Het privéleger van de president

Er is geen juridisch expert voor nodig om te weten dat wat er in Portland, Oregon gebeurt, machtsmisbruik is. Als niet-geïdentificeerde federale troepen verkleed als soldaten mensen van de straat trekken in ongemarkeerde busjes, is er iets ernstig mis. Wat minder duidelijk is, is dat dit misbruik deel uitmaakt van een voortdurende inspanning van de regering om de “posse comitatus” te omzeilen: het principe dat de president het leger niet als binnenlandse politie kan gebruiken. De implicaties voor de rechtsstaat – en mogelijk voor de verkiezingen van 2020 – zijn onthutsend.

Het personeel van het Department of Homeland Security dat in Portland wordt ingezet, zijn federale wetshandhavers, geen leden van de strijdkrachten. Maar het bewijs stapelt zich op dat ze er niet zijn om de wet af te dwingen. In plaats daarvan treden ze op als een paramilitaire vleugel om de president bij te staan ​​in zijn al lang bestaande doel om (in zijn woorden) Amerikaanse steden “over te nemen” die worden gerund door democraten.

Dit doel stamt uit het begin van het presidentschap van Trump. Vijf dagen na zijn inauguratie tweette hij: “Als Chicago het vreselijke ‘bloedbad’ dat gaande is, 228 schietpartijen in 2017 met 42 moorden (24% meer dan 216) niet oplost, zal ik de FBI sturen! ‘ (Drie en een half jaar later staat hij op het punt dichter bij zijn dreigement te komen: hij kondigde aan dat hij 200 federale agenten naar de stad zal sturen, plus 35 extra agenten naar Albuquerque.) tijd op kantoor.

Maar het waren de protesten die in het hele land uitbraken als reactie op de brutale moord op George Floyd door de politie die de president eindelijk zijn kans gaven. Op aanwijzing van de president stuurden de gouverneurs van 11 staten (waarvan 10 Republikeinen) hun eenheden van de Nationale Garde naar Washington, DC, waar grotendeels vreedzame protesten waren ontsierd door geïsoleerde incidenten van geweld en plunderingen. De inzet was voorbij de bezwaren van de burgemeester van de stad, Muriel Bowser.

Het congres keurde de Posse Comitatus Act goed om precies dit soort acties te voorkomen. De wet van 1878 verbiedt federale troepen van deelname aan binnenlandse wetshandhavingsactiviteiten zonder uitdrukkelijke toestemming van het Congres. Maar de wet is alleen van toepassing op de Nationale Garde als zijn eenheden gefederaliseerd zijn. Hoewel Guard-troepen duidelijk handelden in opdracht van de president en de minister van Defensie, federaliseerde de president ze niet officieel, waardoor ze vrij waren om wetshandhavingsactiviteiten uit te voeren.

Dat spel diende de doelen van de president in Washington. Maar dezelfde truc uithalen in een staat kan moeilijker zijn. Hoewel de juridische theorie van de regering het zou toelaten, zou de optiek van het sturen van de nationale garde van de ene staat naar een andere staat waarschijnlijk meer verontrustend zijn dan naar de hoofdstad van het land. Bovendien zouden gouverneurs terughoudender kunnen zijn om samen te werken als de soevereiniteit van een andere staat op het spel staat.

Dus de administratie probeert een nieuw einde te maken aan de Posse Comitatus Act. Het Department of Homeland Security heeft tientallen agenten naar Portland gestuurd om ‘de orde te herstellen’, tegen de wil van de burgemeester van Portland en de gouverneur van Oregon. De officiële rechtvaardiging voor de inzet is het beschermen van federaal eigendom, wat federale wetshandhavingsinstanties kunnen doen met of zonder toestemming van de lokale autoriteiten. Maar op minder gescripte momenten heeft de president deze cover opgeblazen en herhaaldelijk verklaard dat hij de FBI stuurt om het werk van lokale democratische functionarissen te doen, omdat die functionarissen het zo slecht doen. ‘Je moet wachten tot ze bellen, maar ze bellen niet,’ klaagde hij .

In ieder geval is het vrij duidelijk dat DHS-agenten niet in Portland zijn, alleen om federaal eigendom of personeel te beschermen. Ze zijn geregistreerd terwijl ze in gebieden ver van een federaal gebouw reden en mensen arresteerden die niet zichtbaar betrokken zijn bij een misdaad, laat staan ​​een federale. In deze gevallen worden geen aanklachten ingediend, geen wetten “gehandhaafd”. Nadat ze de persoon voor een korte maar angstaanjagende periode hebben vastgehouden, laten de agenten hem los zonder dat er een verslag van de gebeurtenis achterblijft. Wat ze in plaats daarvan achterlaten, is een boodschap van intimidatie.

Dit is niet het gedrag van een wetshandhavingsinstantie, staats- of federaal. Het is het gedrag van een wetteloze paramilitaire macht – en het is geen toeval dat president Trump DHS voor de baan koos. Het departement werd in de nasleep van 11 september opgevat en gestructureerd als een quasi-militair agentschap. Dit oorsprongsverhaal komt tot uiting in zijn missie (die antiterrorisme, grensbeveiliging en cyberveiligheid omvat), de wapens en uitrusting in militaire stijl die het rechtstreeks van de defensie-industrie verwerft, en zelfs de opname van één tak van de strijdkrachten (de Kustwacht).

De militaire mentaliteit is vooral sterk in douane- en grensbescherming. In 2014 waarschuwde het voormalige hoofd van interne zaken bij het CBP dat het agentschap zichzelf beschouwde als een “paramilitaire grensbeveiligingsmacht” die opereert buiten de “grondwettelijke beperkingen met betrekking tot het gebruik van geweld”. CBP heeft herhaaldelijk aangetoond dat zijn loyaliteit aan president Trump zwaarder weegt dan trouw aan de rechtsstaat. Niet toevallig, de federale agenten in Portland werden getrokken in de eerste plaats van CBP.

Juridisch gezien is het misbruik van Trump van de federale wetshandhaving in Portland geen schending van de Posse Comitatus Act, omdat de agenten geen lid zijn van de strijdkrachten. Maar met het DHS als paramilitaire macht, schendt de inzet niettemin het fundamentele principe achter de wet. En het benadrukt de reden dat dit principe überhaupt bestaat: zodat de president geen persoonlijk leger tot zijn beschikking heeft om lokale overheden ‘over te nemen’ of binnenlandse afwijkende meningen te onderdrukken.

Het congres en de rechtbanken moeten ingrijpen. Anders zal Trump, nadat hij zijn leger heeft gevonden, het de komende maanden zeker weer gebruiken. Het pesten van democratische burgemeesters en gouverneurs speelt goed met zijn basis, wiens steun begon te wankelen als gevolg van Trump’s rampzalige verkeerde omgang met Covid-19. Nog huiveringwekkend, hij zou zijn paramilitaire troepen op de verkiezingsdag kunnen inzetten in democratische bolwerken om de opkomst van de kiezers te onderdrukken.

President Trump heeft al federale troepen gebruikt om de lokale soevereiniteit en de rechten van demonstranten te ondermijnen. Deze praktijk moet worden gestopt, anders zal hij in november dezelfde tactiek gebruiken om onze democratie te ondermijnen.