Het grote lithiumprobleem van klimaatverandering

Bolivia bevindt zich midden in een wrede onrust . Na weken van protesten hebben de strijdkrachten lange tijd de linkse president Evo Morales gedwongen af ​​te treden na berichten over ” manipulaties ” in de stemming van oktober vorig jaar en de daaropvolgende oproep van Morales voor nieuwe verkiezingen. Morales heeft asiel gezocht in Mexico, omdat rechtse en in sommige gevallen neofascistische elementen leden van zijn partij bijeenbrengen en de wiphala, de vlag van de volkeren Amayran en Quechuan, verbranden.

Temidden van dit alles begonnen sommigen aan de linkerkant te speculeren over een verontrustende subplot. Dagen voor zijn ontslag had Morales zich teruggetrokken uit een lithium-mijnovereenkomst met het Duitse bedrijf ACI Systems Alemania of ACISA. Lithium is een essentieel ingrediënt van de batterijen voor elektrische voertuigen, smartphones, e-bikes, zonnepanelen en meer. ACISA is een leverancier voor Tesla, waarvan de voorraad sterk toenam nadat nieuws over de ouster van Morales brak. Niet onredelijk – gezien de geschiedenis van de regio – begonnen sommige journalisten en politici zich af te vragen: was dit allemaal gewoon weer een complot van de Westerse mogendheden om een ​​waardevol goed voor multinationale ondernemingen in te nemen?

Het korte antwoord is nee. Er zijn verschillende factoren die hebben bijgedragen aan recente protesten : de oppositie van Morales was nooit van plan de resultaten van deze meest recente verkiezingen te accepteren en woede over de president had zich vanuit het hele politieke spectrum ontwikkeld, waarbij extreem-rechts nu de meest beslissende rol speelt. Hoewel het zeker mogelijk is dat de CIA nog maar eens zelf betrokken bij de Latijns-Amerikaanse politiek – we komen er misschien jaren niet achter) – de wens van multinationals om de lithiummarkt van Bolivia te veroveren was waarschijnlijk niet wat Morales heeft opgestart. Toch kunnen diezelfde bedrijven wellicht profiteren van de nieuwe rechtse overheid. En terwijl wereldleiders snel van fossiele brandstoffen willen veranderen, zal de politiek rond de mineralen die integraal deel uitmaken van een koolstofarme wereld alleen maar intenser worden. Op de juiste manier ontworpen, zou een Green New Deal de beladen dynamiek van lithium en andere waardevolle goederen kunnen transformeren, terwijl ze de klimaatramp tegemoet gaan. Als de zaken gewoon doorgaan, lijkt geen van beide waarschijnlijk.

Meer dan de helft van de lithiumreserves ter wereld bevindt zich in Zuid-Amerika in de buitenaardse zoutvlakten op grote hoogte van de Andes gevormd uit meren van lithiumrijke pekel. Mijnbouwbedrijven verwijderen dat en transporteren het naar enorme verdampingsvijvers om maanden of zelfs jaren in de zon te zitten. Terwijl het water verdampt, laat het magnesium, calcium, natrium, kalium en – de hoofdprijs – lithium achter, een wit poeder dat soms ook ‘wit goud’ wordt genoemd. het hele proces is minder arbeidsintensief dan kolen of olie opgraven. Toch vereist het enorme hoeveelheden water op sommige van de droogste plekken op aarde, waarbij afzonderlijke bedrijven maar liefst 1.700 liter per seconde gebruiken. Deze afvoer heeft ecosystemen rond de meren verstoord en de toegang tot zoet water voor inheemse gemeenschappen in de zogenaamde lithiumdriehoeklanden van Bolivia, Argentinië en Chili afgesneden.

Toen hij voor het eerst werd verkozen in 2006, leidde Morales een aanklacht tegen dergelijke extractieve dynamiek, door contracten te annuleren die buitensporig voordeel opleverden voor buitenlands kapitaal, herverdeling van land, nationalisatie van de aardgasindustrie en het in beslag nemen van mijnen. Dit alles leidde tot intense terugslag van buitenlandse bedrijven, die verschillende concessies en wel $ 1,9 miljard uit de administratie van Morales dwong door middel van rechtszaken. Morales was van plan om zowel kapitaal aan te trekken voor de ontwikkeling van lithium als om ongelijke extractie te voorkomen en stelde toen een 70-jarig contract met ACISA voor waarin staatsbedrijven een controlerend belang zouden behouden in nieuwe projecten op Salar de Uyuni, een gebied dat 13,5 keer zo groot is als Nieuw York City. In plaats van gewoon lithium uit de Andes te halen om elders producten te bouwen – de industrienorm—Dit contract stelde ook voor dat Boliviaanse werknemers een batterij-installatie voor elektrische voertuigen bouwen in Bolivia. Bedrijven die op zoek waren naar gemakkelijker rendement, hadden al ergens anders gekeken, waar overheden en werknemers minder bezuinigingen eisten. Toch waren de bewoners van de zoutvlaktes niet tevreden. Het Potosí Civic Committee – dat Morales vocht tegen de deal – eiste een verhoging van de royalty’s van 3 tot 11 procent en meer lokale controle over de mijnbouw. Toen Morales eerder deze maand de overeenkomst met ACISA stopte, voordat deze werd afgezet, werden deze eisen als een belangrijke factor genoemd.

Met het land in wanorde blijft de toekomst van lithium in Bolivia onzeker. De Zuid-Amerikaanse lithiumextractie is vooralsnog geconcentreerd in Chili en Argentinië. Werknemers en inheemse gemeenschappen hebben op die plaatsen ook geprotesteerd tegen destructieve mijnbouwpraktijken, maar met veel minder sympathieke nationale regeringen, die graag multinationale ondernemingen willen behagen.

Ondertussen zal de vraag naar lithium exploderen. Het bouwen van een groen energienetwerk, het uitbreiden van hernieuwbare energiebronnen en het elektrificeren van alles, van auto’s tot kookplaten, vereist meer lithium en andere zogenaamde technologiemetalen die centraal staan ​​in schone energie. Het Institute for Sustainable Futures , bijvoorbeeld, projecten die een wereld die volledig op hernieuwbare energie werkt tegen 2050 zou vereisen 280 procent van de lithiumreserves van de planeet – die economisch rendabel zijn om te winnen – en 85 procent van de totale lithiumbronnen van de planeet.

Het lijkt een onmogelijke binding: zelfs als de wereldeconomie erin slaagt om van fossiele brandstoffen over te gaan, zal het de ene soort schadelijke extractie eenvoudig vervangen door een andere. De toekomst van de technologie-metaalwinning in Zuid-Amerika en elders kan griezelig lijken op eeuwenoude koloniale uitbuiting, verkleed als milieuactivisme: Amerikaanse snelwegen kunnen zoemen met Teslas die reizen tussen uitgestrekte voorsteden daken en kantoorparken uitgedost in zonnepanelen, allemaal gebaseerd op kapitalistische winstbejag en veronachtzaming van inheemse rechten. Bovendien konden, gezien de dominantie van Chinese bedrijven in de lithiumindustrie, geopolitieke conflicten worden gezien die vergelijkbaar zijn met eerdere conflicten over olie.

Het is het soort toekomst dat wordt gesuggereerd door het recente voorstel van senaatsleider Leader Chuck Schumer om meer dan tien jaar $ 454 miljard te investeren in de bouw van elektrische auto- en laadstations, waardoor consumenten worden gestimuleerd om de huidige verbrandingsklokken te ruilen voor de EV’s van morgen. “Mijn plan,” schreef hij in een recente publicatie van de New York Times , “schat naar schatting tienduizenden nieuwe, goedbetaalde banen in dit land en zou de Verenigde Staten opnieuw moeten vestigen als wereldleider in autoproductie .” 

Het voorstel van Schumer, dat wordt gesteund door arbeids- en milieugroeperingen, belichaamt het soort van vrolijk techno-optimisme dat al decennia lang het klimaatbeleid in rijke landen zoals de VS domineert: we hebben het geld en de technologie om meestal gewoon door te gaan door gewoon de energiebron die het voedt, met een paar complementaire tweaks onderweg. Groene productie banen bieden de toegevoegde bonus van het terugkeren van Amerika naar zijn naoorlogse industriële hoogtijdagen . De toeleveringsketens en extractie die hen mogelijk maken, worden buiten de site gehouden.

De Green New Deal zou daarentegen een alternatief kunnen bieden – nog een in lijn met de “snelle, ingrijpende en ongekende veranderingen in alle aspecten van de samenleving” die het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering heeft voorgesteld. Er is geen pad naar een stabiele wereld die autocentrische wildgroei intact houdt. De overgang van fossiele brandstoffen kan inderdaad tienduizenden goedbetaalde vakbondsbanen in de VS veroorzaken, en waarschijnlijk miljoenen meer gezien de vereiste omvang van het werk; sommigen van hen zullen in de productie van consumenten-EV’s zijn. Afgezien van de onmiddellijke korte termijn, zal voor een koolstofarme economie echter de voorsteden, steden en plattelandsgebieden moeten worden getransformeerd door enorme investeringen in openbaar vervoer en betaalbare woningen , volgens een recente factuur geïntroduceerd door senator Bernie Sanders en Rep. Alexandria Ocasio-Cortez. Dit zal hen niet alleen groener maken, maar ook goedkoper en leefbaarder, en voorkomen dat ontwikkelde en rijke landen een onhoudbare last op Bolivia en andere minerale producenten leggen.

Toch is een van de grootste beloften van een Green New Deal de rol die de Verenigde Staten kunnen spelen bij het opnieuw bedenken van een mondiale orde die al eeuwen vertrouwt op een exploitatieve overdracht van rijkdom van het hulpbronnenrijke maar minder ontwikkelde zuiden naar het rijke noorden. Het is moeilijk om de volledige reikwijdte van wat de VS zou kunnen voorspellen te voorspellen als het serieus zou werken om de wereldeconomie opnieuw egalitairer te maken – bijvoorbeeld samenwerking zoeken met China en andere landen in plaats van destructieve handelsoorlogen – om de klimaatuitdaging het hoofd te bieden. In plaats van volledig te voldoen aan de nieuwe vraag naar technologiemetalen via nieuwe winning, zou het Amerikaanse beleid kunnen werken om ze te oogsten uit elektronisch afval of de bijproducten van andere soorten mijnbouw, waar deze stoffen overvloedig aanwezig zijn. De enorme koopkracht van een Amerikaanse regering die zich ertoe verbindt zijn transportsysteem op hernieuwbare energiebronnen te laten werken, zou een wereldwijde norm kunnen zijn voor arbeid, inheemse rechten en milieurechten bij de winning van mineralen, waardoor de voordelen van een groene transitie stroomopwaarts en stroomafwaarts in de toeleveringsketen worden gewaarborgd. Het zou handelsovereenkomsten kunnen herschrijven op een manier die voorrang geeft aan democratisch bestuur boven multinationale ondernemingen.

Of het nu wordt erkend of niet, het klimaatbeleid van de Verenigde Staten is ook het buitenlands beleid. Of het kan de wereld in brand blijven steken, of er alles aan doen om het te blussen.