te communiceren waarom Rusland precies werd opgeschort.

De hernieuwde focus op de Russische omroep lijkt misschien semantiek – of een handige herschrijving van het verhaal. In 2022 ontmoedigde het Eurovisie Songfestival niet de perceptie dat het een politiek statement maakte door Rusland uit te sluiten. In de aankondiging van het besluit stond eenvoudigweg dat de deelname van Rusland “ de concurrentie in diskrediet zou brengen .” En uitvoerend toezichthouder van het Eurovisie Songfestival, Martin Österdahl, zei later dat het besluit ging over de wedstrijd die opkomt voor ‘de fundamentele en ultieme waarden van de democratie’.

In Malmö vragen demonstranten zich af: waarom worden de “waarden van de democratie” van het Eurovisie Songfestival niet toegepast op de Palestijnen? “Het is hypocrisie, het is dubbele moraal. We blijven zien dat westerse instellingen omvallen en het internationaal recht als een grap behandelen”, zegt Kamal El Salim, een demonstrant en activist die met een gigantische Palestijnse vlag zwaait.

“Mensen lijken zich om de Oekraïners te bekommeren, maar niet om de Palestijnen. Systemisch racisme moet de reden zijn waarom het internationaal recht op sommigen wel wordt toegepast, maar op anderen niet.” Emma, ​​een andere demonstrant die vanuit Göteborg is afgereisd, zegt dat “we de hypocrisie en het zwijgen beu zijn. Dit is zo’n belangrijke gebeurtenis en we zullen gehoord worden.”

Een dergelijke focus op een tv-muziekwedstrijd – vooral een wedstrijd die zo excentriek is als het Eurovisie Songfestival – lijkt misschien overdreven. Maar Eurovisie is een van de grootste culturele platforms ter wereld. En Israël heeft ook dit jaar zijn eigen deelname aan de wedstrijd gepolitiseerd: het lied ‘October Rain’ moest worden gewijzigd om teksten te verwijderen die als openlijk politiek werden beschouwd. (Het nummer is nu omgedoopt tot ‘ Hurricane ‘.) West vermoedde dat de EBU Israëls bluf uitte en hoopte misschien dat ze zouden weigeren de tekst te veranderen.

“Op die manier”, legt hij uit, “kunnen ze hen uitsluiten op basis van de regels en zou deze hele controverse verdwijnen.” (In 2021 werd Wit-Rusland verboden vanwege politieke songteksten.) Maar in februari benadrukte de Israëlische president Isaac Herzog het belang van een optreden van Israël op het Eurovisie Songfestival, omdat “er haters zijn” die hen proberen te verdrijven. Deze interventie op hoog niveau bewijst dat de strijd in 2024 aan beide kanten zo politiek mogelijk is.

ELK JAAR brengt EUROVISION meer informele kijkers samen met de hardcore fans van de show. (Dit laatste contingent benadert de wedstrijd met hetzelfde enthousiasme als fans van stripboeken of horrorfilms, geobsedeerd door de kleinste details van de overlevering.) Er is een lange traditie waarin LGBTQ+-mensen oververtegenwoordigd zijn in beide categorieën. In Malmö hangen regenboog Pride-vlaggen aan gebouwen en ramen. (Binnen de arena zijn dit de enige niet-concurrerende vlaggen die zijn toegestaan .)

Maar queerfans, artiesten en activistische groeperingen stonden ook voorop bij de boycotoproepen van 2024. In Groot-Brittannië hebben een groot aantal historische LGBTQ+-locaties de geplande vertoningen van de grote finale geannuleerd .

De Britse inzending Olly Alexander – voormalig frontman van Years & Years en ster van het bekroonde queer tv-drama It’s a Sin – staat onder aanzienlijke druk om zich terug te trekken uit de wedstrijd. Ruim 450 queerkunstenaars , activisten en organisaties ondertekenden een open brief van Queers for Palestine, waarin ze Alexander opriepen het evenement te boycotten.

In de BBC-documentaire Olly Alexander’s Road To Eurovision ’24 werd de Britse zanger in tranen toen hij sprak over de reacties die hij kreeg. Hij beschrijft dat hij aan de ontvangende kant staat van wat hij ‘extreme’ opmerkingen noemt, zoals beschuldigingen dat hij ‘medeplichtig is aan een genocide’.

Ondanks dat hij in oktober 2023 een open brief ondertekende , voordat hij werd aangekondigd als de Britse inzending voor het Eurovisie Songfestival – een brief waarin het Israëlische ‘apartheidsregime’ werd beschuldigd van ‘genocide’ – omschrijft hij zichzelf nu als ‘niet gekwalificeerd’ om over de ‘complexe’ situatie te spreken. Alexander heeft op de harde manier geleerd dat vreemde vreugde en eenheid – boodschappen waarvoor hij zijn hele carrière heeft gepleit, waaronder een beroemde opzwepende toespraak op het Glastonbury-festival in 2019 – op zichzelf verdeeldheid zaaien tegen de achtergrond van beschuldigingen van oorlogsmisdaden.

De controverse over de deelname van Israël is het grote verhaal van Eurovisie 2024 – een verhaal dat noch de deelnemers, noch de wedstrijd van zich af heeft kunnen schudden. Verandert het in een PR-crisis? “Ik zou zeker zeggen dat het songfestival een beetje in een crisis verkeert”, zegt Scott Bryan, die verslag doet van Eurovisie voor de Britse tv en radio . “Vergeleken met waar we een jaar geleden stonden, kon het niet anders aanvoelen. Het is van een heel sterk jaar in Liverpool, waar het bijna onoverwinnelijk aanvoelde, veranderd in een situatie waarin er zeer luide oproepen zijn tot boycots.” werd de volgende dag verboden.

Het gebrek aan landen die dreigen te boycotten weerspiegelt de geopolitieke realiteit dat veel van de concurrerende landen van het Eurovisie Songfestival veel nauwere bondgenoten van Israël zijn dan Rusland, inclusief de ‘ Big Five ’ – Frankrijk, Duitsland, Italië, Spanje en Groot-Brittannië – die de grootste financiële bijdragen leveren. elk jaar en krijg automatisch toegang tot de finale. (Als Israël zou worden verwijderd, bestaat er in feite ook de mogelijkheid dat sommige van deze landen als reactie dreigen te boycotten.)

Ingold, de freelance  journalist, is niet van streek door het feit dat het er niet in slaagt artiesten ervan te overtuigen zich terug te trekken. Nu deelnemende landen als Duitsland hard optreden tegen het pro-Palestijnse activisme, denkt hij dat protest nog steeds essentieel is. “Het feit dat de regeringen van veel van de deelnemende landen Israël steunen, maakt het Eurovisie Songfestival tot een nog belangrijker protestterrein”, zegt hij. “We moeten onze stem laten horen – zelfs als het niets verandert – omdat het het bewustzijn vergroot van de medeplichtigheid van zoveel regeringen aan deze menselijke catastrofe.”

IN MALMÖ IS HET ONMOGELIJK om het lage gezoem van overvliegende helikopters te negeren. Op iedere straathoek staat politie. De beveiliging is hier zwaar verscherpt, maar ook in Kopenhagen, de Deense hoofdstad, waar een derde van de 100.000 bezoekers zal verblijven.

In Malmö is de organisatie Stoppa Israel – För fred och ett fritt Palestina (Stop Israel – Voor vrede en een vrij Palestina) van plan om meer grote protesten te houden naarmate de wedstrijd nadert, waarbij naar schatting 40.000 demonstranten worden verwacht – een groot aantal voor een stad. van bescheiden omvang. Zaterdagavond zal Falastinvision – een evenement dat zichzelf bestempelt als de ‘genocidevrije liedjeswedstrijd’ – een muzikaal alternatief bieden voor de grote finale, waaraan vijftien finalisten strijden.

De sfeer is vredig, maar onmiskenbaar gespannen. Dagen voor mijn aankomst in Malmö verbrandde een demonstrant de Koran terwijl hij met de Israëlische vlag zwaaide – een daad die werd veroordeeld door de Israëlische ambassadeur in Zweden. Op de meeste lantaarnpalen zijn Palestijnse vlaggen geplakt en veel posters voor de wedstrijd zijn onleesbaar gemaakt. De lokale bevolking vertelt me ​​dat ze geschrokken zijn – en zich schamen – door de grote aanwezigheid van de politie.

Rosney, de freelance verslaggever, zegt dat, hoewel de deelname van Israël onmiskenbaar het verhaal is van Eurovisie 2024 tot nu toe, deze vooral onder de mensen uit het “hardcore” fancontingent valt. ‘Anderen met wie ik heb gesproken, waren zich niet bewust van de controverse’, zegt hij. “Vaak zijn degenen die boycotten de mensen die het meest actief zijn in die kringen.” De angst van de EBU zal zijn dat het conflict zijn weg naar het podium zal vinden en het voor de “gemiddelde fan” openbaar zal maken op een manier die straatprotesten of posts op sociale media overstijgt. 

Dit gebeurt al. In de eerste halve finale van dinsdagavond trad Eric Saade, de Zweedse Eurovisiewinnaar van 2011, tijdens de rust op met een Palestijnse keffiyeh om zijn pols gewikkeld. Saade, die half-Palestijns is, had eerder kritiek geuit op het besluit van de EBU om Palestijnse vlaggen uit de arena te verbieden, naast de vlaggen van niet-concurrerende landen. “Het is voor mij belangrijker dan ooit om aanwezig te zijn op THAT STAGE”, schreef hij voorafgaand aan het optreden op Instagram.

“Je mag onze symbolen afpakken, maar je kunt mijn aanwezigheid niet wegnemen.” In reactie hierop zei de EBU dat het het betreurde dat Saade ervoor had gekozen “de niet-politieke aard van de gebeurtenis in gevaar te brengen”. Sadde ontkent dat het kledingstuk een politiek statement was, maar slechts een symbool van zijn identiteit. 

Nadat ze zich hadden gekwalificeerd voor de grote finale van zaterdag, beweerde de Ierse Bambie Thug dat hen was gevraagd een Ierse inscriptie uit hun kostuum te verwijderen, wat zich vertaalde naar ‘wapenstilstand’ en ‘vrijheid voor Palestina’. Eurovisie heeft een geschiedenis van het berispen van pro-Palestijnse sentimenten: in 2019 kreeg de IJslandse omroeporganisatie een boete nadat haar daad, Hatari, tijdens de ceremonie in Tel Aviv met een Palestijnse vlag zwaaide. (Het moment werd ook gecensureerd in toekomstige uitzendingen.)

Bij een protest ontmoet ik Samuel Nordangard, die een bord draagt ​​met de tekst: Handel als Eric Saande, toon Gaza-liefde in het stadion. “Als 2022 over Oekraïne zou gaan, dan zou 2024 over Palestina moeten gaan”, vertelt hij mij. Maar gezien de repressie op uitingen van solidariteit is het niet verwonderlijk dat sommigen besloten hebben dat een totale boycot de beste manier is om dit te doen.

Saade’s beslissing om tijdens de halve finale op te treden, te midden van oproepen tot boycot, is een goed voorbeeld van het feit dat geen van beide partijen in dit conflict een monoliet is. Kijkend naar de toekomst lijkt het erop dat het beheersen van deze politieke spanningen deel zal uitmaken van de toekomst van het Eurovisie Songfestival. Ondanks dat een mislukte Amerikaanse wedstrijd is afgelast, vertelt Bryan me dat Eurovisie de ambitie heeft om een ​​mondiaal merk te worden, met plannen om uit te breiden naar Canada en Azië .

‘Er bestaat een fantasie dat deze wedstrijden zich over de grenzen heen uitstrekken, maar als je dat combineert met de politieke context in de echte wereld, wordt het al snel ongelooflijk ingewikkeld’, zegt hij, ‘omdat de wereld niet harmonieus is.’

Tijdens het juryoptreden op woensdag, dat niet op televisie werd uitgezonden, werd het optreden van Israël luid uitgejouwd . In interviews heeft de uitvoerende toezichthouder van de EBU geweigerd te zeggen wat er zal gebeuren als de inzending van Israël tijdens of na het optreden op het podium wordt uitgejouwd. (In 2015 werd ‘ anti-boe-technologie ’ in het stadion ingezet nadat er luid werd gediscussieerd over de deelname van Rusland in 2014.) 

Donderdagavond kwalificeerde Israël zich via de publieke stemming voor de grote finale. Er ontstond onmiddellijk controverse toen de Italiaanse omroep Rai per ongeluk de procentuele resultaten van het land uitzond – meestal een goed bewaard geheim totdat de wedstrijd voorbij is.

Volgens de foutieve uitzending kreeg Israël in de tweede halve finale 40 procent van de stemmen. In een verklaring beweerde Rai dat de gegevens ‘onvolledig’ waren, maar als ze ook maar enigszins accuraat zijn en elders worden gerepliceerd, zou Israël wel eens tot overwinnaar kunnen worden gekroond. De generale repetitie van vrijdag bracht nog meer onverwachte wendingen, waarbij de vertegenwoordiger uit Nederland, Joost Klein, dramatisch uit de repetitie werd gehaald. (De EBU verstrekte geen details behalve dat er een “incident” werd onderzocht.)

Wat het uiteindelijke resultaat ook zal zijn, het lijkt waarschijnlijk dat de politiek op de een of andere manier de grote eindfase zal halen – vooral gezien de lange geschiedenis van podiuminvasies en stunts. “Het is Eurovisie”, zegt Bryan. “We weten nooit hoe het gaat aflopen.” 

Voor een wedstrijd die ooit ‘onoverwinnelijk’ aanvoelde, is het verschil in sfeer dit jaar groot. Hoewel de kans groot is dat het Eurovisie Songfestival volgend jaar weer opleeft, is er sprake van merkbare frustratie – en pijn – onder sommige fans, van wie velen de wedstrijd beschouwen als een moment van vreugde, maar nu het gevoel hebben dat het kijken naar de wedstrijd hen medeplichtig maakt aan het lijden van Palestijnen. Voor veel van de meest hardcore fans van het Eurovisie Songfestival – degenen die de wedstrijd zo lang gaande hebben gehouden – heeft hun favoriete jaarlijkse traditie zijn sprankeling verloren.

Sommige kunstenaars, die hun hele leven naar dit moment hebben toegewerkt om het te laten overschaduwen door de inconsistente en slecht gecommuniceerde beslissingen van de EBU, delen dat gevoel. Tijdens zijn betraande interview zei Olly Alexander iets waar weinigen het mee oneens zouden zijn: “Het Eurovisie Songfestival is bedoeld als een apolitieke wedstrijd, maar dat is een fantasie.” De tumultueuze wedstrijd van 2024 heeft de vraag gesteld: wie dient die fantasie werkelijk?