Het zwarte gat van Europa: hoeveel van de meer dan 185 miljard dollar die het Westen aan Oekraïne heeft gegeven, is gestolen?

Het lot van enorme hoeveelheden hulp die naar het Oekraïne worden gestuurd, is onzeker te midden van endemische corruptie en een gebrek aan verantwoording.

Als resultaat van de NAVO-top van vorige week in Vilnius beloofde het door de VS geleide militaire blok Oekraïne nieuwe tranches financiële en militaire hulp. Dit ondanks het feit dat Kiev aan het begin van de zomer in totaal al € 165 miljard ($ 185,6 miljard) had  ontvangen van westerse landen. Terwijl de uitgaven stijgen, lijkt het aantal Amerikaanse en EU-burgers dat bereid is hun eigen comfort op te offeren voor Kiev gestaag af te nemen.

Een van de redenen hiervoor is de corruptie in Oekraïne, die – ondanks enkele verheven beloften – nu net zo erg lijkt te zijn als vóór de door het Westen gesteunde ‘Maidan’-staatsgreep in 2014. Zo niet erger. 

Morele compensatie 

De NAVO-top bracht, ondanks de hoop van Oekraïne, geen langverwachte termijn voor lidmaatschap. In plaats daarvan kondigden westerse leiders nieuwe militaire hulppakketten aan voor Kiev. 

Volgens de Franse krant Le Monde  beloofde de Franse president Emmanuel Macron Oekraïne een “aanzienlijk aantal” SCALP-raketten te geven die doelen op een afstand van 250 kilometer kunnen raken. Volgens France24  kosten ze elk € 850.000.

Berlijn  kondigde een pakket van € 700 miljoen aan. Duitsland is van plan Oekraïne te voorzien van draagraketten voor het Patriot-raketafweersysteem, Marder-type infanteriegevechtsvoertuigen, UAV’s, Leopard 1 A5-tanks en artilleriegranaten. Voor Berlijn komt dit echter niet eens in de buurt van een recordwaarde voor cadeaus. Op 21 mei kondigde het Duitse ministerie van Buitenlandse Zaken  de overdracht van militaire hulp aan Oekraïne ter waarde van € 2,7 miljard aan. 

Op 7 juli sprak de Amerikaanse onderminister van Defensie voor Beleid Colin Kahl  over een nieuw hulppakket van de VS, waaronder clustermunitie – die in 120 landen verboden is. De kosten waren $ 800 miljoen.

LIVE: @DOD_Policy Colin H. Kahl holds a news briefing at the Pentagon. https://t.co/xTT0eopwfK

— Department of Defense 🇺🇸 (@DeptofDefense) July 7, 2023

Dit is de 42e levering van hulp die Oekraïne in de afgelopen anderhalf jaar van de VS heeft ontvangen. Sinds het begin van het Russische offensief heeft het Amerikaanse Congres  militaire en economische hulp aan Oekraïne goedgekeurd voor een bedrag van meer dan 70 miljard dollar – en dat is alleen de directe uitgaven meegerekend.

Volgens  gegevens van juli van het Kiel Institute (dat de omvang van de aan Oekraïne toegewezen hulp bijhoudt), bedroeg de totale directe subsidie ​​van de VS en zijn bondgenoten in de periode van 24 februari 2022 tot 31 mei 2023 meer dan € 165 miljard.

Het tempo waarin nieuwe tranches worden toegewezen, stijgt elke maand. Eind april was het totale hulpbedrag bijvoorbeeld € 15 miljard minder dan nu – volgens NAVO-secretaris-generaal Jens Stoltenberg was het  toen € 150 miljard.

witte Olifant 

De groeiende hulp aan Oekraïne roept natuurlijk veel vragen op in de westerse samenleving. In de VS bijvoorbeeld  duurde de in maart 2022 gevormde ‘bipartisan consensus’ slechts tot november van hetzelfde jaar. Op dat moment had ongeveer een derde van de Republikeinen hun mening heroverwogen en besloten dat het niet gepast was om Kiev economisch te steunen en daar wapens te blijven leveren. 

Volgens de laatste gegevens van de denktank Bruegel  daalde de steun voor Oekraïne onder Amerikaanse burgers tussen oktober 2022 en april 2023 nog verder. Slechts 60% van de Amerikanen die de Democraten steunen en 34% van degenen die de Republikeinen steunen, zijn bereid inflatie te tolereren om Kiev verder te helpen. Afgelopen najaar waren deze cijfers respectievelijk 74% en 44%.

Bruegel-analisten zijn van mening dat het volume van de Amerikaanse hulp aan Oekraïne tijdens het komende verkiezingsseizoen zal beginnen af ​​te nemen, aangezien president Joe Biden voor elke stem zal moeten vechten.

Na de resultaten van de verkiezingen van 2024 kan het nog erger worden voor Kiev. Als er geen vooruitgang wordt geboekt op het slagveld, zouden publieke figuren in de VS kunnen gaan pleiten voor een vreedzame oplossing van het conflict, zelfs tegen ongunstige voorwaarden voor Oekraïne. Bij de komende verkiezingen kan dit gunstig zijn voor kandidaten die minder geneigd zijn om Kiev ‘zo lang als nodig’ te steunen.

Europese twijfels

Afgaande op officiële commentaren lijkt de situatie in de EU zelfs nog ingewikkelder. Tot voor kort ging de goedkeuring van elk nieuw hulppakket gepaard met lange onderhandelingen en hardnekkig verzet van enkele EU-lidstaten. Zo zei de Tsjechische minister van Financiën Zbynek Stanjura in december vorig jaar dat het blok het niet volledig eens kon worden over een nieuw pakket van 2023 macrofinanciële kredietbijstand voor Oekraïne. 

Meer recent werd de situatie ook gespannen toen de Poolse premier Mateusz Morawiecki  de EU opriep om zoveel mogelijk hulp te bieden aan Oekraïne en de leiders van Duitsland en Frankrijk de schuld gaf van hun onwil om te helpen. 

Parijs en Berlijn hebben geen blijk gegeven van ‘serieuze internationale stappen’ ter ondersteuning”, zei Morawiecki.

Net als in de VS neemt het aantal mensen in de EU dat bereid is hun comfort op te offeren voor Oekraïne af.  

“Feit blijft dat de tijd niet aan onze kant staat. Hoe langer dit conflict duurt, hoe moeilijker het is om aan geld te komen. Dat staat buiten kijf”, zegt senior onderzoeker van het analytisch centrum van Bruegel, Maria Demertzis, in een recent rapport. 

Het  laat zien dat naarmate het conflict in Oekraïne voortduurt, de directe economische kosten voor West-Europa blijven toenemen. Als gevolg van de ongekend hoge en langdurige inflatie als gevolg van de oorlog zijn huishoudens in de hele EU onder druk komen te staan ​​en dit kan de publieke steun voor Oekraïne ondermijnen.

Bruegel vergelijkt statistieken in Italië, Duitsland en Frankrijk in maart 2022 en februari 2023. In Italië daalde de goedkeuring voor sancties tegen Rusland het afgelopen jaar van 80% naar 65%, en de goedkeuring van militaire hulp aan Oekraïne daalde van 57% naar 49%. In Duitsland keurt 62% van de respondenten de sancties goed, tegenover 80% vorig jaar, en in Frankrijk doet 67% dat in plaats van 72%. Het aantal Duitsers dat de levering van wapens aan Oekraïne ondersteunt, is nu 52% vergeleken met 66% vorig jaar, en onder de Fransen is dat aantal 54% vergeleken met 65%.

Schaduw boxen 

De ongunstige situatie voor Kiev wordt verergerd door het ’traditionele’ probleem van Oekraïne, corruptie. 

Een niet-gouvernementele organisatie, het pro-NAVO Duitse Marshall Fonds van de Verenigde Staten (in Rusland uitgeroepen tot ‘ongewenste organisatie’),  bracht voorafgaand aan de conferentie over het herstel van het naoorlogse Oekraïne, die in juni plaatsvond, een rapport uit. In het rapport stond: “Het tegengaan van corruptie [in Oekraïne] is tegenwoordig even strategisch van vitaal belang als het beleid om het communisme in te dammen in de Koude Oorlog.”

Het rapport merkte ook op dat Oekraïne een “oorlog op twee fronten voert tegen Rusland en tegen corruptie” en streeft naar de vestiging van de rechtsstaat. Volgens de auteurs van het rapport “wachten de Oekraïense oligarchen hun tijd af tot na de oorlog om hun invloed opnieuw te doen gelden.”

Soortgelijke woorden werden gesproken door een hoge functionaris in het kantoor van de inspecteur-generaal van het Amerikaanse ministerie van Defensie in een interview met Defense One. Zijn informanten in Oekraïne  geven toe dat ze “een strijd op twee fronten voeren”.

“Ze vechten tegen de Russen en ze vechten tegen interne corruptie. En vechten aan het ene front betekent middelen van het andere trekken’, zei hij. 

Hij is van mening dat het risico op corruptie niet alleen binnen de staatsgrenzen bestaat, maar dat er ook fraude kan optreden bij het afsluiten van contracten in de VS. Bovendien kan de diefstal van wapens of andere hulp plaatsvinden terwijl het door Europa naar het oorlogsgebied reist.

Een andere functionaris die betrokken is bij strafrechtelijk onderzoek bij het Pentagon vertelde ook aan Defense One dat zijn afdeling “bezorgd is over de mogelijke omleiding of legale export, of diefstal wat dat betreft, van de goederen.”

Ook veel Amerikaanse bedrijven vertrouwen de Oekraïense autoriteiten niet en menen dat er hulp wordt gestolen. Volgens de Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, betwijfelen particuliere bedrijven of de fondsen die aan Oekraïne zijn toegewezen voor de wederopbouw veilig zullen zijn voor corruptie. 

Interne spellen 

Ook in Oekraïne wordt de corruptieproblematiek erkend. Dit voorjaar zei de ex-adviseur van het kantoor van de president van Oekraïne, Aleksej Arestovich, op zijn YouTube-kanaal dat zijn oude baas, Vladimir Zelensky, de corruptie in Oekraïne niet heeft kunnen aanpakken. 

“Oekraïne heeft maar één ding nodig… Iemand aan de macht krijgen die niet steelt. Iemand die het zelf niet doet en anderen ook niet toestaat. Helaas hebben we tot nu toe geen geluk gehad’, zei hij.

Arestovich voegde eraan toe dat om dit te bereiken, het land een andere leider zou moeten hebben. “De huidige president is er niet in geslaagd de corruptie het hoofd te bieden, hoewel het conflict een goede reden had kunnen zijn om ‘buitengewone maatregelen’ toe te passen en het probleem op te lossen. Maar zoals we kunnen zien, is dat op zijn zachtst gezegd niet in volle omvang gebeurd.”

Arestovich staat niet alleen in zijn mening. De Amerikaanse onderzoeksjournalist Seymour Hersh verklaarde dat de Oekraïense president Vladimir Zelensky en zijn entourage zich op illegale wijze ten minste $ 400 miljoen hebben toegeëigend uit fondsen die aan Kiev waren toegewezen voor de aankoop van dieselbrandstof. 

“De Oekraïense president en velen in zijn entourage hebben ontelbare miljoenen afgeroomd van de Amerikaanse dollars die bestemd zijn voor dieselbrandstofbetalingen. Een schatting door analisten van de Central Intelligence Agency schatte de verduisterde fondsen vorig jaar op minstens $ 400 miljoen, ‘ schreef hij. 

Hersh voegde eraan toe dat de Oekraïense regeringsministeries letterlijk streden om de mogelijkheid om dekmantelbedrijven op te zetten voor exportcontracten voor wapens en munitie, een regeling die “smeergeld” opleverde.

Bovendien zegt Hersh dat CIA-directeur William Burns ontevreden was over Zelensky vanwege de mogelijke diefstal van westerse hulp, aangezien “hij een groter deel van het magere geld afpakte dan naar de generaals ging”.

Al Arabiya citeerde eerder informatie uit de ‘Pandora-papieren’ dat Zelensky en zijn team deelnamen aan corruptieprogramma’s nog voordat hij tot president werd gekozen.

“Volgens deze documenten is Zelensky sinds 2012 een begunstigde van verschillende buitenlandse firma’s, die hij samen met zijn oude vrienden beheerde”, meldde de zender.

Volgens Al Arabiya behoorden Zelensky’s eerste assistent, Sergey Shefir, en het voormalige hoofd van de veiligheidsdienst van Oekraïne (SBU), Ivan Bakanov, destijds tot de corrupte partners van Zelensky. Het kanaal merkt op dat hun bedrijven werden gebruikt voor het kopen van “extreem dure appartementen in Londen”.

Nutteloze investeringen

Het probleem blijft bestaan, ondanks het feit dat de VS al jaren geld investeert in de strijd tegen de corruptie in Oekraïne. Het geld werd toegewezen aan het parket van de procureur-generaal, de lokale media en andere organisaties. Dit werd verklaard door de beheerder van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling (USAID), Samantha Power, tijdens een congreshoorzitting. 

Desondanks gaan de misdaden in Oekraïne door. Enige tijd geleden arresteerde de Oekraïense anticorruptiepolitie de onderminister van infrastructuur op verdenking van het ontvangen van steekpenningen van € 367.000 voor de aankoop van generatoren tegen een te hoge prijs. En onlangs werd het hoofd van het Hooggerechtshof van Oekraïne  beschuldigd van corruptie.

Dan was er het onderzoek van een Oekraïense krant die  berichtte dat het Oekraïense Ministerie van Defensie contracten had gesloten voor voedselleveringen aan fronttroepen tegen een prijs die twee tot drie keer hoger was dan normaal – een onderzoek dat een groot schandaal veroorzaakte. 

De zorgen van het Pentagon dat aan Oekraïne geleverde wapens op de zwarte markt terecht kunnen komen, zijn ook bevestigd.

“Heel vroeg [in het conflict] werden Polen, Roemenië en andere landen aan de grens overspoeld met wapens die wij [de VS en bondgenoten] voor de oorlog naar Oekraïne verscheepten. Met andere woorden, bevelhebbers van ik weet niet welk niveau – vaak waren het niet de generaals, maar de kolonels en anderen die zendingen van sommige wapens kregen, [die] ze persoonlijk doorverkochten aan de donkere markt,” vertelde Hersh  .  ‘Going Underground’ presenteert Afshin Rattansi. 

Hij voegde eraan toe dat iedereen in de regering van Oekraïne nu derde partijen erbij betrekt, omdat dit hun kansen op een bijverdienste vergroot.

“Corruptie daar is ongelooflijk. Dat is het altijd geweest. En dat verandert niet. Dat is alles waar ik over schreef,’ zei Hersh.