Het gevaarlijkste deel van de bosbranden in Californië waar niemand het over heeft

We moeten stoppen met kijken naar bosbranden in termen van vernietigde huizen en uitgegeven herstel-dollars. Ze veroorzaken ook onomkeerbare gezondheidsschade door luchtvervuiling.

Het bepalende verhaal van de woedende bosbranden in Sonoma en Los Angeles is er één waar we het nauwelijks over hebben: Wildfire-rook en zijn bijdrage aan de stijgende luchtvervuilingsniveaus in een groot deel van de Verenigde Staten, is onomkeerbaar schadelijk voor de menselijke gezondheid. Hoewel de branden misschien een probleem lijken te zijn dat beperkt is tot Californië en de westkust , is het een gevaarlijke en steeds frequentere bijdrage aan de groeiende wereldwijde plaag van luchtvervuiling die ons allemaal raakt.

Het was niet lang geleden dat het historisch vernietigende kampvuur dat in de buurt van Chico, Californië woedde, afgelopen najaar resulteerde in het inademen van omwonenden in de lucht die overeenkwam met het dagelijks roken van een half pakje sigaretten . De luchtkwaliteitsindex van het Environmental Protection Agency toentertijd vond het verontreinigingsniveau van Chico 500 op een schaal waarbij 300 als ‘gevaarlijk’ wordt beschouwd en zelfs 150 als ‘ongezond’.

En grote Amerikaanse steden zoals Seattle en San Francisco worden al weken geteisterd door de slechtste luchtkwaliteit ter wereld vanwege de nabijgelegen infernos. Gezien het feit dat luchtvervuiling door alle oorzaken de vijfde leidende risicofactor is voor sterfgevallen wereldwijd (11e in Amerika ), wat naar schatting 4,6 miljoen dodelijke slachtoffers tot gevolg heeft, zou dit voor alle Amerikanen alarmerend moeten zijn – vooral voor onze gekozen leiders.

We moeten stoppen met praten over bosbranden, voornamelijk in termen van verbrand areaal, vernietigde huizen en uitgegeven dollars. In plaats daarvan moeten we ons gaan richten op de verwoestende en onomkeerbare gevolgen voor de volksgezondheid. Financiële middelen kunnen huizen helpen herbouwen en schade aan infrastructuur en bossen herstellen; maar het onderneemt vooraf actie door middel van brandpreventie en milieubescherming om de volksgezondheid te beschermen tegen bosbranden. Onze nationale en federale regeringen moeten de politieke moed hebben om deze maatregelen nu ten uitvoer te leggen.

Mensen met astma, langdurige rokers met chronische longaandoeningen en patiënten met hartfalen zijn bijzonder kwetsbaar voor achteruitgang van de gezondheid als gevolg van acute blootstelling aan rook. Elke Sonoma-inwoner met een van deze ziekten die in de huidige giftige lucht ademt, heeft meer kans op reddingsinhalatoren of steroïden om ontsteking te verminderen van de irritatie veroorzaakt door de deeltjes in de omgeving van de rook. Ze hebben ook veel meer kans op medische hulp, met stijgende ziekenhuisopnames, vooral onder die 65 jaar en ouder.

Maar wees niet zelfgenoegzaam als je jonger bent. Talloze onderzoeken hebben de duidelijke associatie aangetoond tussen blootstelling aan rook door wildvuur en achteruitgang van de longfunctie bij kinderen. Bij baby’s die tijdens de bosbranden in Zuid-Californië in 2003 in utero waren , zijn negatieve geboorte-uitkomsten, waaronder lagere geboortegewichten, waargenomen . Vergelijkbare wereldwijde studies suggereren een duidelijk verband tussen blootstelling aan natuurbrand en slechte gezondheidsresultaten bij pasgeborenen in Zuidoost-Azië.

Omdat de ongezonde omgevingsstof die vrijkomt bij bosbranden meestal erg klein is, kan deze zich nestelen in de kleinste slagaders, aders en longweefsel van het lichaam. Dat kan leiden tot weefselontsteking, waardoor de orgaanfunctie wordt aangetast. En je bent niet veilig op duizenden kilometers afstand van de branden in het Westen; wetenschappers van de Colorado State University hebben het fenomeen van “rivieren van rook” bestudeerd , waarbij rook van bosbranden die maanden eerder in het Westen brandden tot de Great Plains en het Midwesten kan reizen.

Naarmate bosbranden meer gemeengoed worden, kunnen we niet langer groeiend bewijs negeren dat directe blootstelling aan rook in verband brengt met verhoogde sterfte en permanente gevolgen voor ons immuunsysteem , met name die van kinderen. Naar schatting 15.000 Amerikaanse sterfgevallen per jaar zijn alleen al gekoppeld aan blootstelling aan rook in het wild, een aantal dat naar verwachting tegen het einde van de eeuw meer dan verdubbelt . Ter vergelijking: de kampvuur, de meest vernietigende brand die ooit in de geschiedenis van Californië was geregistreerd, heeft 85 mensen direct gedood door brandwonden.

Hoewel het percentage van verontreinigende stoffen in onze lucht in daling ten opzichte van 2009 tot 2016 was geweest, een recente Carnegie Mellon University studie vond het begon weer te stijgen na dat. De grootste relatieve verandering werd waargenomen in de westelijke Verenigde Staten, waar de concentratie fijn stof sinds 2016 met 11,5 procent toenam. Naast de toename van het rijden en de verbranding van aardgas , werden bosbranden, niet verrassend, gezien als een primaire boosdoener.

Het resultaat is dat als je in de meeste grote stedelijke centra aan de westkust woont, je vaak lucht inademt die meer vervuild is dan slechts drie jaar geleden. Tijdens een intense bosbrand kan uw omgeving moeilijk te onderscheiden zijn van beruchte hubs van smog zoals New Delhi en Dhaka . Natuurlijk kun je een masker dragen, een binnenluchtfilter krijgen, niet naar buiten gaan en het beste hopen; als longarts zou ik al deze bekende reflexen aanbevelen om de blootstelling aan luchtvervuiling te verminderen. Maar houd jezelf niet voor de gek – als dit rudimentair en helemaal onvoldoende aanvoelt, is dat omdat het zo is.

Zoals Smokey Bear ons al tientallen jaren vertelt, is preventie de belangrijkste manier om bosbranden en hun gezondheidsrisico’s te bestrijden. We hebben beleid om dit te doen op nationaal en federaal niveau, we hebben alleen een grotere politieke wil nodig. Het Environmental Defense Fund benadrukt dat de federale overheid meer moet uitgeven aan bosonderhoud, inclusief het verwijderen van dode bomen en struiken die als brandstof dienen.

Tot nu toe was federale steun echter vooral in reactie op brandrampen, niet in de preventie ervan. Voor degenen die zich zorgen maken over de economische tol, moet u er rekening mee houden dat het verzekeren van voldoende financiële middelen voor de US Forest Service om deze activiteiten uit te voeren ook een bron van nieuwe banen (en dus belastinginkomsten) zou opleveren .

Onderwijs is ook nodig voor zowel lokale overheden als huiseigenaren. Het Center for American Progress heeft herhaaldelijk opgemerkt dat tools voor het in kaart brengen van natuurbrandgevaar openbaar moeten zijn en regelmatig moeten worden bijgewerkt om nieuwe en naderhand gebouwde bouwwerken te beveiligen.

Elk geval voor natuurbrandpreventie zou onvolledig zijn zonder het steeds duidelijkere verband tussen de frequentie van deze branden en de verslechterende klimaatverandering te erkennen . Het erkennen van deze realiteit betekent dat staten als Californië de kern van het probleem moeten aanpakken door strengere auto-emissienormen te verbeteren, een regel die de regering Trump op onverklaarbare wijze in september heeft ingetrokken . In plaats van ruzie te maken, moeten staats- en federale overheden samenwerken om te zorgen dat Amerikanen schone lucht kunnen inademen.