Hoe de burgers in de VS kleptocraten weer bang kunnnen maken voor Amerika

Joe Biden is misschien wel de perfecte president om de positie van Amerika als kampioen tegen buitenlandse corruptie te herstellen.

Vier jaar geleden werden de Verenigde Staten algemeen beschouwd als de torenhoge, opschepperige leider van de wereldwijde inspanningen op het gebied van corruptiebestrijding. Terwijl andere landen worstelden met witwaspraktijken en corrupte oligarchen die winsten boven patriottisme wilden stellen, voerde de VS beleid na beleid door om het meest volwaardige anticorruptieregime ter wereld te creëren.

Dat regime ligt nu in puin, stortte in het grotere afval van het presidentschap van Donald Trump. Alle facetten van Amerika’s bredere reputatie voor pro-transparantie worden verwoest door het wanbeleid van Trump en door zijn poging om de VS open te stellen voor alles en iedereen met een beetje vuil geld dat gaten in hun zakken brandt. Het goede nieuws is echter dat de VS hier al decennia geleden zijn geweest, toen ze worstelden om de erfenis van de meest corrupte president die het land in een halve eeuw had gezien, af te schudden en erin slaagden een ongekende hervorming van de corruptiebestrijding te lanceren als gevolg. En deze keer is er een nieuwe president die – ondanks zijn geschiedenis en ondanks zijn afkomst – misschien wel perfect geplaatst is om Amerika’s afgebrokkelde anticorruptieplatform weer op te bouwen.

Het is belangrijk om grip te krijgen op de taak waar de verkozen president Joe Biden voor staat en de mate waarin Trump onze reputatie als anticorruptieleiderschap heeft vernietigd, en hoe snel hij die heeft verlaagd. Overweeg de Foreign Corrupt Practices Act, die Amerikanen en Amerikaanse bedrijven expliciet verbiedt buitenlandse functionarissen en buitenlandse entiteiten om te kopen – de onbetwiste hoeksteen van het Amerikaanse anticorruptieboekje. Trump trad aan nadat hij de FCPA al in het openbaar een “vreselijke wet” had verklaard. Bijna onmiddellijk probeerde hij het te ontmantelen, samen met onze hele reeks programma’s die buitenlandse omkoping strafbaar stellen. (Dit was misschien voorspelbaar, gezien de waarschijnlijkheid dat hij deelnam aan soortgelijke plannen in notoir corrupte plaatsen zoals Azerbeidzjan.)

Zoals we onlangs hebben vernomen , vertelde Trump in het voorjaar van 2017 staatssecretaris Rex Tillerson dat hij wilde dat de FCPA volledig werd geschrapt: “Ik heb je nodig om van die wet af te komen.” Trump gaf toen aarts-nativist Stephen Miller de opdracht om een ​​uitvoerend bevel in die zin uit te vaardigen, waarmee hij aan het begin van zijn presidentschap vrijwel de Amerikaanse pro-transparantie bonafide ontruimde.

Dankzij zowel de regelgevende structuur als de brede tweeledige steun die de FCPA nog steeds geniet, liepen de inspanningen van Trump nergens op uit. Maar de verhuizing was een duidelijk schot voor de boeg van de Amerikaanse anticorruptieopstand, die slechts een voorafschaduwing was van nog eens duizend bezuinigingen. En hoewel de FCPA van kracht bleef, daalde het totale aantal gerelateerde handhavingsacties onder Trump aanzienlijk. Zoals anticorruptie-expert Alexandra Wrage onlangs opmerkte : “De [FCPA] -pijplijn is drastisch aan het uitdunnen.”

Rond de tijd dat Trump probeerde iemand ertoe te brengen hem van deze bemoeizuchtige FCPA te verlossen, vond de president andere wegen om zijn anti -anticorruptie-inspanningen onder druk te zetten. Begin 2017 tekende hij een formele intrekking van een Amerikaanse toezegging om betalingen van olie- en gasmaatschappijen aan buitenlandse functionarissen openbaar te maken. De vorige regelgeving – “een baken van Amerikaans leiderschap in de wereldwijde strijd tegen olie- en mijncorruptie”, zoals Global Witness schreef –had wetgevers in Canada, Noorwegen en de Europese Unie geïnspireerd om soortgelijke wetgeving aan te nemen in een brede poging om de meest notoir corrupte industrie ter wereld schoon te maken. Trumps pen doofde dat baken uit. Zijn beslissing, zei Oxfam, was “een uitreiking voor kleptocraten … [dat] in de kaart speelt van corrupte politici, gecompromitteerde bureaucraten en ingewijde lobbyisten die gedijen op geheimhouding.”

De slagen bleven komen. Trump’s pro-corruptie-push resulteerde in een beslissing om de VS terug te trekken uit het Extractive Industries Transparency Initiative, of EITI, de baanbrekende – en voorheen door Amerika geleide – multinationale groep die zich toelegt op het opschonen van de hele winningssector. “We lopen weg van iets dat we andere landen al jaren hebben verteld te doen”, zei een anticorruptieactivist.

Zelfs een deel van de publieke knipoogjes van de Trump-regering naar anti-corruptie-inspanningen – hij moest er in ieder geval uitzien alsof hij de corruptie bestreed, omwille van de schijn – bleven ver achter bij hun potentieel. Terwijl de Trump-regering bijvoorbeeld aanvankelijk een succesvol programma uit het Obama-tijdperk uitbreidde om zich te richten op anonieme aankopen van onroerend goed in geselecteerde steden in de VS, stopte de uitbreiding in 2018. Dat betekende dat 98 procent van het onroerend goed van het land perfect open blijft voor iedereen. op zoek naar het witwassen van hun onrechtmatig verkregen winsten, zelfs in grote steden als Houston, Phoenix en Philadelphia.

Niet dat dit allemaal bijzonder verrassend was. Trump had zijn jaren vóór het Witte Huis doorgebracht met het doorrollen van miljarden aan vuil geld , en zijn bedrijven hadden maar liefst $ 1,5 miljard opgezogen van klanten die aan de basisprofielen voor het witwassen van geld voldoen. Dit was een president die jarenlang de kunst had geperfectioneerd om perfect anonieme voertuigen voor het witwassen van geld te leveren – anonieme verkoop van onroerend goed aan alle lege bedrijven die aanklopten – voor kleptocraten over de hele wereld.

Trump gooide de welkomstmat neer voor iedereen die zijn presidentiële woekerwinsten wilde helpen. Er waren de buitenlandse functionarissen – inclusief degenen die specifiek door het Amerikaanse Congres werden aangehaald vanwege hun gruwelijke corruptie – die de hotels en gebouwen van Trump betuttelen en een Trump-organisatie steunen die bereid is kleptocraten te huisvesten die doordrenkt zijn met bloedgeld. Er waren de buitenlandse financiën die op Trump waren gericht, die het Amerikaanse beleid op een manier neigden die we nog maar net begonnen te leren. En er was Trump de bereidheid zich te wenden tot de zelfde kleptocrats en scheve oligarchen voor “ vuil , ” echt of ingebeeld, op zijn politieke tegenstanders, die had kunnen worden in ruil voor het opheffen van Amerikaanse onderzoeken.

Trump mishandelde de stevige erfenis van Amerika op het gebied van corruptiebestrijding. In plaats daarvan bedacht hij een perversie van wat hij als president had geërfd, waarbij hij de meest corrupte presidentiële erfenis oprichtte sinds Warren Harding en Teapot Dome, en een enorme rotzooi achterliet die de rest van ons moest opruimen.

De VS kunnen het zich niet veroorloven om hun beursnotering toe te staan, waardoor het anticorruptiebeleid en de reputatie doorgaan. Gelukkig zijn dit wateren waaruit het land in het recente verleden is bevaren. Kort nadat Richard Nixon – een man die, net als Trump, geheime offshore-rekeningen bijhield en graag vies buitenlands geld accepteerde – in 1974 het presidentschap neerlegde, begonnen wetgevers in Washington te onderzoeken hoe diep de corruptie na Watergate zat. In het bijzonder onderzochten ze een fenomeen dat jarenlang het soort achterkamertje, smeerde handpalm-transacties had belichaamd die Nixonian America maar al te goed samenvatte: Amerikaanse bedrijven die buitenlandse functionarissen omkopen, met alle verrotte woekerwinsten onderweg.

Zelfs in die dagen na Watergate waren de bevindingen schandalig. Als een Securities and Exchange Commission onderzoek ontdekte, werden er meer dan 20 procent van de grootste bedrijven van Amerika diep verstrikt in het web van buitenlandse omkoping. Deze Amerikaanse bedrijven onthulden dat ze meer dan $ 1 miljard, in moderne dollars, hadden betaald om een ​​scala aan klanten om te kopen: van buitenlandse regeringsfunctionarissen tot internationale oligarchen en eindeloze duistere entiteiten daartussenin, allemaal veelbelovende trouw aan Amerikaanse fabrikanten en bedrijven in ruil voor een beetje van de winst.

Wetgevers in Washington hadden een canyon-wijd gat ontdekt in het Amerikaanse anticorruptieregime dat, dankzij jaren van gemakkelijk geld en look-the-other-way-uitbetalingen, zich met weinig vragen had kunnen verbreden. Het is bijna belachelijk om te denken dat dit ooit het geval was, maar er waren geen federale verboden voor Amerikaanse bedrijven om partners in het buitenland om te kopen. In feite was er niet eens een model voor corrigerende wetgeving. Geen enkele andere natie had een dergelijke activiteit verboden; sommigen, zoals Frankrijk, hebben buitenlandse omkoping expliciet omgezet in een belastingafschrijving.

Maar temidden van de druk op goed bestuur en pro-transparantiehervormingen in Washington na Nixon, beseften wetgevers en anti-omkopingsactivisten dat ze de wind mee hadden. Ondanks klachten van Amerikaanse bedrijven als Lockheed Martin en Northrop Grumman dat het verbieden van buitenlandse omkoping slecht zou zijn voor het bedrijfsleven en de Amerikaanse industrie zou benadelen, keurde het Congres in 1977 de FCPA goed, die buitenlandse omkoping als een misdaad bestempelde.

De FCPA, ondertekend door Jimmy Carter, was een getijdenverschuiving in de wereldwijde aanpak van corruptie, zowel nationaal als internationaal; zoals David Montero schreef , was het “baanbrekende wetgeving die … probeerde te veranderen hoe het kapitalisme en politieke zaken over de hele wereld werden gevoerd”. Na decennia van bedrijven die vrijelijk met boze despoten en hun trawanten omgingen, werden Amerikaanse bedrijven plotseling van dergelijke praktijken verbannen. “Voor het eerst maakte een land het crimineel om de ambtenaren van een ander land te corrumperen”, voegde auteur John Noonan toe .

Maar het was niet alleen dat Amerikaanse bedrijven, noch enig bedrijf dat op een Amerikaanse beurs handelt, plotseling aansprakelijk werden gesteld voor omkoping. De VS hadden in veel opzichten hun claim op een nieuwe titel geplant. Net toen Nixon het podium verliet, veranderde de VS in ’s werelds meest vooraanstaande anticorruptiejurisdictie, bereid om zijn gewicht in te zetten tegen corrupte en corrupte actoren en netwerken in het buitenland, degenen die bedrijven uithielden, degenen die democratieën uithielden, degenen die hele bevolkingen langs de weg sloegen. manier. De VS hebben met succes bondgenoten onder druk gezet om soortgelijke wetgeving en verboden goed te keuren voor de al decennia bestaande omkopingsystemen voor een gelukkig leven. Tegen de eeuwwisseling was, dankzij het Amerikaanse leiderschap, buitenlandse omkoping voor een groot deel van de wereld een gruwel geworden .

De explosie van anti-corruptie-inspanningen die volgde op het vertrek van Nixon, bleef in de daaropvolgende jaren als een hartslag in de beleidsvorming bestaan. Amerikaanse banken hebben na de hoorzittingen na 9/11 en de goedkeuring van de Patriot Act van 2002 het precedent geschapen voor controles ter bestrijding van het witwassen van geld in de financiële sector . De Amerikaanse wetgevers hebben dankzij de Dodd-Frank Act van 2010 nieuwe transparantievereisten in de slecht corrupte olie- en gassector vastgelegd . Amerikaanse functionarissen hielden toezicht op de oprichting van specifieke sanctieregimes om kleptocraten en kromme oligarchen aan te vallen; een baanbrekende belastingverdelingsregeling die de wereld van het Zwitserse bankgeheim heeft opengebroken; en een succesvol proefprogrammahet witwassen van geld in de vastgoedsector elimineren. Alleen het ministerie van Justitie leidde de wereld in alles, van het in beslag nemen van bezittingen van oneerlijke ambtenaren tot het optreden tegen witwaspraktijken in het buitenland .

Keer op keer stonden de VS voorop bij het opzetten en verspreiden van anticorruptieprocessen en -programma’s. Vanaf het begin van de FCPA tot halverwege de jaren 2010 hebben de VS duidelijk aanspraak gemaakt op mondiaal leiderschap en een decennialange erfenis in de anticorruptiesector – als een stralende stad op een heuvel voor iedereen die anti- eigen corruptieprogramma’s.

En toen, in 2016, kozen de Amerikanen Donald Trump tot president, die snel aantoonde dat het hele regime al die tijd kwetsbaar genoeg was om omver te werpen voor de grillen van een president die dit wilde doen en om onze reputatie als een bastion tegen buitenlandse corruptie ermee. Als er een les kan worden geleerd uit deze halve eeuw ervaring, is het dat een hernieuwde toewijding aan anticorruptiebeleid feitelijk snel kan worden opgevoerd, maar het moet sterker worden onderbouwd dan voorheen.

Gelukkig is dit een gebied waarop de inkomende regering klaar, bereid en in staat is om haar credo “Build Back Better” toe te passen en het gehavende schip van de Amerikaanse anticorruptie-inspanningen recht te zetten. Biden heeft beloofd om Amerika weer op de voorgrond te brengen van wereldwijde democratische inspanningen, en zijn aanstaande regering heeft een duidelijke lei opgesteld van antikleptocratiebeleid dat de VS zal herstellen naar een mondiale leidende positie – en zelfs een reeks innovaties in de muf zal brengen wereld van bestrijding van corruptie, omkoping en smerig geld.

Zoals hij uiteenzette in een stuk in Buitenlandse Zaken, zal Biden na de verkiezingen corruptie specifiek als een kernbeleid bestempelen door middel van een lijn voor zijn regering, waarbij hij “een presidentiële beleidsrichtlijn uitvaardigt die corruptiebestrijding als een kernbelang van de nationale veiligheid stelt”. Daartoe kondigde hij aan dat hij zich specifiek zal richten op illegale belastingparadijzen – hopelijk ook die in de VS, zoals zijn thuisstaat Delaware.– en de Amerikaanse inspanningen uitbreiden om gestolen en witgewassen bezittingen aan te pakken. Structureel kondigde Biden aan dat hij een nieuw federaal agentschap zal oprichten, de Commissie voor federale ethiek, die niet alleen zal zorgen voor een ‘krachtige en uniforme handhaving’ van anticorruptiewetten, maar ook bevoegd zal zijn om dagvaardingen uit te vaardigen (en af ​​te dwingen) en ‘ zaken voor strafrechtelijk onderzoek aan de DOJ. ” Internationaal heeft Biden ‘gewapende corruptie’ – het soort dat kleptocratische regimes in staat stelt zich in het buitenland te verankeren, uit te breiden en kwaadaardige pogingen te versterken – al uitgekozen als een ‘niet-traditionele dreiging’, een die de NAVO-lidstaten moeten hervormen om het hoofd te bieden en te ontspannen.

Biden’s post-verkiezingsbericht volgt zijn eerdere toezeggingen en versterkt de consensus dat zijn komende regering zal proberen de doorbraak ter grootte van een bus te herstellen die in het kielzog van Trump is achtergelaten. Hij heeft al beloofd lobbyisten voor kleptocratische regimes te verbieden, en heeft aangedrongen op een einde aan de anonieme vorming van shell-bedrijven in de VS. Hij en zijn adviseurs zijn zich terdege bewust van de aanhoudende nationale en electorale veiligheidsdreigingen die transnationaal witwassen van geld vormt voor onze belangen. (Wat niet verwonderlijk is, aangezien Trump zich tot post-Sovjet-oligarchen wendde die ondergedompeld waren in smerig geld om te proberen het ‘vuil’ dat hij nodig had op Biden op te trommelen.)

Maar Biden en zijn nieuwe regering hebben alle reden om verder te gaan – en creëren, net als die wetgevers vier decennia geleden, een geheel nieuw paradigma voor het opbouwen van Amerika’s anticorruptie-antilichamen. Zo kan de administratie Biden zijn gewicht te geven aan een aantal van de anti-kleptocracy rekeningen nog steeds worstelen in het Congres: maatregelen die zullen helpen de VS grijpen onrechtmatig verkregen activa , te transformeren Amerikaanse ambassades in het buitenland in de anti-corruptie bastions en publiceren al die personen die expliciet uit de VS zijn verbannen vanwege hun rangschikking. Er is zelfs één tweeledige wet, de wet ter voorkoming van buitenlandse afpersing, dat degenen die steekpenningen van Amerikanen eisen, zal criminaliseren, waarmee expliciet de cirkel wordt gesloten die de FCPA al die jaren geleden is begonnen.

Evenmin mag een Biden-administratie daar stoppen. Dankzij “tijdelijke” vrijstellingen in de boeken sinds het begin van de jaren 2000, kunnen Amerikaanse escrow-agenten, hedgefondsbeheerders en private equity-firma’s allemaal de basisvereisten tegen het witwassen van geld en de kleptocratie ontwijken. De uitzonderingen stellen kwaadaardige buitenlandse actoren in staat miljoenen dollars wit te wassen via deze industrieën zonder in strijd te zijn met de wet, terwijl deze tussenpersonen – net als de Amerikaanse onroerendgoedsector vóór hen – zich verdiepen in het opstapelen van smerig geld.

De administratie van Biden moet deze vrijstellingen definitief schrappen. Er is geen reden waarom deze miljardenindustrieën niet zouden moeten worden onderworpen aan basisvereisten tegen het witwassen van geld – vooral nu de FBI ze expliciet heeft bestempeld als kleptocratische bedreigingen die de wereldwijde inspanningen voor democratisering ondermijnen. Dergelijke voorschriften zouden niet verschillen van die waaraan Amerikaanse banken zijn onderworpen – voorschriften die niet alleen hielpen de banksector te zuiveren van buitenlandse corruptie, maar die, zoals we duidelijk kunnen zien, hun groei nauwelijks hebben belemmerd. (Hoewel de regelgevende instantie die toezicht houdt op de anti-witwasprocedures van Amerikaanse banken, ook aanzienlijk moet worden versterkt .)

Dat geldt ook voor anti-witwasprogramma’s voor twee andere markten die de voorkeur genieten van mondiale kleptocraten. Ten eerste zijn er anonieme Amerikaanse trusts, die staten als South Dakota verkopen met een bootlading van een miljard dollar, waardoor kopers – waaronder Chinese oligarchen, die onlangs massaal naar de staat zijn begonnen – voor altijd anoniem te blijven. Ten tweede zijn er anonieme Amerikaanse kunstverkopers en veilinghuizen, die beide decennia hebben besteed aan het toestaan ​​van gesanctioneerde oligarchen en wrede despoten om hun geld wit te wassen, wederom anoniem, waarbij ze onderweg oorlogskisten met onschatbare kunst en memorabilia van beroemdheden opbouwen .

Ten slotte zijn er anonieme shell-bedrijven, de geliefde instrumenten van financiële criminelen en scheve figuren over de hele wereld. Amerika heeft opgetreden als een wereldwijde geiser voor deze lege bedrijven, een Old Faithful van anonimiteit, met staten als Delaware en Nevada en Wyoming die de wereld besproeien met anonieme tools die geen ander doel dienen dan het witwassen van geld. Gelukkig lijken de dagen van anonieme Amerikaanse shell-bedrijven geteld, maar dat betekent niet dat de VS niet het wereldwijde voortouw kunnen nemen in de strijd om deze tools elders te beëindigen, vooral in plaatsen als Dubai, Mauritius en de Seychellen of het Caribisch gebied.

Inderdaad, als in het post-Watergate-tijdperk energie werd gericht tegen omkoping, zowel in het buitenland als in het binnenland, en in het post-9/11-tijdperk inspanningen gericht op het opschonen van de banksector, heeft het post-Trump-tijdperk zijn duidelijke antagonist: anonimiteit, vooral van de Amerikaanse variant. Anonimiteit in onroerend goed, anonimiteit in hedgefondsen, anonimiteit in lege vennootschappen, anonimiteit in eeuwigdurende trusts, anonimiteit in high-end kunst: anonimiteit rondom, allemaal om vuil geld wit te wassen, activa te verbergen, trawanten af ​​te betalen, bloedige regimes te verankeren, en laat de hele motor van wereldwijde corruptie draaien.

Anonimiteit blijft vanzelfsprekend het favoriete instrument van de kleptocraat – hun asymmetrische voordeel. Dat betekent dat transparantie het beste wapen is in het Amerikaanse arsenaal. En een nieuwe Biden-regering die al plannen heeft om de bonafide anticorruptie van het land te herstellen, hoeft slechts een paar logische volgende stappen te nemen om die anonimiteit over de hele linie aan te pakken en een nieuw gouden tijdperk van transparantie en integriteit in te luiden.

Zoals met zoveel delen van ons burgerweefsel waar Trump jarenlang aan heeft gewerkt, zal het niet genoeg zijn om simpelweg terug te keren naar de status quo ante. Zijn onhandelbare administratie bracht scheuren aan het licht die meer nodig hebben dan alleen patchen om stevig en heel te zijn. Het was uit de wilde wereld van kleptocraten dat Trump tevoorschijn kwam: die industrieën aan de aanbodzijde van moderne corruptie, die verkopers en profiteurs die anonieme tools verkochten aan alle oplichters die hun onrechtmatig verworven winsten wilden witwassen. Zonder deze bovengenoemde hervormingen, zal uit die wereld de volgende Trump tevoorschijn komen. Mocht zo iemand ooit weer aan de macht komen, dan kan men redelijkerwijs wedden dat ze niet alleen de Amerikaanse anticorruptie-inspanningen zullen smoren, maar er ook voor zullen zorgen dat er geen tweede kans is om het verlorene weer op te bouwen.