Indignatie redactie 
Silicon Valley Hongerig, vleesetend en totaal onder een span: hoe mannen in de technologie zijn geëvolueerd.
Silicon Valley omarmt een nieuw tijdperk van mannelijkheid. De leiders zijn krachtig, viriel en gezwollen. Ze beoefenen Braziliaans jiujitsu en willen in een kooi met elkaar vechten . Ze kunnen 200 push-ups doen terwijl ze een verzwaard vest van 20 pond dragen. Ze kunnen 44 miljard dollar uitgeven aan een website als een soort uitgebreide grap . Ze kunnen dit allemaal doen, want als deze tech-managers één ding boven alles zijn, dan is het dit: het zijn mannen.
Dit hernieuwde gevoel van mannelijke dominantie bereikte in 2023 een koortsachtig hoogtepunt. De zachtere, gevoelvolle leiders van de voorgaande decennia van Silicon Valley zijn vertrokken. Voorbij is de delicate, ascetische aanwezigheid van Jack Dorsey en het laissez-faire leiderschap van Sheryl Sandberg. Voorbij zijn de meisjesbazen . Bij hun afwezigheid leiden de rijkste, machtigste mannen in de technologiesector Silicon Valley naar een meer machotoekomst, een waarin kracht kan worden gemeten in spieren, vrouwen afwezig zijn in de bestuurskamer en meedogenloosheid een deugd is.
“Heel Silicon Valley doet me denken aan de eerste Top Gun- film: de overvloed aan testosteron, zoals in de jaren zeventig en tachtig”, zegt Manu Cornet, een cartoonist en software-ingenieur die voorheen bij Twitter werkte , nu X. “Het is niet eens sarcastisch of tweedegraads.”
“Het is een zeer opgefokte beweging”, zegt Glenn Kelman, de CEO van Redfin. “De mensen die ik ken denken aan testosteron en eten 500 gram eiwit per dag. Ze zijn vraatzuchtig, vleesetend en volledig onder een juk.”
Nog maar twintig jaar geleden was de uiting van mannelijkheid in Silicon Valley in strijd met de status quo. Tech-kampioenen waren nerds en nerds: magere uitschieters in hoodies gewapend met een non-conformistische mentaliteit – een mentaliteit die onmisbaar zou blijken voor de oprichting van tientallen bedrijven die het digitale tijdperk lanceerden. Toen kwamen de Obama-jaren, waarin technologiebedrijven werden overeind gehouden als progressieve bastions van diversiteit en vooruitstrevende bedrijfscultuur. Onder invloed van Sheryl Sandberg stond Silicon Valley bestuurszetels en C-suite-banen af aan steeds meer vrouwen.
Maar meer recentelijk zijn deze zelfde Silicon Valley-bedrijven gaan lijken op de conventioneel opgeblazen kolossen aan de top van de bedrijfscultuur. Ook hun leiders hebben een vorm van mannelijkheid aangenomen die opvallend conventioneel is en die boze retoriek, gespierde lichaamsbouw en een hernieuwde interesse in fysieke strijd omvat. De mannen die verantwoordelijk zijn voor het bouwen van de producten die het dagelijks leven van miljarden mensen beïnvloeden, geven blijk van een toenemende preoccupatie met het pronken met mannelijke bravoure. Het is ook niet alleen voor de show. De manier waarop deze machtige mannen hun bedrijven runnen, heeft invloed op wie als welkom wordt beschouwd in Silicon Valley.
Tegenwoordig zijn er minder vrouwen in tech-leiderschapsrollen dan slechts een paar jaar geleden, waarbij vrouwen 28 procent van het tech-leiderschap vertegenwoordigen (op het hoogtepunt was dit 33 procent) . En dit aantal neemt mogelijk alleen maar af: uit een onderzoek van McKinsey uit 2022 bleek dat vrouwen sneller dan ooit tevoren bedrijfsfuncties verlaten en dat ze minder vertegenwoordigd zijn in technische functies dan in 2018.
Hoewel het erop lijkt dat Silicon Valley achteruitgaat, bestaat de kans dat deze plotseling hypermannelijke cultuur slechts de volgende logische stap in haar evolutie is. Net als Wall Street ervoor is de technologie-industrie er uiteindelijk op uit om zoveel mogelijk geld te verdienen. En nu de economische omstandigheden zijn veranderd, maakt het behoud van progressieve waarden niet noodzakelijkerwijs deel uit van die missie.
“De waarheid is dat vrouwen en gekleurde mensen door deze ups en downs niet veel vooruitgang hebben geboekt”, aldus Kelman. ‘Het is een tragedie geweest. Ik doe dit al dertig jaar. Ik dacht echt dat we nu anders zouden zijn.”
De sfeerverandering: “Nu pretendeert niemand meer vrouwen erbij te betrekken”
Nog maar een paar jaar geleden was het in Silicon Valley nog niet zo eenvoudig om zo onbeschaamd mannelijk te zijn.
Dit waren de jaren 2010, toen Silicon Valley naar buiten toe voorstander was van diversiteit. Destijds werd het hebben van een uitsluitend mannelijk managementteam als regressief en enigszins gênant beschouwd. Bedrijven introduceerden diversiteitsinitiatieven, durfkapitaalbedrijven steunden luidkeels startups geleid door vrouwen en mensen van kleur, en de media schreven lovende profielen over vrouwelijke CEO’s.
“Toen ik tien jaar geleden in deze sector begon te werken, werd het vooral door mannen gedomineerd, maar iedereen deed alsof er ook vrouwen waren”, zegt Joelle Emerson, CEO van Paradigm Strategy, een adviesbureau uit Silicon Valley dat gespecialiseerd is in diversiteit en inclusiviteit. “Nu wordt het nog steeds door mannen gedomineerd, maar niemand voelt de behoefte om te doen alsof het waar is. ”
Deze jaren van PR-vriendelijke vooruitgang werden alleen maar versterkt door de pandemie, die leidde tot een groeiend bewustzijn rond sociale onrechtvaardigheid, raciale ongelijkheid en inkomensongelijkheid. Tech-werknemers, die plotseling voldoende tijd hadden en geen toegang hadden tot de vrij stromende kombucha van het kantoor, begonnen hun rol niet alleen op het werk, maar ook in de samenleving in twijfel te trekken.
“Ik kwam op dit punt vóór Covid waar ik aan het worstelen was, en toen sloeg Covid toe en werd ik wakker”, zegt Brent Boeckman, een coach voor de mannenwelzijnsgemeenschap Evryman die meer dan een jaar in de verkoop bij startups en zakelijke technologiebedrijven werkte. een decennium. “Je werkt, maar waarvoor?”
Dergelijke persoonlijke onthullingen waren zeer lastig voor de bedrijfsresultaten van de vele bedrijven in Silicon Valley. Tech-werknemers begonnen minimale inspanning te leveren op het werk of stopten met hun baan om passieprojecten na te streven. De media schreven over “ rustig stoppen ”, “ de Grote Resignatie ” en arbeidsrechten . De status quo veranderde en tech-managers voelden dat. Om aan de eisen van hun werknemers te voldoen, namen ze een zachtmoedige houding aan.
“Ik sprak met CEO’s – allemaal mannen – die zeiden: ‘Ik geniet niet echt van mijn werk. Ik ben de koning van de jungle, en toch loop ik op mijn tenen om mijn werknemers heen’”, aldus Kelman.
Eind 2022 stortte FTX in en barstte de crypto-zeepbel. Een ongemakkelijke sluier viel over de vallei. Er was een gevoel van “Holy shit, er is daar niets!” zei Ed Zitron, oprichter van het consumententechnologie-PR-bedrijf EZPR. Het was een openbaring die mensen onzeker maakte: een van de meest spraakmakende technologieën die Silicon Valley in tientallen jaren had voortgebracht, leek niets meer dan een hype. Naarmate de economie strakker werd, koelde de durfkapitaalwaanzin af, en veel van de onrendabele bedrijven in Silicon Valley bliezen hun laatste adem uit.
‘Er was iets in hen kapot,’ zei Zitron. “Ze zagen de wereld waar ze van hielden verdwijnen, terwijl ze tegelijkertijd meer geld verdienden dan ooit tevoren.”
Buff Bezos en de opkomst van gezwollen ondernemerschap
Om volledig te begrijpen hoe we dit moment van hypermasculiniteit hebben bereikt, moet je verder terugkijken, vóór de pandemie, naar 2017, toen tijdens een conferentie in Sun Valley voor het eerst een paar armen uit de mouwen van een nauwsluitend zwart poloshirt werd gefotografeerd. De armen waren gebruind en vasculair, en waren eigendom van Jeff Bezos, een voormalig rieten boekhandelaar wiens publieke imago tot dan toe een soort vertederende, seksloze twerpigheid had belichaamd.
Het nieuwe uiterlijk van Bezos betekende een verschuiving in de esthetische make-up van de tech-manager. Voorheen was het mannenkostuum van Silicon Valley er een van bestudeerde nonchalance: een verkreukeld T-shirt, slordig haar, een bloedarm postuur – een uiterlijk dat bedoeld was om over te brengen dat wat er werkelijk toe deed de verdienste van de ideeën van een man was, en niet zijn fysieke kracht.
Maar toen Silicon Valley de rijkste mannen ter wereld voortbracht, zetten deze mannen op hun beurt hun miljoenen in om beter in lijn te komen met het prototypische beeld van mannelijk verlangen, of ze nu de personal trainer van Tom Cruise in dienst namen of een volle haardos kochten .
Het was een keerpunt dat langzaam door de gelederen van Silicon Valley golfde. Al snel plaatsten durfkapitalisten shirtloze foto’s van zichzelf op Twitter, waarbij ze pronkten met hun winsten en fitnessroutines lieten vallen. De boodschap was duidelijk: fysieke kracht en uithoudingsvermogen waren noodzakelijke voorwaarden voor het opbouwen van een enorm technologiebedrijf. Hoe meer u fysiek van uzelf eiste, hoe meer u van uw bedrijf kon eisen.
Er was ook de realiteit dat de leidinggevende managers van veel technologiebedrijven, waaronder Bezos, de middelbare leeftijd hadden bereikt. De onvermijdelijke sluimering van de sterfelijkheid naderde. Het leek oneerlijk – wreed zelfs – dat mensen die alles hadden verworven wat het materiële rijk te bieden had, gedwongen zouden worden een lot onder ogen te zien dat zo eenvoudig is als de ouderdom en uiteindelijk de dood.
Al snel werd het idee om zo lang als absoluut mogelijk een gezond leven te leiden een kernonderdeel van het dogma van Silicon Valley. Er ontstond een nieuw cohort van beïnvloeders van gezondheid en levensduur . Onder hen bevindt zich Andrew Huberman , een gespierde, openhartige Stanford-professor neurobiologie die HIIT-trainingen en koude baden aanbeveelt op zijn populaire podcast, Huberman Lab . En dan heb je Bryan Johnson , een voormalige durfkapitalist, die probeert zijn mantra ‘Don’t Die’ te bereiken door middel van een lange-levensregime dat een streng dieet inhoudt, om 20.30 uur naar bed gaat en zijn nachtelijke erecties volgt. .
Als het om het Bezos-effect gaat, zijn er enkele zeer “saaie economische kwesties” in het spel, zegt Tomas Chamorro-Premuzic, hoogleraar bedrijfspsychologie aan Columbia University. “Er is een cyclus waarin innovatie tot groei leidt, en vervolgens belemmert groei innovatie.” Als de leiders van grote technologiebedrijven een uiting van mannelijke identiteit uitvoeren die oneindig veel traditioneler aanvoelt dan wat nog maar een paar decennia geleden werd bepleit, kan dat komen doordat hun bedrijven oneindig veel traditioneler zijn geworden.
De oorspronkelijke grondleggers van de hedendaagse techgiganten – mensen die ooit “anarchistisch en rebels” waren – zijn volgens Chamorro-Premuzic het instituut geworden. “Deze startups werden volwassener en kregen advocaten, HR-mensen en verkopers”, zei hij. “Het zijn bedrijven geworden. Ze zijn meer geïnteresseerd in het vasthouden van de groei dan in creatief zijn.”
Mark Zuckerberg leert vechten
Geen enkel bedrijf markeert de verschuiving van een slordige start-up naar een gevestigde onderneming meer dan Meta , een bedrijf dat beter bekend staat om het afzetten van de ideeën van andere bedrijven dan om het produceren van zijn eigen ideeën. En tot nu toe is de meest originele innovatie in jaren – een inzet van 10 miljard dollar op de metaverse – grotendeels leeg gebleven . Ondertussen sputtert Meta’s voornaamste strategie om te blijven groeien, wat een existentiële bedreiging voor het bedrijf vormt . In februari 2022 verloor Facebook voor het eerst in de geschiedenis gebruikers. Het aandeel daalde met 26 procent, waardoor 230 miljard dollar aan marktwaarde werd weggevaagd.
Het is dan ook logisch dat Zuckerberg op zoek lijkt te zijn naar nieuwe manieren om niet alleen het publieke imago van zijn bedrijf, maar ook dat van hemzelf, te transformeren. Tijdens de pandemie ontdekte Zuckerberg, een hobbyist voor zelfverbetering wiens brede interesses onder meer het leren van Mandarijn en het slachten van zijn eigen vlees zijn, de vechtsport Braziliaans jiujitsu . Meteen was hij verslaafd. “Na vijf minuten dacht ik: ‘Waar is dit mijn hele leven geweest?'”, vertelde Zuckerberg aan Joe Rogan in een interview in 2022. “Het is echt de mooiste sport.”
Kort nadat hij met de nieuwe hobby was begonnen, postte Zuckerberg erover op Instagram – alles van foto’s bij UFC-games en zweterige, shirtloze selfies met professionele kickboksers tot video’s over sparren op een binnenschip tot het thema Mission Impossible . Een van de meest iconische beelden van Mark Zuckerberg na het Cambridge Analytica-schandaal was een gefotoshopt portret op de cover van Wired’s uitgave van maart 2018 : Zuckerberg, zwaar geslagen, met twee zwarte ogen en een bebloed voorhoofd, zijn gezicht opgetrokken in een uitdrukking van vermoeide zelfreflectie.
Nu sieren zijn Instagram talloze foto’s van het gekneusde en geslagen gezicht van Zuckerberg, maar deze keer zijn de mishandelingen oprecht en zwaarbevochten. “Het sparren is een beetje uit de hand gelopen”, luidt het onderschrift onder een selfie waarop hij is afgebeeld met blauwe plekken onder zijn ogen.
Zuckerbergs verliefdheid op MMA heeft ook Silicon Valley bereikt. “MMA is niet alleen een sport, het is de sport”, schreef een uitbundige Marc Andresseen in een nieuwsbrief van juli 2023 getiteld “FIGHTING.” De prominente durfkapitalist voegde hieraan toe: “Het is belangrijk om te begrijpen hoe belangrijk – hoe primair – MMA is in het verhaal van onze beschaving. MMA is de originele vechtsport.”
Zuckerbergs interesse in MMA viel toevallig ook samen met het vertrek in 2022 van Meta’s meest publieke vrouwelijke directeur, Sheryl Sandberg. Jarenlang stond Sandbergs leiderschap symbool voor de opkomst van het bedrijfsfeminisme, ondersteund door haar bestsellerboek Lean In, waarin ze vrouwen aanmoedigt om meedogenloos hun ambities na te streven. Maar tijdens de afwezigheid van Sandberg is Meta op zichzelf onverbiddelijk geworden nadat Zuckerberg zijn zogenaamde ‘jaar van efficiëntie’ lanceerde.
Het bedrijf heeft in de eerste maanden van 2023 10.000 werknemers ontslagen en de aandelenkoersen zijn hersteld.
Zuckerberg is er op zijn beurt in geslaagd zijn publieke imago te hervormen. In een recent interview met Information beschreef Khai Wu, een professionele mixed martial artist die bij Zuckerberg heeft getraind, zijn indrukken van de CEO van Meta: “Deze nerd is een stille moordenaar.”
De meedogenloze retoriek van Elon Musk
Maar zelfs nu tech-managers pronken met hun onbetwiste dominantie, is het sluiten van deals in Silicon Valley steeds moordender geworden. In augustus verklaarde de Wall Street Journal : “Startups sterven uit, en durfinvesteerders redden ze niet.” Nog maar een paar jaar eerder hadden deze investeerders een financieringshysterie veroorzaakt die zo uitzinnig was dat deze werd vergeleken met de hausse aan de internettechnologie , maar nu hielden ze hun kapitaal nauwlettend in de gaten. De totale uitgaven voor durfkapitaal daalden in de eerste zes maanden van 2023 met 48 procent.
De huidige rotsachtige markt heeft tech-managers volop kansen gegeven om hun nieuw verworven spieren te laten zien. Of zoals Kelman, CEO van Redfin, het stelt: “Het kapitalisme – met hand en tand – zal altijd naar voren komen als er volatiliteit op de markt is.”
Nergens komt deze toon van meedogenloosheid duidelijker tot uiting dan in de retoriek van Elon Musk , die zich een groot deel van 2023 heeft geconcentreerd op X, voorheen bekend als Twitter, waar hij zijn eigen werknemers lastigvalt, complottheorieën post en zijn concurrenten smeekt om een ‘letterlijke wedstrijd voor het meten van lullen’.
“Elon Musk duwt terug en zegt: ‘Je kunt mij letterlijk niet neerhalen'”, zegt Kevin Gibbon, CEO van de e-commerce-infrastructuurmarktplaats Airhouse. “Achter gesloten deuren zeggen mensen dezelfde dingen als Elon Musk, maar hij is een van de weinige mensen die ermee weg kan komen.”
Er is ook de agressieve manier waarop Musk zijn bedrijven leidt. Cornet, de voormalige Twitter-ingenieur, beschrijft het als een chaos door ontwerp. In de dagen na de overname van Musk op Twitter ondervond Cornet dit uit de eerste hand: Musk vaardigde orders uit met dringende deadlines en dreigde werknemers te ontslaan die zich daar niet aan hielden. Volgens Cornet was het een kwestie van strategie: deze onmogelijk haalbare deadlines zorgden ervoor dat werknemers niet in staat zouden zijn de beslissingen van Musk in twijfel te trekken. De aanpak lijkt zijn bedrijven vooral moeilijk te maken voor vrouwen.
“Nadat Musk een aantal mensen had aangenomen, leek het erop dat een onevenredig groot aantal vrouwen met pensioen ging”, voegde Cornet eraan toe. “Het leek duidelijk dat Twitter zo’n bro-achtige plek was geworden.”
Dit soort agressieve managementstijl is de nieuwe norm geworden in Silicon Valley. Het afgelopen jaar is Rajkumari Neogy, een executive coach uit Silicon Valley, gevraagd om in te grijpen namens bedrijven waarvan de managers een bullish managementstijl vertonen.
“Ik heb tegen zeer hoge leiders moeten zeggen: ‘Je kunt je niet zo blijven gedragen'”, zei Neogy. “Het draait allemaal om pesten, micromanagement, berispen – het is altijd de stok en de wortel.”
Nu we 2024 ingaan, is het duidelijk dat de mannelijkheidsfase van Silicon Valley nog lang niet voorbij is. Hoewel de slinger uiteindelijk kan verschuiven naar een klimaat dat iets gastvrijer is voor vrouwen en minderheden, lijkt het onwaarschijnlijk dat sociale vooruitgang binnenkort een prioriteit zal worden binnen de krapper wordende technologie-economie.
