Indignatie redactie 
Alle bewijzen suggereren dat de president zou vluchten voor de verantwoordelijkheid om toezicht te houden op de gewelddadige breuk in Amerika.
De dag na de verkiezingen van 2016 kwam ik een journalist tegen die in de jaren tachtig verslag deed van Donald Trump en de man ooit goed kende. “Trump zal een termijnpresident zijn – maximaal,” zei hij, met wat ongegrond vertrouwen leek, gezien het resultaat van de vorige dag. Het presidentschap is een last, zei hij, en Trump is “ongelooflijk lui” en ongeschikt voor fysiek en cognitief veeleisend werk. Als u president bent, worden moeilijke beslissingen in uw gezicht geworpen, en u kunt ze niet simpelweg niet nemen , of een vice-president machtigen om ze voor u te nemen. Verwacht dat Trump een reden verzint om af te treden, zei hij, of om te weigeren zich kandidaat te stellen voor een tweede termijn.
De journalist voorspelde een genadig kort voorzitterschap van traagheid. In plaats daarvan is Trump vier jaar later nog steeds president en ziet hij er helemaal niet traag uit. Indolente presidenten houden geen balkonredes waarin ze zich zorgen maken dat zijn genegenheid voor het fascisme meer is dan esthetisch. De meest onfascistische daad die men zou kunnen ondernemen, is aftreden, of zelfs de macht opgeven om welke reden dan ook, behalve onder schot of tijdens het zwaaien aan het einde van een touw. Trump heeft niet alleen ontslag genomen – hij heeft aangegeven dat hij bereid is Amerika in chaos te storten in een poging in het Witte Huis te blijven.
Dus in de competitie tussen degenen die een presidentschap van traagheid voorspelden en degenen die een presidentschap van sluipend fascisme voorspelden, lijken de laatste met verschillende touchdowns voorop te lopen. En toch denk ik dat de eerste groep een sterk laatste kwart zal hebben – ook al had de journalist het in vrijwel alles bij het verkeerde eind. Als we bedenken hoe het interregnum na de verkiezingen zal verlopen , moeten we niet vergeten dat Trump een visie op het presidentschap had die begon met extreme luiheid, en dat het einde van zijn presidentschap ongeveer in dezelfde richting zou kunnen gaan.
Ik denk vaak aan een verhaal dat voor het eerst werd gerapporteerd door Robert Draper van The New York Times Magazine en sindsdien is bevestigd door de gouverneur van Ohio, John Kasich, een van de centristische tegenstanders van Trump voor de Republikeinse nominatie in 2016. Kasich’s adviseur John Weaver zegt dat Trump Kasich heeft gevraagd om zijn running mate en, in het geval van een Trump-overwinning, ‘de leiding hebben over het binnen- en buitenlands beleid’. Waar, vroeg het team van Kasich, zou Trump de leiding hebben? Het antwoord, serieus geleverd: “Amerika weer geweldig maken.” Dit is niet het aanbod van een man die fanatiek toegewijd is aan het verzamelen van macht. Het is het aanbod van een man die te lui is om naar de afstandsbediening te reiken. (Trump ontkende dat deze uitwisseling plaatsvond.)
Trump dacht dat het land is zoals veel grote organisaties: in staat zichzelf te besturen, met de president als publiek boegbeeld, niet meer nodig voor de dagelijkse werking van de Verenigde Staten dan de man die Ronald McDonald speelt, is voor het McDonald’s-bedrijf. De diepe staat – een permanente bureaucratie die de zaken in haar eigen belang regelt, ongeacht wie de president is – was niet zijn schurk. Het was zijn fantasie. Het houden van campagnebijeenkomsten, zelfs nadat de campagne in de overwinning was geëindigd, was het equivalent van verschijnen in Ronald McDonald-make-up (compleet met onnatuurlijk geverfd haar), de baan die hij altijd al wilde en hoopte dat hij nog steeds had.
Dat zou de belachelijke afwezige regering verklaren, vooral in het eerste jaar van Trump. Het blijkt dat je kunt weigeren om moeilijke beslissingen te nemen, en dat is precies wat Trump deed. Het resultaat is een uitvoerende macht met Zwitserse kaas vol vacante posities, in de praktijk gerund door aangestelden met enorm uiteenlopende competentieniveaus die dingen verpesten terwijl de president in staat blijft om grote hoeveelheden kabelnieuws te bekijken.
Het einde van het trage presidentschap had inderdaad een triomfantelijk berusting kunnen zijn. Stel je voor: na een jaar in functie is het land nog steeds actief; de lange nationale nachtmerrie van het hebben van een crypto-Keniaanse moslimpresident is voorbij. Trump richt zich tot het Congres om aan te kondigen dat hij, nadat hij Amerika weer groot heeft gemaakt, zich zal terugtrekken in Trump Tower, net als Cincinnatus op zijn boerderij op de rechteroever van de Tiber, en de republiek zal achterlaten in de bekwame handen van president Mike Pence. Trump geniet daarna van een verguld post-presidentschap – met kansen op winst die de familie Clinton zou doen blozen.
Voor degenen die zich Trump voorstellen als Mussolini , zal dit scenario gek klinken.
Maar wat het tegenhield, was niet dat Trump zijn innerlijke duivel vond. De eerste interventie was een realiteit: de president die een jaar in functie slaapt, wordt niet wakker om zijn schip op koers te vinden naar een veilige haven. Hij vindt het vastgelopen en uit elkaar gescheurd, waardoor de inhoud over het hele land lekt, zoals de Exxon Valdez. De tweede was afzetting, het Rusland-onderzoek en andere beschuldigingen van criminaliteit tegen Trump en zijn medewerkers. Omdat hij veel armer was dan hij beweerde te zijn, en toen bescheiden criminelen inhuurde om zijn zaken te regelen, was eervol vertrek uit zijn ambt eerder dan gepland – en zonder blijvende smet – onmogelijk.
Zoals voor veel politici voor hem geldt, is in functie blijven de zekerste manier om onderzoek, vervolging en veroordeling te omzeilen. Dat feit informeert het coververhaal van mijn collega Barton Gellman in de nieuwste Atlantic, waarin wordt gevraagd wat er gebeurt als Trump de verkiezingen verliest, en vervolgens weigert – zoals hij belooft te zullen – toe te geven. Ik ben het eens met het uitgangspunt van Gellman dat Trump onder geen enkele omstandigheid zal toegeven, als toegeven betekent dat hij erkent dat hij in een eerlijk gevecht is geslagen. Maar ik zie enige speelruimte waar Gellman dat niet doet, want net zoals er een luie weg naar het presidentschap was, is er een luie uitweg. Wat als Trump niet toegeeft – en hij blijft niet toegeven, zelfs als hij zijn koffers inpakt, wat gratis toiletartikelen van het Witte Huis veegt, de South Lawn oploopt en Marine One binnenloopt en het presidentschap vaarwel zegt?
Ik denk dat dit scenario in feite het meest waarschijnlijke is als Trump de verkiezingen verliest. En het kan zelfs zijn voorkeur hebbenscenario, beter dan een regelrechte overwinning (waarvoor nog eens vier jaar bezwarend werk nodig zou zijn), beter dan op de inauguratiedag verschijnen en Joe Biden moeten duelleren voor het recht om beëdigd te worden. Wat betreft het vooruitzicht van een burgeroorlog: Trump is een lafaard, en al het bewijs suggereert dat hij zou vluchten voor de verantwoordelijkheid, zelfs zwaarder dan normale dienst als president, om toezicht te houden op de gewelddadige breuk van Amerika. Een burgeroorlog klinkt als veel werk. De gemakkelijkste weg is ook de meest lucratieve. Stap op Marine One, protesteer de hele tijd, en breng de rest van je dagen door met het vleien van de 40 procent van de Amerikanen die nog steeds denken dat je de Messias bent, en die je zullen bekijken op kabelnieuws, hun geld uitgeven aan welk hypoallergeen kussen je ook onderschrijft, en kom om je te zien wanneer je hun stad bezoekt.
De wet zou nog steeds een probleem zijn: verlaat het presidentschap en onmiddellijk zullen federale aanklagers over elkaar heen vallen om de grote oranje huid van een ex-president aan hun muur te spijkeren. Een uitweg zou zijn om zelf gratie te verlenen voordat we zijn ambt verlaten, een grondwettelijk dubieuze manoeuvre die misschien wel zou werken. Een andere zou zijn om af te treden ten gunste van Mike Pence, die tijdens een zeer kort conciërgepresidium een Gerald Ford-achtige absolutie zou aanbieden, voor het welzijn van de natie.
Een zelf- of pence-pardon zou alleen betrekking hebben op federale misdaden, en zou Manhattan District Attorney Cyrus Vance Jr. – moge God zijn werk bespoedigen – vrij laten om Trump aan te klagen voor staatsmisdaden. Zelfs zonder gratie zou Trump een politiek gunstige positie innemen als de aanklachten zouden komen. Politici die hun herverkiezing verliezen of worden afgezet, worden voortdurend aangeklaagd. Degenen van wie een aanzienlijke minderheid van de kiezers denkt dat ze van herverkiezing zijn beroofd en nu door de boosdoeners worden vervolgd, zijn veel moeilijker netjes te veroordelen. Kan Trump een jurylid ervan overtuigen dat president Biden hem wil pakken? Misschien zou hij dat kunnen. Het zou zeker gemakkelijker zijn om dat te doen als hij op een zelfmedelijdende, stormachtige manier wegging.
Dat lijkt te zijn wat Trump nu aan het voorbereiden is: verzekering tegen verlies, zodat hij langs strafrechtelijke aanklachten kan skaten en de playboy na zijn presidentschap kan beleven waar hij naar verlangde sinds zijn aantreden. Dat zou mijn rechtvaardigheidsgevoel beledigen, om nog maar te zwijgen van mijn smaak. (Het is geen toeval dat Trump zich terugtrok in een woning die was ingericht om te lijken op de meest decadente fase van het Romeinse rijk, in plaats van op een eenvoudige boerderij in de Quinctian Meadows.) Maar als iemand die alleen in onvolmaakte gerechtigheid in deze wereld gelooft – en die de triomf van goede smaak allang heeft opgegeven – ik hoop dat hij krijgt wat hij verdient, en snel.
