Het gruwelijke verhaal over hoe de apen van Neuralink daadwerkelijk stierven

Elon Musk zegt dat er geen primaten zijn gestorven als gevolg van de implantaten van Neuralink. Een onderzoek van WIRED onthult nu de gruwelijke details van hun dood, nu de Amerikaanse autoriteiten is gevraagd de beweringen van Musk te onderzoeken.

NEURALINK NIEUWE BESCHULDIGINGEN VAN Mogelijke effectenfraude is aan het adres van Elon Musk geuit naar aanleiding van uitspraken die hij onlangs heeft gedaan over de dood van primaten die zijn gebruikt voor onderzoek bij Neuralink, zijn biotech-startup. 

Brieven die vanmiddag door een medisch-ethische groep zijn gestuurd naar topambtenaren van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC), roepen het agentschap op om de beweringen van Musk te onderzoeken dat apen die stierven tijdens processen bij het bedrijf ongeneeslijk ziek waren en niet stierven als gevolg van Neuralink-implantaten. Zij beweren op basis van veterinaire gegevens dat complicaties bij de implantatieprocedures tot hun dood hebben geleid.

Musk erkende voor het eerst de dood van de makaken op 10 september in een antwoord aan een gebruiker op zijn sociale netwerkapp X (voorheen Twitter). Hij ontkende dat de sterfgevallen “een gevolg waren van een Neuralink-implantaat” en zei dat de onderzoekers ervoor hadden gezorgd proefpersonen te selecteren die al “dicht bij de dood” waren. 

In verband hiermee beweerde Musk in een presentatie afgelopen najaar dat de dierproeven van Neuralink nooit “verkennend” waren, maar in plaats daarvan werden uitgevoerd om volledig gevormde wetenschappelijke hypothesen te bevestigen. ‘We zijn uiterst voorzichtig’, zei hij.

Openbare documenten die door WIRED zijn beoordeeld en interviews met een voormalige Neuralink-medewerker en een huidige onderzoeker aan de University of California, Davis Primate Center, schetsen een heel ander beeld van het dieronderzoek van Neuralink. De documenten omvatten veterinaire dossiers, die vorig jaar voor het eerst openbaar werden gemaakt, die gruwelijke afbeeldingen bevatten van het lijden dat naar verluidt is geleden door maar liefst een dozijn primaten van Neuralink, die allemaal moesten worden geëuthanaseerd. 

Deze gegevens zouden kunnen dienen als basis voor elk mogelijk SEC-onderzoek naar Musk’s opmerkingen over Neuralink, dat meerdere federale onderzoeken heeft ondergaan terwijl het bedrijf zijn doel nadert: het vrijgeven van de eerste commercieel verkrijgbare hersen-computerinterface voor mensen.

De brieven aan de SEC zijn afkomstig van de Physicians Committee for Responsible Medicine, een non-profitorganisatie die ernaar streeft het testen op levende dieren af ​​te schaffen. De groep beweert dat Musk’s opmerkingen over de sterfgevallen onder primaten misleidend waren, dat hij wist dat ze ‘onwaar’ waren, en dat investeerders het verdienen om de waarheid te horen over de veiligheid, ‘en dus de verhandelbaarheid’, van het speculatieve product van Neuralink.

“Ze beweren dat ze een veilig apparaat op de markt gaan brengen, en dat is waarom je zou moeten investeren”, vertelt Ryan Merkley, die leiding geeft aan het onderzoek van de Physicians Committee naar alternatieven voor dierproeven, aan WIRED. “En we zien zijn leugen als een manier om te vergoelijken wat er in deze verkennende onderzoeken is gebeurd.”

Musk’s post op X over de apen van Neuralink is meer dan 760.000 keer bekeken, en de Physicians Committee merkt in haar brieven op dat toen de SEC Musk in 2018 beschuldigde van effectenfraude met betrekking tot Tesla, het bureau betoogde dat zijn account een bron van beleggersnieuws was . . De SEC heeft jurisdictie over de verkoop van alle effecten, inclusief de effecten die worden aangeboden door particuliere bedrijven zoals Neuralink. Recente documenten tonen aan dat het bedrijf meer dan 280 miljoen dollar heeft opgehaald bij externe investeerders.

De SEC heeft het verzoek van WIRED om commentaar te geven op de brieven van de Artsencommissie afgewezen. Neuralink reageerde niet op specifieke vragen over de beweringen van Musk of op een verzoek om commentaar op de beweringen van de Artsencommissie.

BINNEN EEN JAAR Na de gerapporteerde oprichting in maart 2017 heeft Neuralink een groot aantal proefdieren verworven om zijn hersenchipimplantaten te testen. Van september 2017 tot eind 2020 werden de experimenten van het bedrijf ondersteund door het personeel van het California National Primate Research Center (CNPRC), een federaal gefinancierde bioonderzoeksfaciliteit aan UC Davis. 

De belofte van Musk was om een ​​revolutie teweeg te brengen in de prothesen en een implantaat te ontwikkelen waarmee menselijke hersenen draadloos kunnen communiceren met kunstmatige apparaten, en zelfs met elkaar.

De veterinaire dossiers van UC Davis, geciteerd door de Physicians Committee – die WIRED ook heeft verkregen via een daaropvolgend verzoek om openbare registers in Californië – beschrijven een reeks complicaties die zich ontwikkelden na procedures waarbij elektroden operatief in de hersenen van apen werden geïmplanteerd. De complicaties zijn onder meer bloederige diarree, gedeeltelijke verlamming en hersenoedeem, een voorwaardelijke aandoening die in de volksmond bekend staat als ‘hersenzwelling’.

Bij een experimentele operatie die in december 2019 plaatsvond en werd uitgevoerd om de ‘overlevingskansen’ van een implantaat te bepalen , ‘brak’ bijvoorbeeld een intern onderdeel van het apparaat af tijdens de implantatie . Van de ene op de andere dag observeerden onderzoekers de aap, die door UC Davis alleen als ‘Animal 20’ werd geïdentificeerd, terwijl hij zich op de operatieplaats krabde, waardoor een bloederige afscheiding vrijkwam, en aan een connector trok die uiteindelijk een deel van het apparaat losmaakte . 

De volgende dag werd een operatie uitgevoerd om het probleem te verhelpen, maar toch namen schimmel- en bacteriële infecties wortel. Uit de gegevens van dierenartsen blijkt dat geen van beide infecties waarschijnlijk zou verdwijnen, deels omdat het implantaat het geïnfecteerde gebied bedekte. De aap werd op 6 januari 2020 geëuthanaseerd.

Aanvullende veterinaire rapporten tonen de toestand aan van een vrouwelijke aap genaamd “Animal 15” gedurende de maanden voorafgaand aan haar dood in maart 2019. Dagen na haar implantatieoperatie begon ze zonder duidelijke reden haar hoofd tegen de grond te drukken; een symptoom van pijn of infectie, zeggen de gegevens. Het personeel merkte op dat ze, hoewel ze zich ongemakkelijk voelde en aan haar implantaat trok en trok tot het bloedde, vaak aan het voeteneind van haar kooi lag en tijd hand in hand met haar kamergenoot doorbracht .

Dier 15 begon de coördinatie te verliezen en het personeel merkte op dat ze ongecontroleerd trilde als ze laboratoriumpersoneel zag . Haar toestand verslechterde maandenlang totdat het personeel haar uiteindelijk euthanaseerde. Uit een necropsierapport blijkt dat ze een bloeding in haar hersenen had en dat de Neuralink-implantaten delen van haar hersenschors ‘focaal gescheurd’ achterlieten.

Nog een andere aap, Animal 22, werd in maart 2020 geëuthanaseerd nadat zijn schedelimplantaat losraakte. Uit een necropsierapport bleek dat twee van de schroeven waarmee het implantaat aan de schedel was bevestigd, zo los waren gekomen dat ze ‘ gemakkelijk konden worden verwijderd’. De necropsie voor Animal 22 stelt duidelijk dat “het falen van dit implantaat als puur mechanisch kan worden beschouwd en niet kan worden verergerd door een infectie.” Als dit waar is, lijkt dit regelrecht in tegenspraak te zijn met de verklaring van Musk dat er geen apen stierven als gevolg van de chips van Neuralink.

Getoond een kopie van Musk’s opmerkingen over X over de proefdieren van Neuralink die ‘al bijna dood’ zijn, beweert een voormalige medewerker van Neuralink tegen WIRED dat de bewering ‘belachelijk’ is, zo niet een ‘regelrechte verzinsel’. “We hadden deze apen ongeveer een jaar voordat er een operatie werd uitgevoerd”, zeggen ze. De ex-werknemer, die om anonimiteit vroeg uit angst voor represailles, zegt dat er voor het programma een gedragstraining van maximaal een jaar nodig was, een tijdsbestek dat proefpersonen zou vrijstellen die al bijna dood waren.

Een promovendus die momenteel onderzoek doet bij de CNPRC, aan wie anonimiteit is verleend uit angst voor professionele represailles, trekt eveneens de bewering van Musk over de basisgezondheid van de apen van Neutralink in twijfel. “Dit zijn behoorlijk jonge apen”, vertellen ze aan WIRED. “Het is moeilijk voor te stellen dat deze apen, die nog geen volwassenen waren, om de een of andere reden terminaal waren.”

“We hebben geen commentaar op de uitspraken van Elon Musk”, vertelt Andy Fell, een woordvoerder van de Davis-campus, aan WIRED.

ALS DE SEC de opmerkingen van Musk onderzoekt, zou dit op zijn minst het derde federale onderzoek zijn dat verband houdt met de dierproeven van Neuralink. In december 2022 meldde Reuters dat het Office of Inspector General van het Amerikaanse ministerie van Landbouw een onderzoek was gestart naar de behandeling van sommige proefdieren door Neuralink. In februari 2023 opende het Amerikaanse ministerie van Transport een onderzoek naar Neuralink vanwege beschuldigingen van onveilig transport van antibioticaresistente ziekteverwekkers.

Deze onderzoeken volgden op de Amerikaanse Food and Drug Administration, die aanvankelijk begin 2022 de aanvraag van Neuralink voor goedkeuring voor het uitvoeren van klinische onderzoeken bij mensen had afgewezen. Volgens Reuters hadden de grootste zorgen van het bureau betrekking op de lithiumbatterij van het apparaat, evenals op de mogelijkheid dat de draden van het implantaat naar andere delen van de hersenen zouden migreren. In mei van dit jaar gaf de FDA het bedrijf goedkeuring voor proeven op mensen.

Die menselijke beproevingen zouden binnenkort kunnen beginnen. Gisteren maakte Neuralink bekend dat het goedkeuring had gekregen van een onafhankelijke beoordelingscommissie om een ​​onderzoek te starten dat erop gericht is mensen met verlamming in staat te stellen een computertoetsenbord of cursor met hun gedachten te besturen.

Bijgewerkt om 16:50 uur ET, 20 september 2023, om aan te geven dat het uit de dierenartsgegevens met betrekking tot “Dier 20” onduidelijk is of de term “overlevingsvermogen” verwijst naar het implantaat of de proefpersoon.