Indignatie redactie 
Waarom zou Hezbollah de strijd tegen Israël aangaan?
Hezbollah Nu Israël grondoperaties in Gaza begint, is de kans dat het conflict zich regionaal uitbreidt – inclusief naar Libanon, de thuisbasis van Israëls oude vijand Hezbollah – groter geworden.
De afgelopen dagen heeft Israël langs de noordgrens steeds vaker vuur gewisseld met Hezbollah, een door Iran gesteunde islamitische militante organisatie en Libanese politieke partij. Er zijn tientallen doden gevallen, wat de grootste escalatie van het geweld vertegenwoordigt sinds Israël tegen Hezbollah vocht in een bloedige oorlog in 2006. De afgelopen weken zijn ruim 19.000 mensen Zuid-Libanon ontvlucht in afwachting van verder geweld.
Hezbollah beschouwt Hamas – de islamitische militante groepering die Gaza controleert en de aanval op Israël van 7 oktober lanceerde – als bondgenoot. Beide groepen worden door veel landen aangemerkt als terroristische organisaties. Nadat Israël had gereageerd met zijn belegering en luchtaanvallen op Gaza, had een van de topfunctionarissen van Hezbollah een boodschap voor de Palestijnen die daar vastzaten: “Onze harten zijn bij jullie. Onze gedachten zijn bij jou. Onze zielen zijn bij jullie. Onze geschiedenis, wapens en raketten zijn bij jullie.’
Maar het is niet duidelijk of dat betekent dat Hezbollah, met zijn uitgebreide militaire ervaring en een geschat arsenaal van maar liefst 120.000 raketten , zich klaar maakt om formeel deel te nemen aan het conflict. Mocht Hezbollah een front tegen Israël openen, dan zou dat zowel voor beide partijen als voor hun internationale bondgenoten kostbaar zijn, en de VS hebben vliegdekschepen in de buurt van de Middellandse Zee gestationeerd om de organisatie daaraan te herinneren.
Hezbollah houdt nauwlettend in de gaten wat Israël vervolgens in Gaza doet, en als een grondinvasie zo wreed blijkt te zijn als sommigen voorspellen , zou het een reden kunnen zien om zich in de strijd te mengen.
Woensdag voerde Hezbollah-leider Hassan Nasrallah gesprekken met hoge leiders van Hamas en de Palestijnse Islamitische Jihad, waarin zij concludeerden dat zij een doel delen: het zoeken naar “een echte overwinning voor het verzet in Gaza en Palestina” en het stoppen van Israëls “verraderlijke en brutale agressie tegen onze burgers”. onderdrukte en standvastige mensen in Gaza en de Westelijke Jordaanoever ”, aldus een verklaring die ze daarna vrijgaven. Maar de groepen gingen niet verder in op hun bedoelingen.
Het is een delicaat moment voor Hezbollah, een organisatie wiens voornaamste doel het elimineren van de staat Israël is, maar die ook aanzienlijke politieke macht in Libanon heeft vergaard die zij bang is te verliezen.
“Ze kunnen de hele regio in een zeer harde oorlog storten”, zegt Abed Kanaaneh , hoogleraar Midden-Oostenstudies aan de Universiteit van Tel Aviv en auteur van Understanding Hezbollah: The Hegemony of Resistance . “Maar ze hebben hun eigen belangen, en ze moeten hun populariteit in Libanon behouden. Ze moeten dus hun eigen berekeningen maken.”
De oorsprong en ideologie van Hezbollah, kort uitgelegd
Hezbollah werd in 1982 in Libanon opgericht door mannen die geïnspireerd waren door de radicale sjiitische theologie van de voormalige Iraanse leider Ayatollah Ruhollah Khomeini. De organisatie was een van de vele die zich dat jaar verzette tegen de Israëlische invasie van Libanon na een moordaanslag op de Israëlische ambassadeur in Groot-Brittannië, georkestreerd door Palestijnse militanten. Hoewel de moord werd gepleegd door een rebellengroepering van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO), een militante groepering, probeerde Israël alle Palestijnse militante groepen die vanuit Libanon opereerden te elimineren.
Na bloedige gevechten waarbij meer dan 17.000 doden vielen, slaagde Israël erin deze militanten te verdrijven via een door de VS bemiddelde overeenkomst in 1983, die een officieel einde maakte aan de oorlog en de PLO toestond zich naar Tunesië te verplaatsen. Maar Israël bleef Libanon bezetten en creëerde een gemilitariseerde veiligheidszone in het zuiden die het tot 2000 handhaafde met als uitgesproken doel de Israëliërs te beschermen tegen aanvallen van Libanese militanten.
De bezetting ‘creëerde echter de voorwaarden voor de vestiging en proliferatie van Hezbollah’, door de lokale sjiitische gemeenschap boos te maken en te radicaliseren, schreef Augustus Richard Norton in zijn boek Hezbollah: A Short History .
Israël zette permanente infrastructuur op in de veiligheidszone – militaire bases, nieuwe wegen, verkeersborden in het Hebreeuws en detentiekampen waarvan Norton opmerkt dat ze berucht werden vanwege hun brutaliteit. Toen militante groepen, waaronder de jonge Hezbollah, probeerden de Israëlische strijdkrachten te verdrijven, kwamen burgers in het kruisvuur terecht.
Ondertussen koesterde Iran Hezbollah door het training, financiering en wapens aan te bieden. De Iraanse regering zag Hezbollah als een voertuig om Israël indirect aan te vallen, dat zij beschouwde als een onwettige staat en een inkapseling van het westerse imperialisme , evenals als een veelbelovende groep die hun ideeën over de sjiitische islamitische revolutie in het Midden-Oosten zou kunnen verspreiden. De bereidheid van de vroege leiders van Hezbollah om trouw te beloven aan de toenmalige leiders van Iran hielp ook de banden te vergemakkelijken.
Hezbollah deelt de Iraanse sjiitische revolutionaire ideologie, en zij steunen zowel de Palestijnen als zijn tegen Israël. Maar er bestaat onenigheid onder deskundigen over de mate waarin Iran werkelijk de touwtjes in handen heeft met Hezbollah.
Sommigen zeggen dat Hezbollah een Iraanse proxy is; Thanassis Cambanis , directeur van Century International en auteur van A Privilege to Die: Inside Hezbollah’s Legions and Their Endless War Against Israel , zei dat hun relatie kan worden omschreven als “zeer nauw verbonden en ideologisch afgestemd op veel gedeelde belangen”, maar Hezbollah ook heeft “een groot deel van zijn eigen autonomie” en “mag niet worden opgevat als een traditionele proxy.”
Iran is Hezbollah door de jaren heen blijven financieren, en hoewel het onduidelijk is hoeveel de organisatie precies heeft ontvangen, schat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken dit op honderden miljoenen dollars per jaar. Het grootste deel daarvan gaat naar de militaire vleugel van Hezbollah, en dat cijfer omvat ook de door Iran geleverde wapens, waaronder een arsenaal aan drones en raketten. Maar Hezbollah beschikt ook over andere inkomstenbronnen, zowel legaal als illegaal: via de Libanese staat, smokkel, het witwassen van geld en andere vormen van georganiseerde misdaad.
Hezbollah heeft zijn ideologie uiteengezet in een document uit 1985 gericht aan de ‘onderdrukten in Libanon en in de wereld’. Het identificeerde de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie als behorend tot “de landen van de arrogante wereld” die lijden toebrengen aan de minder machtigen, en verwierp expliciet zowel het Oosten als het Westen.
Het beschuldigde de VS ervan Israël als ‘speerpunt’ te gebruiken tegen moslims in Libanon, en rechtvaardigde de strijd tegen de VS, vaak met gewelddadige middelen, als een uitoefening van hun ‘legitieme recht om onze islam en de waardigheid van onze natie te verdedigen’. Het schetste een visie voor Libanon als een theocratie naar Iraanse stijl, hoewel het het doel van Libanese zelfbeschikking benadrukte.
En ten slotte verzette het zich tegen elke poging om met Israël te onderhandelen, waarbij het streefde naar de terugtrekking van het land uit Libanon als de eerste stap naar “de definitieve vernietiging van het bestaan en de bevrijding van het eerbiedwaardige Jeruzalem van de klauwen van de bezetting.”
Het document maakte duidelijk dat Hezbollah het bestaan van Israël zag (en nog steeds ziet) als een bedreiging voor moslims in de hele regio. In die zin vond het raakvlakken met militante soennitische moslimgroepen als Hamas, hoewel de redenen van Hamas om Israël te willen vernietigen enigszins anders waren en zich minder op regionale factoren concentreerden dan op de vestiging van een onafhankelijke staat in het historische Palestina .
Hezbollah heeft zich de afgelopen jaren nauwgezet aan deze agenda gehouden, ook al is het geëvolueerd van een guerrillagroep naar een meer professionele verzetsorganisatie, politieke partij en aanbieder van sociale diensten in Libanon. Het heeft zijn islamistische retoriek echter enigszins getemperd in een bijgewerkt manifest uit 2009 , waarbij het opmerkte dat het maken van een divers Libanon tot een staat die de islamitische wet volgt een onrealistisch doel is en een toewijding aan “de verwezenlijking van echte democratie” bevestigde.
Momenteel heeft Hezbollah naar schatting zo’n 20.000 actieve leden en is het populair onder de sjiieten, die ongeveer een derde van de Libanese bevolking vertegenwoordigen. Hezbollah, de zwaarst bewapende niet-statelijke actor ter wereld, beschikt over een groot arsenaal aan langeafstandsraketten die tot ver binnen de grenzen van Israël kunnen reiken, evenals een alomvattend luchtverdedigingssysteem en een commandomacht.
Het heeft geweigerd zijn wapens op te geven, ondanks herhaalde binnenlandse en internationale oproepen tot ontwapening, met het argument dat het zijn wapens nodig heeft zolang Israël doorgaat met het bezetten van wat naar eigen zeggen Libanees grondgebied is op de Golanhoogvlakte (gebied dat Israël heeft geannexeerd in een actie die alleen door de VS erkend en door geen enkel ander land).
Nu staat Hezbollah voor de uitdaging om zijn revolutionaire doelstellingen in evenwicht te brengen met bestuur – en Nasrallah, die sinds 1992 aan het roer van Hezbollah staat, is soms binnen Libanon en de grotere Arabische wereld bekritiseerd omdat hij teveel gewicht op eerstgenoemde legde. Maar Nasrallah is ook een charismatische leider en redenaar gebleken die de legitimiteit van Hezbollah heeft versterkt door middel van een verfijnde communicatiestrategie en al eerder harde kritiek heeft overwonnen.
“Het zijn kosmopolitische en doorgewinterde professionals, die zelfs problematische doelen nastreven”, zegt Cambanis .
Is Hezbollah een militante groepering, een politieke partij of beide?
De VS bestempelden Hezbollah in 1997 als een buitenlandse terroristische organisatie. Veel andere landen en organisaties hebben dit voorbeeld gevolgd, hoewel sommige, waaronder de Europese Unie , onderscheid maken tussen de politieke en militante wapens van Hezbollah.
Sommigen beweren dat dit een onderscheid is zonder verschil. In tegenstelling tot Hamas – waarin de politieke en militaire leiding gescheiden zijn en vanuit verschillende locaties opereren – is Hezbollah een “zeer centraal gecontroleerde, verenigde organisatie”, zei Cambanis.
“Hun politieke leiders hebben allemaal een militaire achtergrond”, zei hij. “Hun verzetsstructuur, om de term te gebruiken, maakt het noodzakelijk dat de gewapende strijd en de politieke strijd onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn.”
Hezbollah raakte in de jaren tachtig in verband met terrorisme, in een tijd waarin het het idee van deelname aan de Libanese politiek verwierp. Het beschouwde het politieke systeem, dat was ontworpen om de macht te verdelen tussen de grootste religieuze groeperingen van het land op basis van hun omvang aan het einde van de Franse heerschappij, als onherstelbaar corrupt en oneerlijk. Dus wijdde Hezbollah zich aan het nastreven van het doel om de seculiere regering te vervangen door een islamistische regering.
De eerste stap was het bevrijden van Libanon van de buitenlandse invloeden die volgens het land de bron van politieke strijd waren: Frankrijk en de VS. Beide landen hadden vredestroepen naar Libanon gestuurd tijdens de Israëlische invasie van 1982 en het uitbreken van de burgeroorlog. Vanuit Amerikaans perspectief was de meest verwoestende terroristische aanslag een zelfmoordaanslag in 1983 op de militaire kazerne in Beiroet, een gebeurtenis waarbij meer dan 300 Amerikaanse en Franse troepen en Libanese burgers omkwamen.
De Amerikanen gaven Hezbollah de schuld van de aanval en trokken al hun troepen uit het land. Er was ook de kaping in juni 1985 van TWA-vlucht 847 naar Beiroet, waarbij militanten die later ontsnapten zonder gevangen te worden genomen een passagier doodden en dreigden nog meer te doden tenzij Israël honderden Libanese gevangenen zou vrijlaten. (Hezbollah ontkent betrokkenheid bij beide incidenten.)
Tussen 1982 en 1992 nam Hezbollah meer dan honderd buitenlandse gijzelaars, voornamelijk westerlingen, schijnbaar met als doel concessies te verkrijgen van westerse landen. Bij een dergelijk incident, bekend als de Iran-Contra-affaire, ruilde de toenmalige Amerikaanse president Ronald Reagan wapens met Iran, dat toen onderworpen was aan een wapenembargo, voor de vrijlating van gijzelaars die door Hezbollah werden vastgehouden. Hezbollah heeft ook Israëlische soldaten ontvoerd, grensoverschrijdende aanvallen op de Israëlische grens uitgevoerd en raketten op Israël afgevuurd, wederom met als doel een einde te maken aan de Israëlische bezetting.
Deze tactieken gingen door tot in de jaren negentig, zelfs toen Hezbollah zijn strategie veranderde en besloot de politiek in te gaan. Hezbollah-leden werden in 1992 voor het eerst in het Libanese parlement gekozen, na het einde van de vijftien jaar durende Libanese burgeroorlog waarin verschillende religieuze en seculiere subgroepen met elkaar in botsing waren gekomen. Het was toen dat Libanese leiders die banden hadden met Hezbollah de “noodzaak erkenden om tot een modus vivendi met de staat te komen in plaats van buiten het politieke systeem te blijven en het in strikt islamitische termen als weerzinwekkend te beschouwen”, schreef Norton.
Interessant is dat Hezbollah zijn politieke aanhang bouwde op niet-religieuze thema’s, die Norton identificeert als “de strijd tegen economische uitbuiting en onderontwikkeling, ongelijkheid in het politieke systeem, persoonlijke vrijheid en kansen, en uiteraard veiligheid.” Maar pas na 2000, toen Israël zich uiteindelijk terugtrok uit de veiligheidszone die het in Zuid-Libanon had ingesteld, won Hezbollah echt aan populariteit.
Hoewel de Israëlische leiders volhielden dat hun terugtrekking uit Libanon een eenzijdige politieke beslissing was, gaven veel Libanezen Hezbollah de eer om het leger te verdrijven door de aanvallen op te voeren. Dat heeft – samen met de investeringen van Hezbollah in scholen, klinieken, jeugdprogramma’s en andere sociale diensten – het profiel van de organisatie in Libanon vergroot.
Het land won in de loop der jaren geleidelijk zetels in het parlement en leidde een coalitieregering naast zijn soms politieke rivaal Amal, die zijn macht ook ontleent aan de sjiitische gemeenschap in Libanon. Bij de meest recente Libanese verkiezingen in 2022 won Hezbollah 13 van de 128 zetels, hoewel de partij en haar bondgenoten hun meerderheid verloren.
Toch betekende de opkomst van Hezbollah als politieke macht niet dat de groep haar gewelddadige tactieken opgaf, waardoor soms haar gezag als verzetsgroep werd ondermijnd. De Verenigde Naties stelden bijvoorbeeld vast dat vier Hezbollah-leden verantwoordelijk waren voor de moord in 2005 op de voormalige Libanese premier Rafik Hariri, bij een autobomaanslag waarbij ook 21 omstanders omkwamen.
En in 2006 doodde de organisatie drie Israëlische soldaten en ontvoerde twee anderen bij een grensoverschrijdende inval. Het heeft niet geanticipeerd op de disproportionele Israëlische reactie en de daaropvolgende oorlog, die het leven kostte aan meer dan 1.000 Libanezen en 160 Israëli’s. Geen van beide partijen heeft gewonnen; een door de VN bemiddeld staakt-het-vuren maakte na iets meer dan een maand een einde aan het conflict.
Hezbollah is ook bereid gebleken geweld te plegen in opdracht van de Iraanse proxy-netwerken , vooral na zijn betrokkenheid bij de Syrische burgeroorlog ter verdediging van het Assad-regime en na de moord in 2020 op de Iraanse commandant van de Islamitische Revolutionaire Garde, generaal Qassem Soleimani. Hezbollah heeft militanten naar andere landen gestuurd – waaronder Irak en Jemen – om deze proxygroepen op te leiden en samen met hen te vechten.
Samen met Iran is Hezbollah nauw verbonden met Syrië, hoewel hun relatie meer een kwestie van gemak was dan van een gedeelde ideologie. Syrië heeft lange tijd gediend als kanaal voor wapenaanvoerlijnen tussen Iran en Syrië. Als gevolg hiervan, en op aandringen van Iran , verplichtte Nasrallah Hezbollah om “ alles te doen wat in zijn macht ligt” om de regering van dictator Bashar al-Assad te beschermen tegen grotendeels soennitische rebellengroepen nadat de burgeroorlog in 2011 uitbrak.
Hezbollah hielp het tij van de oorlog in het voordeel van Assad te keren. Toen ze in 2019 het grootste deel van hun strijdkrachten uit Syrië terugtrokken, vertrokken ze militair aantoonbaar sterker dan voorheen – waardoor de bezorgdheid ontstond dat ze een geduchte vijand zouden kunnen vormen als ze het conflict met Israël zouden aangaan.
De status van Hezbollah – zowel nationaal als internationaal – is niet meer wat het ooit was
Hoewel de militaire vleugel van Hezbollah de afgelopen twintig jaar door de strijd verhard is geworden, heeft het gewelddadige avonturisme de politieke vleugel veel schade toegebracht.
Hezbollah verloor een deel van zijn glans in eigen land en regionaal als gevolg van de dood en vernietiging van de oorlog van 2006. Naast de vele slachtoffers leidden de Israëlische aanvallen tot 2,8 miljard dollar aan directe schade . Terwijl Hezbollah (met financiering uit Iran) honderden miljoenen dollars in compensatie- en wederopbouwinspanningen stak, duurde het nog jaren voordat Libanon zich herstelde . De betrokkenheid van de organisatie in Syrië deed haar ook politiek pijn .
In Libanon geloofden de kiezers dat buitenlandse interventie ten koste was gegaan van hun binnenlandse zorgen, en in de hele regio uitten soennieten hun grote ontgoocheling over Hezbollah; zij zagen dat de groep Assad steunde, een wrede leider die zijn volk routinematig onderdrukt.
De afgelopen jaren is het politieke kapitaal van Hezbollah verder verminderd door politieke kwesties. Massale protesten, aangewakkerd door economische problemen, ondermijnden de steun voor Hezbollah en de politieke elites van het land in 2019. Premier Saad Hariri trad onder publieke druk af , ondanks de wens van Hezbollah om hem in functie te houden. Hezbollah-leden probeerden actief de protestbeweging te onderdrukken door een kamp van anti-regeringsdemonstranten in brand te steken .
De populariteit van Hezbollah kreeg opnieuw een klap na de explosie in 2020 van een haven in Beiroet , die de organisatie controleerde. De groep verzette zich ook tegen oproepen tot een internationaal onderzoek naar het incident, tot grote ergernis van het Libanese publiek. In de aanloop naar de verkiezingen van 2022 waren veel van haar tegenstanders diep gefrustreerd door de rol van Hezbollah in de algemene politieke instabiliteit van Libanon .
Zelfs vóór deze kwesties was Hezbollah een polariserende kracht in de Libanese samenleving. De organisatie heeft de sjiitische steun versterkt door effectief te zijn in het lokale bestuur en door sociale diensten te ondersteunen, maar heeft vaak moeite gehad om haar invloedssfeer uit te breiden. Libanon is een gebroken samenleving, met verschillende religieuze en seculiere groepen die strijden om de macht, en Hezbollah wordt gehaat door degenen die zich tegen zijn wereldbeeld verzetten, met weinig ruimte voor een middenweg.
“Ze zijn succesvol in het winnen van een zeer diepe loyaliteit van hun aanhangers”, zei Cambanis. “En ze slagen erin hun tegenstanders gewelddadig te dwingen en te intimideren.”
In een Zogby/NC State University-enquête uit 2021 zei 52 procent van de Libanezen dat ze niet vonden dat Hezbollah stabiliteit bevordert, hoewel een aanzienlijke meerderheid van de sjiieten, druzen en christenen – allemaal groepen met leiders die in het verleden met Hezbollah hebben samengewerkt – dat zeiden. het deed. De vraag is of deze scheuren in de steun van Hezbollah kunnen worden ingedamd nu de organisatie wordt geconfronteerd met het vooruitzicht van een totale oorlog met Israël.
“Libanezen zijn akkoord met de beperkte oorlog die Hezbollah momenteel tegen Israël voert, maar als het een totale oorlog of een veel diepere oorlog wordt, kan ik zeggen dat de steun van Hezbollah zal afnemen”, zei Kanaaneh.
Zal Hezbollah meedoen aan de oorlog tussen Israël en Hamas?
Hezbollah aarzelt sinds de verwoestende oorlog van 2006 om Israël in een open strijd te betrekken. Maar de situatie in Gaza zou daar verandering in kunnen brengen.
De belangrijkste factor in de besluitvorming zal zijn hoe de grondoperaties in Gaza zullen verlopen en in welke mate Israël de burgerbevolking brutaliseert. Hezbollah heeft “hun eigen verhaal en publieke imago opgebouwd als onderdeel van de verzetsas” rond de Palestijnse zaak, en het zou moeilijk voor hen zijn om toe te kijken terwijl Israël opnieuw Gaza militair bezet en probeert hun soennitische bondgenoot in Hamas uit te roeien – de link met de bredere islamitische wereld, zei Kanaaneh.
Dat zou met name het geval kunnen zijn na de wederzijdse toezeggingen die tijdens de top van woensdag zijn bereikt, zelfs nu andere Libanese politici er bij Hezbollah op aandringen niet betrokken te raken in een oorlog die hun land zich niet kan veroorloven.
Dat suggereert dat Hezbollah op dit moment “klaar is voor een escalatie”, zei Cambanis.
“Hun escalerende stappen suggereren dat ze in feite net zo toegewijd zijn als in eerdere stadia aan de strijd tegen Israël, ook al is dit slecht voor de Hezbollah-gemeenschap”, zei hij. “En ook al is het slecht voor de organisatorische stabiliteit van Hezbollah op de korte termijn, het lijkt erop dat ze werkelijk oprecht geloven in hun eindeloze strijd tegen Israël.”
Als Hezbollah bij de oorlog betrokken raakt, zou het net zo kunnen verlopen als het conflict uit 2006, toen er geen overwinnaars waren, hoewel het potentieel zelfs nog bloediger zou kunnen zijn. In 2006 beschikte Hezbollah naar schatting over 12.000 raketten; nu wordt aangenomen dat dit tien keer zoveel is. De troepen hebben veel meer ervaring, ook in stedelijke gevechten, dan voorheen. En terwijl Hezbollah in 2006 een golf van populariteit kende, heeft het nu iets nodig dat het als een overwinning kan volhouden, waardoor het zichzelf in zijn oude glorie kan herstellen.
Ongeacht hoe een gevecht afloopt, “iedereen zal hierdoor verliezen”, zei Kanaaneh. Dat kan ook Kanaaneh zelf zijn: hij woont in Israël, vlakbij de Libanese grens.
