Indignatie redactie 
De paramilitaire leider Yevgeny Prigozhin is mogelijk omgekomen bij een dodelijk vliegtuigongeluk.
Twee maanden geleden leidde het hoofd van de Wagner-groep , Yevgeny Prigozhin , zijn militie in een muiterij tegen het Russische regime . Nu wordt aangenomen dat Prigozhin betrokken is geweest bij een dodelijk vliegtuigongeluk, zo melden Russische staatsmedia .
De dood van de paramilitaire leider is niet officieel bevestigd, maar Prigozhin werd vermeld als passagier van een privévliegtuig dat woensdag ten noorden van Moskou neerstortte, waarbij volgens berichten in de media alle tien passagiers aan boord omkwamen .
Als Prigozhin tot de dodelijke slachtoffers behoort, zou dat een dramatische – maar niet geheel verrassende – ontwikkeling zijn . In juni leidde Prigozhin zijn militie op een snelle mars richting Moskou, een brutale uitdaging voor het regime van Vladimir Poetin . Prigozhin stopte abrupt zijn opstand voordat hij de hoofdstad bereikte, en het Kremlin zei later dat Prigozhin een deal had aanvaard – blijkbaar bemiddeld door Wit-Rusland – om in ballingschap te gaan in Wit-Rusland.
Weinigen dachten dat Prigozhin op het punt stond te genieten van een ontspannend pensioen in Minsk – of waar dan ook. Zoals een Wagner-waarnemer maanden vóór Prigozhins kortstondige staatsgreep tegen de media zei : “Hij weet dat als het huidige regime of als zijn Wagner-groep ten onder gaat, hij met hen ten onder gaat.”
Wat we weten over Prigozhin en de vliegtuigcrash
Als het om deze crash gaat, zijn de belangrijkste informatiebronnen op dit moment de Russische autoriteiten en staatsmedia – entiteiten die niet bepaald bekend staan om hun transparantie. Deze rapporten suggereren dat een vliegtuig, onderweg van Moskou naar Sint-Petersburg, neerstortte nabij de stad Tver. Prigozhin stond op de passagierslijst, hoewel het nog steeds niet bevestigd is of hij daadwerkelijk op de vlucht zat.
Sommige Telegram-kanalen, waaronder die van de Wagner Group , hebben gezegd dat het nog steeds niet duidelijk is of dat het geval was. Maar later woensdag gaf ten minste één verslag, Gray Zone, aan dat Prigozhin, een ‘echte patriot van het moederland’, ‘was gestorven als gevolg van de acties van verraders van Rusland’.
‘Maar zelfs in de hel zal hij de beste zijn! Glorie aan Rusland!” het Telegram-bericht gelezen, volgens rapporten .
Russische media hebben gemeld dat alle tien de lichamen inmiddels zijn geborgen bij de crash en dat het vliegtuig drie piloten en zeven passagiers aan boord had . De Russische luchtvaartautoriteiten hebben gezegd dat ze “de omstandigheden en oorzaken van het ongeval onderzoeken”, aldus de New York Times. Wagner-gerelateerde Telegram-kanalen hebben gesuggereerd dat het vliegtuig had kunnen worden neergeschoten, aldus Max Seddon van de Financial Times .
In een verklaring over de crash zei Adrienne Watson, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis: “We hebben de rapporten gezien. Als dit wordt bevestigd, hoeft niemand verrast te zijn. De rampzalige oorlog in Oekraïne leidde ertoe dat een privéleger naar Moskou marcheerde, en nu – zo lijkt het – daartoe.”
Prigozjins opstand vormde een uitdaging voor Poetin, en Poetin laat zijn vijanden doorgaans niet rondhangen
Prigozjin, bekend als ‘de chef-kok van Poetin’, was lange tijd een soort fixer voor het regime van Poetin geweest. Hij kwam voort uit de criminele onderwereld in het post-Sovjet-Rusland, en dat maakte hem altijd een beetje een buitenstaander onder de Russische elites. Hij behoorde niet bepaald tot de binnenste cirkel van Poetin, maar hij beschikte over de vaardigheden en connecties om zichzelf nuttig en nodig te maken.
Hetzelfde gold voor zijn rol als hoofd van de Wagnergroep, een soort privéleger dat de geopolitieke doelstellingen van de Russische staat uitvoerde , vooral in plaatsen als Afrika en het Midden-Oosten. Het afgelopen jaar was Wagner een van de effectievere Russische strijders in Oekraïne geweest, die uiteindelijk de oostelijke stad Bakhmut in een bloedige, zware, maandenlange strijd had ingenomen.
Het was een van Ruslands zeldzame overwinningen in zijn winterse tegenoffensief, en Prigozhin had zijn invloed gebruikt om zijn kritiek op de Russische top te intensiveren door vernietigende video’s te posten waarin hij generaals ervan beschuldigde Wagner de munitie en steun te ontzeggen die nodig was om effectief te kunnen vechten.
De aanvallen van Prigozhin waren zo gewaagd dat Poetin eindelijk zijn geduld leek te verliezen, en Rusland bracht een richtlijn uit dat het Russische leger tegen juli de Wagner-strijders formeel zou integreren . Prigozhin beweerde dat hij dat wilde vermijden, en dat dit op zijn minst gedeeltelijk zijn rebellie motiveerde.
Die opstand duurde ongeveer 24 uur, waarbij Wagner-strijders militaire installaties in het zuiden van Rusland in beslag namen en naar Moskou marcheerden . Toen stopte Prigozjin, net zo abrupt, die beweging en zei dat hij geen Russisch bloed wilde vergieten. Het Kremlin zei later dat er een deal was bereikt waarbij Prigozhin vervolging zou vermijden in ruil voor zijn ballingschap in Wit-Rusland, en Wagner-strijders zich bij hem konden aansluiten of zich bij het Russische leger konden aansluiten.
Poetin probeerde in de nasleep van Prigozjins muiterij vrijwel weer zijn normale gang te gaan, zij het met veel meer publieke optredens . Prigozhin is sinds zijn opstand in juni niet meer in het openbaar gezien , met slechts vage of schetsmatige rapporten over zijn verblijfplaats .
Daartoe behoort onder meer een verklaring van het Kremlin uit juli waarin werd beweerd dat Poetin kort na de opstand een ontmoeting had gehad met Prigozhin , minstens één video die klonk als de stem van Prigozhin die Wagner-rekruten in Wit-Rusland begroette, en een in juli geposte foto die blijkbaar in Sint-Petersburg was genomen met een ambtenaar uit de Centraal-Afrikaanse Republiek.
Maar hij leek wel rond te komen, en deze week sprak een persoon die Prigozhin leek te zijn in een korte videoclip over Wagners operaties in Afrika – hoewel de datum en de exacte locatie van de video niet bevestigd waren . Het was zijn eerste video sinds zijn opstand, gepost van vóór de vliegtuigcrash van woensdag.
Dat draagt bij aan de enigszins veelbelovende timing voor deze vliegtuigcrash, evenals de gerapporteerde verwijdering van generaal Sergei Surovikin uit zijn positie als Russisch ruimtevaartcommandant. Surovikin, een Russische militaire topleider, werd gezien als een bondgenoot van Prigozhin, en de Amerikaanse inlichtingendienst beschikte naar verluidt over bewijs dat Surovikin mogelijk voorkennis had gehad van de Wagner-opstand. Surovikin was sinds de muiterij niet meer gezien, en volgens sommige berichten was hij in de nasleep van de opstand gearresteerd.
De schijnbare verwijdering van Surovikin en de mogelijke ondergang van Prigozhin lijken er allemaal op te wijzen dat Poetin mogelijk een einde maakt aan wat hij ziet als potentiële bedreigingen voor zijn macht.
De positie van Prigozjin was altijd tot op zekere hoogte afhankelijk van de vrijgevigheid van Poetin, en het organiseren van een muiterij tegen de president bracht hem, vrij ondubbelzinnig, in een buitengewoon precaire toestand. Prigozjin heeft altijd volgehouden dat zijn opstand geen poging tot staatsgreep was, maar door zijn rebellie leek het op zijn minst mogelijk dat Poetin omvergeworpen kon worden, waardoor zijn imago als onfeilbare sterke man werd ondermijnd.
Wat altijd betekende dat het idee dat Poetin Prigozjin – of een van zijn Wagner-strijders – terloops zou laten reconstrueren in Wit-Rusland zeer, zeer onwaarschijnlijk was. Het is bekend dat Poetin zijn vermeende vijanden in binnen- en buitenland achtervolgt voor veel minder dan een gewapende opstand. De critici van Poetin zijn vergiftigd , waaronder oppositieleider Alexei Navalny. Tegenstanders zijn uit de ramen gevallen .
Rusland wordt ook verdacht van moordaanslagen op vliegtuigen: de Poolse autoriteiten beweren dat het Kremlin verantwoordelijk was voor de crash waarbij de Poolse president in 2010 om het leven kwam. En het is waarschijnlijk ook de moeite waard om de rol van Rusland te vermelden bij het neerhalen van een burgervliegtuig boven Oekraïne in 2014..
Zelfs als Prigozhin hetzelfde lot onderging als andere Poetin-vijanden, is het nog steeds onzeker wat dit voor het Russische regime betekent. Poetin kan de omstandigheden die tot de muiterij van Prigozjin hebben geleid, niet volledig ongedaan maken. Rusland wordt nog steeds geconfronteerd met tegenslagen in Oekraïne, en Prigozjins kritiek op het Russische leger vindt voortdurend steun bij nationalistisch rechts in Rusland.
En toch, wat er ook met dit vliegtuig gebeurde – en of Prigozjin er wel of niet in zat en woensdag om het leven kwam bij deze crash – de Prigozjin zou nooit de uitzondering op de regel zijn in het Rusland van Poetin.
