Indignatie redactie 
De cocaïnemarkt explodeerde tussen 2014 en 2023. De productie in Colombia nam meer dan zevenvoudig toe tot bijna 2.700 ton, volgens het Bureau van de Verenigde Naties voor Drugsbestrijding en Misdaadpreventie (UNODC).
Hoe cocaïnehandelaren geld van drugskartels witwassen. Achter de schermen vinden drugshandelaren eveneens illegale manieren om hun leveranciers en handlangers te betalen, of om de opbrengst van hun criminele activiteiten te besteden. Hun oplossing? Witwassen. Naar schatting wordt 25% van het ingezamelde geld witgewassen .
Criminelen witwassen geld doorgaans in drie fasen: ten eerste injecteren ze het in het financiële systeem; ten tweede verhullen ze het om de herkomst van het geld te verbergen; en ten slotte integreren ze het in het financiële systeem, een proces dat gericht is op het legaliseren van het geld. Deze typologie houdt geen rekening met het feit dat witwassen soms gedeeltelijk is , dat wil zeggen dat het stopt bij de eerste fase. Laten we een voorbeeld bekijken.
Neem bijvoorbeeld het geld dat wordt verdiend met cocaïne afkomstig uit Colombia, de belangrijkste exporteur van coca. Een deel ervan wordt ter plekke witgewassen door het geld opnieuw te injecteren in legitieme bedrijven – restaurants, kapperszaken, enz. – terwijl een ander deel wordt gebruikt om de goederen te betalen. Om dit te doen, volstond het lange tijd om contant geld – in bankbiljetten – aan te leveren, dat vervolgens in Colombia werd witgewassen.
Geldsmokkel
In Europa wordt het geld door medeplichtigen die bij banken werken omgewisseld voor biljetten van €500 en vervolgens toevertrouwd aan geldezels . Deze laatsten nemen het vliegtuig met bedragen tussen de £200.000 en £500.000.
Het is deze schakel in de drugshandelketen – het smokkelen van grote hoeveelheden contant geld – die ervoor heeft gezorgd dat cryptovaluta zijn uitgegroeid tot een belangrijke schakel in de drugshandel.
Om het gebruik van cryptovaluta bij het witwassen van drugsgeld volledig te begrijpen, moet men eerst weten hoe geldsmokkel in zijn werk gaat. Een artikel van Peter Reute en Melvin Soudijn (reute is criminoloog en Soudijn inlichtingenofficier bij de Nederlandse politie) heeft het mogelijk gemaakt de kosten van deze operatie nauwkeurig in kaart te brengen. Zij kregen toegang tot de boekhoudkundige gegevens van drugshandelaren in zes zaken die tussen 2003 en 2008 werden berecht. Samen bleek er € 800 miljoen te zijn gesmokkeld tussen Nederland en Colombia.
De kosten bedroegen ongeveer 3% voor het wisselen van kleine coupures naar biljetten van €500, hetzelfde bedrag voor de betaling van de geldkoerier , en iets minder voor hun reiskosten. Door de strenge bewaking op de luchthaven Amsterdam-Schiphol moesten ze vanuit andere delen van Europa vliegen. Rekening houdend met bijkomende kosten, kost het transport van het geld naar Colombia alleen al tussen de 10% en 15%, of zelfs tot 17% van het overgemaakte bedrag.
In concrete termen:
- De cocaïne verlaat Colombia.
- Het wordt in Europa via tussenpersonen verkocht.
- Het geld dat met deze verkoop wordt opgehaald, wordt tegen een vergoeding van 3% omgezet in biljetten van 500 euro.
- De biljetten van €500 worden toevertrouwd aan geldkoeriers , tegen een vergoeding van 3%.
- De muilezels reizen naar Colombia, tegen een vergoeding van 3%.
- Het geld komt in Colombia aan om de drugs te betalen en wordt vervolgens ter plekke witgewassen, wat wederom kosten met zich meebrengt.
Volgens de auteurs hebben de antiwitwasregelgevingen de kosten van smokkel, met name het transport, aanzienlijk verhoogd, maar niet de verkoopprijs, zoals blijkt uit de bloeiende cocaïnemarkt in Frankrijk . Het nationale verbruik is sinds 2000 zelfs vernegenvoudigd. Om deze regelgeving te omzeilen, maken smokkelaars gebruik van het biljet van 500 euro.
Einde van het biljet van 500 euro.
Op 4 mei 2016 nam de Europese Centrale Bank (ECB) een onverwachte wending door te besluiten de uitgifte van 500-eurobiljetten stop te zetten . Het aantal van deze biljetten in omloop daalde van 614 miljoen eind 2015 tot iets minder dan 220 miljoen medio 2025 .
‘Er is besloten om de productie van het 500-eurobiljet definitief stop te zetten en het uit de “Europa”-reeks te verwijderen, gezien de bezorgdheid dat deze coupure illegale activiteiten zou kunnen faciliteren’, legde de bank uit.
In datzelfde jaar verscheen er een nieuw financieel betaalmiddel op het toneel: bitcoin .
Doe mee aan de cryptovaluta-avontuur
Doordat biljetten van 500 euro vanaf 2016 steeds schaarser werden, heeft Bitcoin bijgedragen aan een hertekening van de kaart van de geldhandel.
In plaats van een geïntegreerde keten waarbij contant geld terugkeert naar de bron van de drugs om leveringen te betalen, zien we een proces van specialisatie. Enerzijds wisselen drugshandelaren hun contant geld in voor cryptovaluta, die ze gebruiken om hun leveringen in Colombia te betalen. Anderzijds verzamelt een witwasnetwerk de bankbiljetten en transporteert ze via gemakkelijkere routes, zoals die naar Dubai (Verenigde Arabische Emiraten).
Hoe weten we dit? Dankzij bijvoorbeeld Operatie Destabilisatie van de Britse National Crime Agency . Het persbericht beschrijft een internationaal witwasnetwerk dat door Russen werd gecontroleerd. Ze gebruikten het handelsplatform Garantex , dat zijn zorgplicht niet nakwam, voor cryptovalutatransacties en Dubai voor contante transacties.
Het witwasnetwerk incasseerde contant geld van drugshandelaren en betaalde hen uit in cryptovaluta (met name USDT-Tether), waarbij slechts 3% aan transactiekosten in rekening werden gebracht. Vergeleken met de 10% tot 15% die transportkosten in Colombia bedroegen voordat het 500-eurobiljet werd afgeschaft, vertegenwoordigt dit een besparing van 70% tot 80%.
Rapportage
Cryptovaluta – aanvankelijk Bitcoin en nu stablecoins zoals USDT-Tether – hebben drugshandelaren in staat gesteld te besparen op de kosten van het verzenden van contant geld door de veiligste routes te kiezen. Het is nog te vroeg om te weten of de aanzienlijke toename van de transatlantische drugshandel, zoals gerapporteerd in een recent onderzoek van de Financial Times , verband houdt met deze technologische innovatie.
Concreet houdt de nieuwe methode in dat deze een nieuwe route volgt tussen drugshandelaren en witwasnetwerken:
- De cocaïne verlaat Colombia.
- Het wordt in Europa via tussenpersonen verkocht.
- Het geld dat met deze verkoop wordt opgehaald, wordt omgewisseld voor USDT-Tether-cryptovaluta, met een vergoeding van 3%.
- De USDT-Tether-cryptovaluta worden naar Colombia gestuurd om de drugs te betalen.
- Voor het witwasnetwerk wordt het geld toevertrouwd aan geldezels , die tegen een vergoeding van 1% naar Dubai reizen.
- In Dubai wordt het geld witgewassen tegen een vergoeding van 1%.
Wetgeving tegen het witwassen van cryptovaluta
Het is aannemelijk dat de recente anti-witwasregels voor aanbieders van cryptodiensten in landen die het Crypto-Asset Reporting Framework hebben ondertekend , de zaken voor criminele organisaties zullen bemoeilijken. We kunnen er ook op vertrouwen dat deze organisaties de kleinste mazen in de wet zullen opsporen en misbruiken.
De uitvinding van cryptovaluta heeft de strijd tegen de georganiseerde misdaad jarenlang teruggeworpen, maar de ” coalitie van de bereidwilligen “, waaronder Zwitserland, de Bahama’s, Malta en Frankrijk, is zich eindelijk aan het organiseren.
In Frankrijk wordt de strijd tegen witwassen versterkt door een wet die “tot doel heeft Frankrijk te bevrijden uit de valstrik van de drugshandel”, aangenomen in juni 2025. Er is een gespecialiseerd nationaal openbaar ministerie opgericht. Een reeks maatregelen wordt ingevoerd, van de administratieve sluiting van dekmantelbedrijven (door prefecten in plaats van burgemeesters, die te kwetsbaar zijn) tot het bevriezen van de tegoeden van drugshandelaren en initiatieven tegen het vermengen van cryptovaluta.
Maar mensensmokkelaars passen zich aan om niet gepakt te worden, zoals we in een tweede artikel zullen zien.
