Indignatie redactie 
Rusland en Qatar gebruikten het WK om hun autocratische imago op het wereldtoneel te verzachten. Trump gebruikt het om de druk te verdubbelen.
Het beste moment van het WK 2026 is misschien al geweest . Misschien maakt het niet eens uit.
Zondag, in de laatste seconden van een gelijkopgaande kwalificatiewedstrijd tussen Ierland en Hongarije – winnen en je bereikt de play-offs, verliezen en je gaat naar huis – gooide de Ierse doelman Caoimhin Kelleher een bal vanaf de middenlijn in het Hongaarse strafschopgebied. De bal werd wanhopig naar voren gekopt door wingback Liam Scales en vond op wonderbaarlijke wijze zijn weg naar spits Troy Parrott, die de bal met de punt van zijn rechterschoen in het net tikte. Het doelpunt stelde Ierland niet veilig voor de WK-finale van volgend jaar, maar dat was aan de vreugdevolle treffer niet te zien.
Parrott, die al twee keer had gescoord in de wedstrijd, scheurde zijn shirt uit. De Ierse bank bestormde het veld, ook al was de wedstrijd nog niet voorbij. De commentatoren werden hees. De uitzinnige fans van de bezoekende ploeg werden een uitzinnige waas. “Dit is waarom we van voetbal houden, omdat dit soort dingen kunnen gebeuren,” zei Parrott . “Ik ben dol op waar ik vandaan kom, mijn familie is hier, dit betekent alles voor me.”
Voor de Hongaarse spelers en fans was de reactie even intens, maar het tegenovergestelde: pure ontreddering. Daar draait het uiteindelijk allemaal om. Er gaat niets boven het WK, de meest spannende, waanzinnige sportcompetitie ter wereld. Het is een competitie die zo goed is dat alleen al het bereiken van de kwalificatiewedstrijden een mens in tranen kan doen uitbarsten.
Het WK van 2026 levert misschien geen perfect moment op als Parrotts late winnaar, maar ongetwijfeld wel vele die er dichtbij komen. Dat doet het altijd. Maar het wordt steeds duidelijker dat die momenten overschaduwd zullen worden door het gastland van het toernooi. Sinds zijn aantreden in januari hebben Donald Trump en zijn naaste medewerkers steeds duidelijker laten blijken dat ze van plan zijn het toernooi te gebruiken als een gelegenheid voor fascistisch spektakel: immigratierazzia’s en detenties van buitenlandse fans, militaire inzet in gaststeden met Democratische burgemeesters en gouverneurs, en flitsende meet-and-greets met een Who’s Who van wereldwijde autocraten.
Dat werd deze week duidelijk tijdens twee evenementen in het Witte Huis: één op maandag met FIFA- voorzitter Gianni Infantino en een andere op dinsdag met de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, die de editie van 2034 zal presenteren .
Het evenement van maandag had een triomf moeten worden voor Infantino, wiens onderdanigheid geen grenzen kent. Sinds hij bijna tien jaar geleden de fantastisch corrupte bestuursorganisatie van het wereldvoetbal overnam, heeft de kale, gladde Zwitsers-Italiaanse bestuurder een bijzonder talent getoond voor het slijmen bij de autocraten, schurken en pestkoppen die de gastlanden van het WK besturen: Rusland, Qatar en nu de Verenigde Staten.
Infantino ging zelfs zo ver dat hij met zijn gezin naar Qatar verhuisde voor het WK van 2022, waar zijn opvallende bijdrage een lange tirade was waarin hij de lange geschiedenis van mensenrechtenschendingen in het gastland verdedigde door onder andere de pesterijen en mishandelingen te beschrijven die hij als kind had ondergaan vanwege zijn rode haar en te verklaren: “Vandaag voel ik me Qatarees. Vandaag voel ik me Arabisch. Vandaag voel ik me Afrikaan. Vandaag voel ik me homoseksueel. Vandaag voel ik me gehandicapt. Vandaag voel ik me [als] een arbeidsmigrant.”
Als toespraak was het bizar, heen en weer geslingerd tussen onsamenhangendheid, belediging en pure domheid. Maar het bereikte zijn uiteindelijke doel: het gastland, dat terecht wereldwijde kritiek kreeg vanwege de behandeling van arbeidsmigranten, vrouwen, homoseksuelen en minderheidsgroepen, wat minder onder druk zetten.
Nu de wereldwijde media hun aandacht richten op de groeiende lijst van mensenrechtenschendingen door de Trump-regering – en de steeds agressievere dreigementen van de president om wedstrijden uit democratische steden te verplaatsen, kennelijk om hen te straffen voor hun ontrouw – heeft Infantino zich aan Trump verbonden.
Het grootste deel van het jaar dook Infantino overal naast Trump op , waardoor hij één trofee kon stelen (de FIFA-beker voor clubteams, die Chelsea won maar momenteel in de Oval Office staat) en een andere (de eerste FIFA-vredesprijs) kon verzinnen in een schaamteloze, pathetische poging om het ego van de president te strelen. (Die laatste prijs is nog niet uitgereikt, maar Trump is de grote favoriet gezien zijn goed gedocumenteerde – en onbeantwoorde – verlangen naar een Nobelprijs voor de Vrede.)
Toch leek Infantino’s hondachtige toewijding maandag zijn vruchten af te werpen, toen Trump aankondigde dat tickethouders voor het WK 2026 toegang zouden krijgen tot afspraken vooraf om een visum te verkrijgen. De regeling is vergelijkbaar met die in Rusland en Qatar en lijkt één grote, groeiende bron van bezorgdheid in de aanloop naar het toernooi weg te nemen: dat het schuimende nationalisme en het steeds gewelddadigere en restrictievere immigratiebeleid van de Trump-regering burgers van tientallen landen zouden beletten het toernooi bij te wonen.
Het visumplan was misschien wel het belangrijkste doel van Infantino’s lange, moeizame diplomatieke missie, en hij wist het ruim op tijd te bemachtigen. Sommige landen met teams die zich voor het toernooi hebben gekwalificeerd, zoals Colombia en Marokko, hebben momenteel te maken met wachttijden voor visa die reiken tot de start van het toernooi, dat in juni en juli van volgend jaar plaatsvindt, of zelfs nog langer. Infantino slaagde hierin ondanks veel meer weerstand – zowel immigratiechef Stephen Miller als vicepresident J.D. Vance hadden zich in eerdere opmerkingen over het toernooi al laten zien – dan in Qatar of Rusland. Kaarthouders zullen nog steeds de strenge screeningsprocedure van de regering moeten doorlopen, maar wel met een versnelde deadline. Het was een enorme overwinning voor de FIFA-voorzitter – totdat Trump begon te spreken.
Gevraagd naar Katie Wilson , de democratisch socialist die net tot burgemeester van Seattle was gekozen, dreigde Trump onmiddellijk de WK-wedstrijden naar elders te verplaatsen, daarbij verwijzend – zoals gebruikelijk, zonder bewijs – naar zorgen over “veiligheid”. Die opmerkingen zouden kunnen worden opgevat als een impliciete bedreiging aan het adres van New York City, dat ook net een democratisch socialist (Zohran Mamdani) tot burgemeester heeft gekozen en in juli de finale van het toernooi zal organiseren. Als Infantino verrast was, liet hij dat niet blijken; hij bleef de president trouw en spuwde wat onzin uit over het belang van veiligheid tijdens het WK.
Vervolgens dreigde Trump Mexico te bombarderen – dat, samen met Canada, samen met de Verenigde Staten het toernooi organiseert – als onderdeel van de groeiende buitengerechtelijke militaire campagne van zijn regering tegen verschillende landen die zij beschuldigt van drugshandel. “Zou ik aanvallen uitvoeren in Mexico om drugs te stoppen? Prima. Wat we ook moeten doen om drugs te stoppen.
Mexico is – kijk, ik heb Mexico-Stad afgelopen weekend bekeken, daar zijn grote problemen.” Opnieuw toonde Infantino geen bezwaar of ongemak. Hij zat te glimlachen terwijl de president lyrisch was over de waarschijnlijke vrijgave van de FBI-dossiers met betrekking tot Trumps oude vriend Jeffrey Epstein. Wat een triomf had moeten worden, veranderde al snel in een nieuwe vernedering.
De situatie verergerde dinsdag alleen maar, toen Trump Mohammed bin Salman, alias MBS, voor het eerst in het Witte Huis ontving sinds de Amerikaanse inlichtingendienst had ontdekt dat de Saoedische kroonprins de brute executie had bevolen van Jamal Khashoggi, een dissidente journalist en inwoner van de Verenigde Staten. Toen een verslaggever naar Khashoggi vroeg, sprong Trump in de bres en bestrafte de journalist. “Hij wist er niets van,” hield hij vol. “Je hoeft onze gast niet in verlegenheid te brengen door zoiets te vragen.”
In plaats daarvan maakte Trump duidelijk dat de twee er waren om elkaar de hand te schudden en te glimlachen terwijl ze lovend spraken over hun hechte relatie. (Saoedi-Arabië, dat moet gezegd worden, heeft nauwe banden met Trumps zakenimperium en staat op het punt een ontwikkelingsdeal van 63 miljard dollar te sluiten met zijn gelijknamige organisatie.) Dit is de ontvangst die dictators en autocraten nu in Amerika krijgen. Het is de ontvangst die ze volgende zomer zullen krijgen, wanneer Trump hen met open armen (en open zakken) zal ontvangen terwijl hij fans en gasten onderwerpt aan opdringerige vertoningen en de constante dreiging van detentie, arrestatie en deportatie op oneigenlijke gronden.
We weten dit dankzij de verrassende verschijning van de 40-jarige Portugese spits Cristiano Ronaldo, die Washington (en het Witte Huis) bezocht als gast van bin Salman. Ronaldo’s aanwezigheid was niet alleen opmerkelijk omdat hij de op één na beste speler van zijn generatie is, of zelfs omdat hij momenteel zijn laatste optreden als duurbetaalde stroman voor Saoedi-Arabië speelt. (Hij krijgt meer dan 200 miljoen dollar per seizoen, niet alleen om in de nationale competitie van het Golfland te spelen, maar ook om de competitie te promoten voor toerisme.)
Het was opmerkelijk omdat het de eerste keer in bijna tien jaar was dat Ronaldo naar Amerika reisde, naar verluidt vanwege de dreiging van arrestatie wegens een vermeende aanranding in Las Vegas in 2009. (Hoewel Ronaldo de beschuldigingen heeft ontkend, zijn de details van een schikking met de aanklager die in 2017 uitlekten zeer verontrustend.)
Ronaldo’s aanwezigheid in het Witte Huis is verontrustend, maar nauwelijks verrassend, aangezien de regering-Trump overspoeld wordt met mannen die beschuldigd zijn van mishandeling, waaronder minister van Defensie Pete Hegseth , minister van Volksgezondheid en Sociale Zaken Robert F. Kennedy Jr., en Trump zelf. Maar het is desalniettemin opmerkelijk, vooral gezien de Flying Dutchman-achtige zoektocht van de spits om een laatste daad te verzinnen voor een opmerkelijke carrière. Voor Ronaldo zou het perfecte einde ongetwijfeld zijn dat hij volgend jaar juli de WK-beker omhoog houdt – iets wat niet uitgesloten is, gezien de algehele sterkte van het Portugese team.
In plaats daarvan komt zijn echte laatste daad in beeld: hij is een pro-Trump-diplomaat geworden. In juni schonk de voorzitter van de Europese Raad, Antonio Costa – die Portugees is – de president een gesigneerd Ronaldo-shirt tijdens een Groep Zeven-top in Canada. Eerder deze maand sprak hij de president aan bij Piers Morgan, een al lang bewonderaar van beide mannen. “Hij is een van de mannen die ik graag zou ontmoeten voor een goed gesprek,” zei hij. “Of het nu hier is, of in de VS, waar hij ook maar wil, ik weet dat hij hier in Saoedi-Arabië was met onze baas MBS.
Ik hoop hem ooit te ontmoeten, want hij is een van de mannen die dingen voor elkaar kunnen krijgen en ik mag dat soort mensen wel.” Nu Trump aan de macht is, hoeft Ronaldo zich geen zorgen te maken over een arrestatie. Hij is in het Witte Huis om te feesten en gefeest te worden: handen schudden, poseren voor foto’s en de ene baas loven tijdens een diplomatieke missie namens de andere. Zo zal de carrière van een van de allergrootste voetballers ooit waarschijnlijk eindigen: niet met een knal, maar met een feestmaal vol met de slechtste mensen ter wereld.
En dat brengt ons terug bij Troy Parrott en Ierland. Het zou een heel verhaal zijn als het Ierse team voor het eerst sinds 2002 in de Verenigde Staten aan een WK zou deelnemen. Hun enorme Ierse diaspora zou ongetwijfeld komen opdagen om het (hardnekkige, maar zeker gedoemde) team aan te moedigen. Zelfs als dat niet gebeurt, zullen er deze zomer onwaarschijnlijke, magische momenten komen die net zo goed zijn als Parrotts doelpunt van vorige week. Het WK is en blijft het WK, zelfs als het wordt georganiseerd in repressieve, autoritaire landen zoals Rusland, Qatar of de Verenigde Staten.
Maar zelfs Rusland en Qatar zagen het WK als een kans om geïdealiseerde versies van hun landen te laten zien – om de wereldwijde perceptie van hun autocratieën te verzachten. Het is duidelijk dat Trump en zijn trawanten de editie van 2026 als iets heel anders zien: een kans voor de VS om hun autoritaire spieren te laten zien, om hun imago in de ogen van de wereld te verharden. Er zullen deze zomer nog steeds doelpunten en glorie te behalen zijn. Maar het echte drama zal zich altijd ergens buiten het veld afspelen.
