Indignatie redactie 
De Kumbh Mela, ’s werelds grootste religieuze bijeenkomst, vindt elke 12 jaar plaats in India, en de Maha Kumbh Mela elke 144 jaar. Het festival, geworteld in de hindoeïstische mythologie, trekt miljoenen pelgrims, sadhu’s en spirituele zoekers die samenkomen bij heilige rivieren om reiniging en bevrijding te vinden in het heilige water. De Indiase overheid investeert fors in infrastructuur om de grootschalige Prayagraj Kumbh Mela van 2025 te ondersteunen.
Kumbh Mela Wereldwijd vieren mensen vele carnavals. Zo is er Mardi Gras in New Orleans, Nederland en Frankrijk, dat jaarlijks plaatsvindt tijdens de vastentijd op Aswoensdag, vlak voor de 40 dagen vasten. Ook het carnaval in Rio in Brazilië en diverse festiviteiten op de Caribische eilanden vinden vlak voor het begin van de vastentijd plaats. Deze carnavals omarmen hedonisme, wat leidt tot een explosie van dansen, eten en feestvreugde.
Het grootste festival is echter de Kumbh Mela in India, waarvan de Maha Kumbh Mela het meest indrukwekkend is en eens in de 144 jaar wordt gevierd. In tegenstelling tot de carnavals in de westerse wereld belichaamt de Kumbh Mela ascese en trekt sadhu’s en sanyasis uit de uithoeken van de Himalaya en andere heilige steden. Deze spirituele zoekers komen samen met pelgrims van over de hele wereld om hun spirituele energie te verjongen.
De mythologie van de Kumbh Mela vindt zijn oorsprong in de Samudra Manthan, een kosmische strijd tussen de goden en demonen om een pot nectar (amrit) die ontstond tijdens het karnen van de oceanen. De goden ontfutselden de pot nectar aan de demonen en in het daaropvolgende gevecht vielen enkele druppels amrit op vier plaatsen in India: Prayagraj, Haridwar, Ujjain en Nashik. Deze plaatsen werden daardoor heilig.
Baden in de heilige rivier tijdens de Kumbh Mela reinigt niet alleen iemands zonden, maar ook de ziel, wat leidt tot moksha (bevrijding van de cyclus van geboorte, dood en wedergeboorte). Van deze plaatsen wordt de Prayagraj Triveni Sangam als de meest heilige beschouwd, waar de Yamuna en de Ganga samenvloeien met de mystieke Saraswati, en een Triveni vormen – een samenvloeiing van drie rivieren in Prayagraj.
Foto van de auteur.
Maha Kumbh Mela 2025
De Prayagraj Kumbh Mela van 2025, ook wel Maha Kumbh Mela genoemd, wordt gevierd na 12 opeenvolgende Kumbh Mela’s. De vorige Maha Kumbh Mela werd gevierd in 1881 en de volgende in 2169. De Kumbh Mela van 2025 duurt 45 dagen, van 13 januari tot en met 26 februari.
De normale Kumbh Mela vindt elke 12 jaar plaats op de vier locaties – Prayagraj, Haridwar, Ujjain en Nashik – op basis van astrologische berekeningen van Jupiter (Guru), de Zon (Surya) en de Maan (Chandra). De Kumbh Mela van 2025 valt samen met dezelfde planetaire uitlijning als tijdens de oorspronkelijke Samudra Manthan, wat hem uitzonderlijk belangrijk maakt.
De statistieken van de huidige Kumbh Mela in Prayagraj zijn duizelingwekkend. Meer dan 400 miljoen pelgrims en toeristen van over de hele wereld zullen het festival gedurende de 45 dagen bezoeken. Ter vergelijking: het WK voetbal van 2022 in Qatar trok 3,5 miljoen mensen gedurende 40 dagen, en de Olympische Zomerspelen van 2024 in Parijs trokken 11 miljoen mensen gedurende 18 dagen. De Kumbh Mela daarentegen zal een publiek ontvangen dat gelijkstaat aan dat van meer dan 110 WK’s.
De regering van de deelstaat Uttar Pradesh heeft ₹12.000 crores (~$1,4 miljard) toegewezen om de infrastructuur voor de Kumbh Mela te verbeteren. Experts schatten dat het festival ongeveer ₹2 lakh crores (~$25 miljard) aan inkomsten zal genereren . De autoriteiten hebben een tijdelijke tentenstad van 4000 hectare (~9884 acres) gebouwd langs de oevers van de Ganges en de Yamuna, met 150.000 tenten, inclusief sanitaire voorzieningen en transportfaciliteiten.
Meer dan 40.000 beveiligingspersoneel zal toezicht houden op het evenement en het badgebied omvat 12 kilometer aan tijdelijke relingen in de rivier voor gemakkelijk baden. Het terrein biedt ook 1800 hectare (~4448 acres) aan parkeergelegenheid en 450 km aan interne wegen. De organisatoren hebben 30 tijdelijke pontonbruggen over de heilige Ganges aan beide zijden van de rivier gebouwd om de bewegingsvrijheid te vergemakkelijken.
Foto van de auteur.
De akhada’s
De belangrijkste trekpleisters van de Kumbh Mela zijn de akhada’s en dhams (tijdelijke ashrams), waar spirituele leiders en hun volgelingen 45 dagen lang verblijven. Het festival draait ook om de heilige dip in de Triveni Sangam, waar de rivieren Yamuna, Ganga en Saraswati samenkomen. Verschillende dhams, waaronder de International Society for Krishna Consciousness (ISKCON) en andere, zijn in heel India actief en bieden gratis maaltijden aan pelgrims en armen als service.
De Kumbh Mela organiseert 14 akhada’s, waaronder 13 traditionele en een in 2015 opgerichte akhada voor transgenders. Er zijn veel beroemde akhada’s, zoals de Jina- en Niranjan-akhada’s. Laurene Powell Jobs, de vrouw van Steve Jobs, verbleef zelfs kort in Niranjans akhada.
De bekendste van deze akhada’s zijn die waar de naga sadhu’s verblijven, die hun lichaam met as insmeren en slechts een lendendoek dragen. Vrouwelijke naga sadhu’s daarentegen kleden zich in saffraankleurige kleding. De aghori’s , bekend om hun teruggetrokken en esoterische praktijken, verschijnen alleen op de speciale dagen van de religieuze baden (shani snans), van middernacht tot 7:00 uur ’s ochtends in de ijskoude uren van de nacht, marcherend in een processie van kampen naar akhada’s, hymnen zingend vol religieuze ijver.
Deze aghori’s dragen kettingen van schedels en leven op begraafplaatsen, waar ze occulte en tantrische rituelen beoefenen. Ze nemen deel aan slechts zes heilige baden tijdens het festival, met als meest heilige datum 29 januari 2025.
Foto van de auteur.
Een bewijs van menselijke toewijding
De Kumbh Mela is een emotioneel en spiritueel fenomeen – één groot feest, een samenkomst van mensen verenigd in een vreedzame viering. Het bevordert een innerlijke reis en moedigt deelnemers aan om hun zonden te reinigen door een heilige duik te nemen en hymnes te zingen.
Foto van de auteur.
Een vriend vatte de ervaring ooit perfect samen: “Het is de grootste verzameling toegewijden, goedgelovigen, sjacheraars, goochelaars, bedriegers, charlatans, gedesillusioneerden, opportunisten (inclusief fotografen), verschoppelingen, kansarmen, bevoorrechten en meer. Maar alles bij elkaar genomen, doet de broederschap en liefde overal om ons heen afbreuk aan al het andere… Het is een waanzinnige en fantastische opschudding van de mensheid. Het ware India. Een circus dat je moet meemaken om te geloven, en ik ben blij dat ik dat gedaan heb.”
De Kumbh Mela is een getuigenis van de toewijding van miljoenen arme pelgrims, sadhu’s en sadhvi’s. Het symboliseert het hart en de ziel van India en belichaamt de broederschap van de mensheid. Om de betekenis ervan echt te begrijpen, moet men het met eigen ogen aanschouwen in al zijn grandeur en totaliteit.
