Indignatie redactie 
Wanneer landen zich tot China wenden omdat hun supranationale instellingen niet helpen, is dat een probleem.
De pandemie van COVID-19 heeft een hogere tol geëist van Italië dan enig ander land. De Italianen worden geconfronteerd met de zwaarste crisis sinds de Tweede Wereldoorlog, waarbij Lombardije in het industriële noorden bijzonder hard werd getroffen. Maar ondanks al haar retoriek over wereldburgerschap en solidariteit heeft de Europese Unie ze bijna verlaten. Dat is hoewel het communistische China, misschien wel de grootste en slimste staatsbegunstigde van de globalisering, klaar is om de leegte op te vullen en Italië te helpen de brand te blussen met zijn eigen virus.
Het coronavirus verscheen voor het eerst in Italië op 31 januari, toen twee Chinese toeristen uit de provincie Hubei positief testten in Rome, acht dagen nadat ze op de luchthaven van Milaan in Lombardije waren geland. De twee werden onmiddellijk geïsoleerd en in quarantaine geplaatst in het Romeinse Spallanzani-ziekenhuis, en de situatie leek onder controle – tot 21 februari. Die dag bevestigde Italië 16 nieuwe coronavirusgevallen, 14 in Lombardije en twee in Veneto. Een 38-jarige Italiaan uit Codogno bij Milaan met acute ademhalingssymptomen werd geïdentificeerd als patiënt nul. Ondanks de pogingen van Italië om het virus in bedwang te houden door de stad Codogno af te sluiten, verspreidden de coronavirusinfecties zich.
In slechts enkele dagen had Italië het hoogste aantal infecties in Europa, met Lombardije als epicentrum van de pandemie. Om de verspreiding van infecties naar de rest van Italië te voorkomen, sloot de regering de hele regio Lombardije en andere gebieden in Noord-Italië af, waardoor 17 miljoen mensen in quarantaine werden geplaatst. Een paar dagen later, toen de situatie verslechterde, werd heel Italië uitgeroepen tot “oranje zone” – alle “niet-essentiële” commerciële activiteiten werden stopgezet en het vrije verkeer van burgers werd beperkt tot kruideniers- en farmaceutische boodschappen en geachte werkverplichtingen door de staat als “van primair belang”.
De economische gevolgen van een volledige stillegging waren groot. Daarom heeft Italië de EU om meer flexibiliteit in haar rekeningen verzocht en verzocht om het nemen van noodmaatregelen ter ondersteuning van Italiaanse burgers en bedrijven. Destijds was de crisis nauwelijks voelbaar in de Europese grootmachten, Frankrijk of Duitsland. De reactie van de EU was traag en inefficiënt en Italianen begonnen zich door Europese instellingen verlaten te voelen. Als oorspronkelijke ondertekenaar van het Verdrag van Rome is Italië een van de oprichters van de EU en de op twee na grootste economie in de eurozone.
Op 12 maart markeerde de president van de Europese Centrale Bank (ECB), Christine Lagarde, een terugkeerpunt – ze hield een langverwachte toespraak waarin ze de maatregelen uiteenzette die de bank zou nemen om de effecten van het coronavirus te bestrijden. Lagarde besloot de rentetarieven niet te verlagen, in strijd met het beleid van “wat er ook voor nodig is”, zoals was uiteengezet door voormalig ECB-president Mario Draghi. Voor Italianen was de onverschilligheid van de EU een verraad. De gevolgen van haar woorden waren onmiddellijk – en rampzalig voor Italiaanse aandelen. Zelfs de pro-EU-president van de Italiaanse Republiek, Sergio Mattarella, gaf een harde verklaring af waarin hij de EU vroeg haar wegen te corrigeren in het “gemeenschappelijk belang” van Europa.
De EU veranderde haar standpunt over de COVID-19-reactie, maar pas toen de gezondheidszorgcrisis zich had verspreid naar Frankrijk en Duitsland, waardoor het ook hun probleem werd. Tegen die tijd was de schade aan het vertrouwen van de Italianen in Europese instellingen al onherstelbaar. Met nog maar weinig haalbare opties overweegt de Italiaanse regering nu de Europese “Save the State Funds”, en vraagt de EU om het noodhulpprogramma van € 500 miljard uit te voeren van het Europees stabiliteitsmechanisme dat is ontworpen voor EU-lidstaten – een riskante zet die Italië kan opzadelen met langlopende schulden op een schaal vergelijkbaar met Griekenland.
De noodsituatie van het coronavirus heeft de tekortkomingen en tekortkomingen van de Europese Unie blootgelegd, terwijl het belang van natiestaten wordt onderstreept. In Europa hebben we een reeks gebeurtenissen waargenomen die de ineenstorting van het supranationale model hebben aangetoond. Ten eerste zijn de grenzen gesloten – Oostenrijk en Slovenië hebben eenzijdig gehandeld, zonder toestemming van de Italiaanse regering te vragen. De zet was ook symbolisch: Italië was niet alleen geïsoleerd, het werd aan zijn lot overgelaten.
Globalisering kan zijn efficiëntie hebben, maar een overweldigd gezondheidszorgsysteem lijdt onder het gebrek aan interne productie van de benodigde materialen – levensreddende ventilatoren, infectiepreventie-gevaarlijke vesten, gezichtsmaskers. De wereldwijde evolutie van toeleveringsketens exporteerde de productie en was sterk afhankelijk van de goedkope import van essentiële producten uit het buitenland. Maar met de verspreiding van het coronavirus verbieden veel staten nu de export van medische apparatuur. Een goed voorbeeld is Turkije, een land dat gemakkelijk EU-fondsen accepteert en dat veel liberalen de Unie willen binnenbrengen. Ankara blokkeerde een zending van 200.000 door Italië gekochte gezichtsmaskers voor de zwaar getroffen noordelijke regio’s Marche en Emilia Romagna.
De Italianen komen samen om de pandemie te bestrijden. Veel Italiaanse bedrijven hebben de productie thuis omgezet: degenen die in de textielindustrie werken, zijn begonnen met het produceren van gezichtsmaskers. De enige fabrikant van ademhalingsapparatuur in Italië, in de provincie Bologna, is niet in staat om aan de huidige behoeften te voldoen en het nationale tekort aan ventilatoren te verlichten. Technici van het leger helpen nu de productiecapaciteit te vergroten.
Wat heeft het coronavirus in Italië ons tot nu toe geleerd? Een groot land doet wat het kan om zelfvoorzienend te worden, aangezien de crisis dagelijks bewijst dat de propaganda van de profeten van de globalisering vals is. We zien dat er strategische sectoren zijn, zoals gezondheidszorg, transport, energie, defensie en telecommunicatie, die moeten worden bekeken vanuit het perspectief van nationale veiligheid en niet strikt zakelijk.
Dit is een nieuw, onuitgesproken begrip dat Italië vandaag verenigt. We zijn getuige geweest van een terugkeer van patriottisme: vlaggen hangen aan ramen en Italianen zingen het volkslied. Maar er is nog iets anders te overwegen: onze vrijheid. Sommige politici, waaronder oud-premier Matteo Renzi, stellen voor om de bewegingen te volgen van personen die hun telefoons en gegevens van telecommunicatiebedrijven gebruiken om de naleving van de vergrendelingsregels door de politie te controleren en sancties voor overtredingen te beoordelen. Dit smaakt naar de bewakingsstaat van Big Brother. De verzameling van metagegevens voor statistische doeleinden, zoals die in Lombardije wordt toegepast, moet worden gescheiden van de willekeurige controle van individuele burgers. Anders wordt er een precedent van Orwell gecreëerd.
Ondertussen zijn we getuige van een gevaarlijk regeringsverhaal dat voortkomt uit een emotionele reactie op Chinese ‘hulp’ in tijden van crisis. Dit verhaal, dat in toenemende mate kritiekloos wordt op het communistische China, sluit een oogje dicht voor de Chinese doelstellingen van het buitenlands beleid op lange termijn en het feit dat de hulp ervan neerkomt op het feit dat de brandstichter helpt het vuur te blussen dat hij is begonnen. Pas onlangs stuurde de Chinese regering medische hulp naar Italië – en een camera van een propagandist om de gebeurtenis vast te leggen. Maar geen enkel gebaar mag de verantwoordelijkheid van de Chinese Communistische Partij wegnemen. Volgens The South China Morning Post is het eerste geval van coronavirus in China terug te voeren tot 17 november, terwijl de Chinese regering het bestaan van de epidemie op 12 januari, bijna twee maanden later, publiekelijk heeft toegegeven.
Wat het meest verontrustend is aan het door Italië veroorzaakte, pro-Chinese verhaal, is dat het niet waar is. Het beeldt China uit als een weldoener en beweert dat zijn ventilatoren geschenken zijn. Italië heeft ze zelfs betaald via een regulier contract. De ernstige afwezigheid van de EU mag de Italianen er niet toe aanzetten een kritiekloze relatie met Peking aan te gaan.
Te midden van een crisis die Italië bijzonder kwetsbaar maakt, is het nodig om een heldere geest te hebben en te onthouden hoe China zachte macht en openbare diplomatie snel in harde macht en echte invloed heeft veranderd. Dit is het doel van het nieuwe Belt and Road Initiative, beschreven door president Xi Jinping in zijn boek Governing China , dat miljarden aan investeringen heeft opgeleverd die zich uitstrekken over het Griekse Piraeus, de Balkan en de noordoostelijke regio van Italië in Triëst. In mei 2019 werd Italië het eerste G7-land dat toetrad tot het Belt and Road Initiative.
We mogen ook de onverenigbaarheid tussen de waarden van China en die van ons, hun schendingen van de mensenrechten en de ontkenning van vrijheid en democratie niet vergeten. Toen Mike Pompeo de Italiaanse minister van Buitenlandse Zaken Luigi Di Maio belde om de nabijheid tussen de Verenigde Staten en Italië te benadrukken, waarschuwde hij Italië ook voor zijn relatie met China en zei: “Er komt een dag waarop we zullen evalueren hoe de wereld reageerde” op Peking’s propaganda. Ondanks de duidelijke waarschuwingen van Pompeo, lijkt de Italiaanse regering zich niet bewust van de openlijke imperiale ambities van China in Europa.
Het is te vroeg om op lange termijn economische conclusies te trekken uit de pandemie van het coronavirus, maar het is duidelijk dat degenen die het beste hebben gereageerd, natiestaten zijn met de vrijheid om hun grenzen en fiscaal beleid te beheren. Als deze noodsituatie eindigt, zal de legitimiteit van de EU-instellingen ongetwijfeld in twijfel worden getrokken.
Maar er is nog een andere weg die Italië zou kunnen kiezen: de bilaterale betrekkingen met de Verenigde Staten intensiveren, het handelsknooppunt in het Middellandse Zeegebied worden, haar aanwezigheid in de Balkan en Oost-Europa vergroten en haar rol als centrum van het christendom en katholicisme in de wereld terugwinnen . Italië weer groot maken is meer dan een droom – het is een haalbare mogelijkheid.
