Indignatie redactie 
Joshua Robinson en Jonathan Clegg, de auteurs van een nieuw boek over de ‘snelst groeiende sport ter wereld’, bespreken de opkomst van de Formule 1 in de Verenigde Staten, een schandaal en de kansen op een Saoedische overname van het circuit.
Formule 1 Een paar jaar geleden, op een zondagochtend in december, werd ik wakker en trof ik Twitter aan in een staat van verenigde razernij. Mijn feed was veranderd in een waterval van berichten in hoofdletters van vrienden en mediagenoten, die allemaal in realtime reageerden op… een race?
Ik ontdekte al snel wat de collectieve blik van de Twitter-hordes had getrokken: het Formule 1-seizoen van 2021 was tot een dramatisch (en controversieel) einde gekomen tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi, waar Max Verstappen van het Red Bull-team Lewis Hamilton van Mercedes onttroonde . de zevenvoudig wereldkampioen. Nadat ik dit had opgehelderd, had ik nog enkele vragen. De belangrijkste onder hen: wanneer is iedereen in vredesnaam in de F1 terechtgekomen?
Het blijft een van de meest onwaarschijnlijke ontwikkelingen in de sport van deze eeuw. De Formule 1, zo lang een niche-tijdverdrijf van autoliefhebbers en een symbool van Europese glitter, had zichzelf op de een of andere manier getransformeerd in een mainstream spektakel met een inmiddels aanzienlijke voetafdruk in de Verenigde Staten.
“De whiplash van een sport die ooit vrijwel uitsluitend werd bekeken door nerdy mannen van middelbare leeftijd die plotseling ontdekten dat deze cool, jong en online was, was misschien wel het meest desoriënterende moment in de geschiedenis van de serie”, schrijven de auteurs Joshua Robinson en Jonathan Clegg in hun nieuwe boek , De formule: hoe schurken, genieën en snelheidsfreaks de F1 opnieuw ontwikkelden tot ’s werelds snelst groeiende sport.
De doorbraak van de F1 in Amerika werd bedacht door Liberty Media, het Amerikaanse bedrijf dat het circuit in 2016 voor 4,4 miljard dollar overnam. Liberty, zo leggen Robinson en Clegg uit, begreep dat de belangrijkste autosport ter wereld “behandeld moest worden als het entertainmentproduct dat het werkelijk was: een prestigieus televisiedrama.”
Het bedrijf begon aan wat de auteurs een ‘totale herstart’ van de F1 noemen, waarbij de manier waarop de races worden uitgezonden wordt gemoderniseerd en de focus wordt verlegd van de teams naar de coureurs. Maar de gelikte rebranding van Liberty werd ook ondersteund door gewoon geluk.
Het bedrijf werkte samen met Netflix om een fly-on-the-wall docuserie over de F1 te produceren, genaamd Drive to Survive, die een hit werd in het lockdown-tijdperk nadat het tweede seizoen op 28 februari 2020 stopte, weken voordat het leven door COVID tot stilstand kwam.
“Tegen alle verwachtingen in”, schrijven Robinson en Clegg, “had de F1 zijn eigen hoekje veroverd in het raarste medialandschap dat iemand zich kon herinneren.” Drive to Survive bleek de beste reclame waar de sport om had kunnen vragen; tegen het einde van 2021, zo merken de auteurs op, had de F1 meer dan 70 miljoen nieuwe fans toegevoegd in de tien grootste markten.
De Formule, die dinsdag in de schappen ligt, biedt ook een luchtig verslag van de F1-geschiedenis voorafgaand aan de overname van Liberty, waarbij voldoende ruimte wordt besteed aan de meest invloedrijke figuren van de sport: Enzo Ferrari en Bernie Ecclestone, Ayrton Senna en Michael Schumacher.
In dit interview, dat is aangepast voor lengte en duidelijkheid, sprak ik met Robinson en Clegg over de onwaarschijnlijke opkomst van de F1 in de VS, het potentieel van een Saoedische overname en een borrelende controverse die Verstappen en het regerend kampioen Red Bull-team dreigt te ontwrichten.
Erich Brink, Indignatie: De Formule 1 wordt momenteel gegrepen door schandalen. Christian Horner, de directeur van Red Bull, wordt geconfronteerd met beschuldigingen van wangedrag.
Hoewel hij de aantijgingen tegen hem heeft ontkend en werd vrijgesproken van wangedrag in een onderzoek dat was geïnitieerd door het moederbedrijf van het team, hangt er nog steeds een wolk over de zaak. De vrouwelijke werknemer die de beschuldigingen uitte, werd onlangs geschorst om redenen die naar verluidt verband hielden met het onderzoek, terwijl de vader van Max Verstappen, de drievoudig wereldkampioen van Red Bull, heeft geïnsinueerd dat zijn zoon het team zou kunnen verlaten als Horner nog steeds in beeld is. . Ik wilde daar beginnen. Hoe groot is dit verhaal en hoe rommelig kan het worden?
Robinson: Het is duidelijk een groot probleem binnen Red Bull en dreigt dit team uit elkaar te scheuren. Als je naar de figuur Christian Horner kijkt, presenteert hij zichzelf als een buitenbeentje die dit team heeft gebouwd en die in zijn modus operandi altijd tot het uiterste is gegaan. Als het er toe leidt dat hij vertrekt, denk ik dat dit de grootste verandering in de geschiedenis van de Formule 1 van Red Bull is, aangezien hij dit feitelijk belichaamt.
Hij is de enige teambaas die ze ooit hebben gehad sinds de oprichting van het team in 2004. De details zijn uiteraard nog steeds onbekend en komen op de gekste manieren naar buiten. We hadden een anoniem lek van berichten waarvan werd beweerd dat ze tussen Horner en zijn aanklager waren. Er is een intern onderzoek geweest bij Red Bull, maar we hebben geen idee hoe ze tot de conclusie zijn gekomen. Er komt hier zeker nog meer.
Clegg: Het voelt gewoon niet alsof de huidige situatie nog veel langer houdbaar is. Het voelt alsof er een soort oplossing komt, of dat nu het vertrek van Horner is of de beslissing om weg te lopen aan het einde van het seizoen, of een soort van wederzijdse overeenkomst. Hoe het precies afloopt weet ik niet, maar het voelt alsof de huidige situatie niet lang meer kan voortduren.
Het voelt alsof de doorbraak van de F1 in de VS een bliksemflits in een fles was. Drive to Survive werd een enorme hit, die op zijn beurt grote aantallen nieuwe fans naar de sport bracht, maar het was voor een groot deel een enorme hit vanwege de pandemie. In uw boek wordt Mercedes-directeur Toto Wolff geciteerd die zegt dat het onduidelijk is of de deal met Netflix “een geniale zet of een geluksmomentje” was. Als COVID niet gebeurt, voeren we dit gesprek dan wel? Gaat de F1 van start in de VS als mensen niet in quarantaine zitten, wanhopig op zoek naar iets om te binge?
Clegg: Ik denk dat het korte antwoord daarop nee is, althans niet binnen hetzelfde tijdsbestek, niet op dezelfde manier als nu. Zeker, het timing-element was een grote factor in wat er sindsdien is gebeurd, maar ik zou zeggen dat ze, hoezeer ze ook profiteerden van die handige timing, ook een heleboel heel slimme beslissingen namen met Drive to Survive. Ze verdienen veel lof voor sommige van de beslissingen die ze hebben genomen bij het bouwen van die show.
Het idee dat iedereen geïnteresseerd zou zijn in wat er achteraan op de grid gebeurde, dat de midden-tot-laagste teams in de Formule 1 ooit een bron van drama zouden kunnen zijn voor het tv-publiek, was zo’n gruwel voor de manier waarop mensen consumeerden. F1 in de afgelopen 50 jaar. Dat konden ze doen door de chauffeurs te ontmaskeren – letterlijk hun helmen af te zetten – en deze jongens te presenteren als persoonlijkheden die, naast jong, telegeniek en superfit, ook bitchy sluipschutters zijn die poep praten. de hele tijd over elkaar.
Ik denk dat sommige van die onthullingen, een deel van de manier waarop ze die kant van de zaak bespeelden, betekenen dat ze veel meer krediet verdienen dan alleen maar te zeggen dat ze geluk hebben gehad met de landing op het moment dat COVID ons dwong een jaar op de bank door te brengen.
Die herijking, de verschuiving van de focus van de teams naar de coureurs, lijkt zo’n simpel inzicht waar ze een hele tijd mee bezig waren, en nu heeft het hen geholpen dit enorme nieuwe publiek te ontsluiten.
Clegg: Ik denk dat het wel logisch is als je bedenkt dat de F1, als sport, op zijn minst gedeeltelijk bestaat als merkmechanisme voor de autogiganten waaruit de teams bestaan. Dus Ferrari wilde natuurlijk altijd dat de sport om Ferrari zou gaan en niet om de individuele coureurs, want dat is letterlijk de belangrijkste reden dat ze zoveel geld uitgeven om aan de sport deel te nemen.
De kijkcijfers zijn in de VS vorig jaar iets gedaald sinds 2022, en anekdotisch gezien voelt het alsof er hier in de Verenigde Staten minder drukte rond de F1 is dan een paar jaar geleden. Is het mogelijk dat dit een bubbel was? Hoeveel meer groeipotentieel is er in Amerika?
Robinson: Ik denk dat er altijd een periode van afvlakking zou zijn, omdat je niet zoveel groei kunt hebben zonder een periode waarin de groei een tijdje stabiliseert. Ik denk dat de F1 dat ook onderkende en de winst voorlopig graag wil consolideren. Toevallig hadden we vorig jaar ook een superdominant Red Bull-team dat 21 van de 22 races won. Zonder die competitieve intriges overtuig je mensen niet per se om op zondagochtend vroeg op te staan om naar een race aan de andere kant van de wereld te kijken. Maar dat is ook iets dat gebeurt in het soort normale F1-cycli, en er zijn af en toe ups en downs, afhankelijk van wat er op het circuit gebeurt.
Clegg: Ik bedoel, het zou zeker een zeepbel kunnen zijn. Het voelt voor mij een beetje alsof ze, juist dankzij het manoeuvreren in de mainstream van de sport gedurende de paar jaar dat ze dat hebben gedaan, de vloer hoger hebben gelegd, zodat als het plafond instort, ze de lat een beetje hoger hebben gelegd. Maar het hele ding zou zeker kunnen barsten.
Christian Horner heeft gezegd dat de VS een ‘thuisheld’ in de Formule 1 nodig heeft om de sport hier naar een hoger niveau te tillen. Er is een Amerikaans team, Haas, en een Amerikaanse coureur, Logan Sargeant, maar geen van beide is erg goed. Denk je dat de VS een eigen strijder om kampioenschappen nodig heeft, zodat de F1 nog een sprong kan maken?
Robinson: Het is absoluut een van de dingen die de F1 nodig heeft in Amerika. F1 is een soort van casting voor wat er na Netflix komt. We hebben dingen als het Apple-project met Jerry Bruckheime en Brad Pitt dat in 2025 uitkomt. Ze zoeken naar veel verschillende manieren om in contact te komen met het Amerikaanse publiek, en zeker een Amerikaanse coureur die misschien minder vaak crasht dan de Logan. Sergeant zou daarbij helpen.
Clegg: Niets trekt mensen zo naar de F1 als een coureur uit hun land. Als je terugkijkt op de F1-geschiedenis, is de populariteit van de sport in Duitsland bijna in zijn eentje terug te voeren op de jarenlange dominantie van Michael Schumacher .
Je schreef in het boek dat de F1 onder Liberty aanvoelde als een ‘totale herstart’, onderdeel van een poging om de sport toegankelijker te maken voor de massa. Bestaat er enige behoedzaamheid onder de oude garde dat de Formule 1 zijn essentie verliest?
Clegg: Ja, dat denk ik heel erg. Er zijn zorgen over het feit dat de F1 zijn traditionele hart achter zich zal laten, omdat we steeds meer races krijgen in de VS en in andere delen van de wereld. Het betekent steevast dat de Europese circuits achterblijven, en ik denk dat dit een groot deel van het traditionele F1-publiek aangaat, dat voornamelijk uit Europa komt.
Eén ding dat mij opviel in uw boek was de zin over hoe de F1 een ‘post-sportsport’ is geworden, wat betekent dat het heel goed mogelijk is om jezelf een fan te noemen zonder zelfs maar naar een race te kijken. Ik denk dat er een soortgelijk fenomeen speelt in andere sporten, waaronder de NBA, waar fans een heleboel inhoud over LeBron James en Nikola Jokic consumeren, maar ze niet noodzakelijkerwijs zien spelen. Waarom gebeurt dit en is dit de toekomst van sportfandom?
Robinson: Wat ze in de F1 in ieder geval de afgelopen vijf jaar zo succesvol hebben gedaan, is het creëren van veel andere manieren en veel andere producten die je kunt consumeren, maar die niet bij de race horen. In de F1 zouden veel nieuwe fans zich op een race afstemmen en deze weliswaar behoorlijk saai vinden. Als je niet bij elke pitstop en bij elke bandenbeslissing wordt ingebeld, voelt het soms alsof er auto’s rondrijden.
Dus creëerden ze al deze verschillende manieren om het te consumeren, of het nu via Drive to Survive is of het volgen van enkele van deze zeer aantrekkelijke chauffeurs op sociale media of het kopen van een baseballpet van $ 150. Al deze dingen die behoorlijk opzichtig en opvallend zijn, zorgen voor nieuwe verbindingen met de sport. Het verbazingwekkende is dat, omdat die verbindingen zo diep gaan, je jezelf echt een fan kunt noemen, zelfs als je de races niet kijkt.
Clegg: Ik denk dat er iets is aan de toekomst van de sport. U noemde de NBA, wat volgens mij volkomen waar is. Ik denk dat er zelfs bij voetbal mensen zijn die het puur via hun fantasieteams consumeren en niet echt naar de wedstrijden kijken. Ik denk wel dat er een soort nieuw soort sportfan is die het eigenlijk niet nodig vindt om naar de wedstrijden te kijken. Ze volgen het seizoensdrama buiten het seizoen, ze zijn op de hoogte van de resultaten en wie waar in het klassement staat, maar als het erop aankomt om daadwerkelijk twee tot drie uur te besteden aan het kijken naar een live sportevenement, voelt het gewoon meer als een tijdsbesteding dan zij. tegenwoordig bereid zijn op te geven.
Uw boek ging over hoe de serie, onder voormalig F1-topman Bernie Ecclestone, deze ‘schurkengalerij van mondiale partners’ verwierf, die races organiseerden in het door de junta gecontroleerde Argentinië van Perón en het apartheidsregime in Zuid-Afrika. We hebben het over de dag vóór de Grand Prix van Saoedi-Arabië, die veel kritiek heeft opgeleverd. Is het eerlijk om te zeggen dat de Formule 1 een ground zero is voor sportswashing?
Robinson: In veel gevallen ging het daar zeker als eerste heen. Al in de jaren zeventig en tachtig onderhandelde Bernie Ecclestone met de Sovjet-Unie over een race achter het IJzeren Gordijn. Op een gegeven moment waren er gesprekken met Brezjnev en uiteindelijk besloot hij een race in Hongarije te houden, die overigens nog steeds bestaat. Ecclestone vertelde ons dat hij het eigenlijk heel leuk vond om met de KGB te onderhandelen, omdat hij dacht dat ze regelrechte schutters waren. Dan kijk je naar de sport in de Golf. Jaren voordat Qatar zelfs maar de kans kreeg om het WK te organiseren, racete de Formule 1 al in Bahrein. Ze hebben zojuist de 20e Grand Prix van Bahrein gehouden.
Vorig jaar waren er berichten dat het Saudische Publieke Investeringsfonds de overname van de Formule 1 voor 20 miljard dollar onderzocht. Liberty noemde de geruchten volgens uw boek ‘ongegrond’ en voegde eraan toe dat 20 miljard dollar ‘een beetje laag’ zou zijn geweest. Is dat het einde van dit verhaal? Denk je dat de Saoedi’s nog steeds rond de F1 cirkelen?
Clegg: Ja, ik bedoel, waarschijnlijk. Ze cirkelen rond de meeste sporten. Saoedi-Arabië investeert zoveel geld in verschillende binnenlandse infrastructuurprojecten. Er is natuurlijk het WK voetbal dat lijkt te gaan plaatsvinden in Saoedi-Arabië. Ik weet niet of de landing van het WK leidt tot een bezuiniging op hun buitenlandse investeringen, omdat ze moeite hebben om de megametropoolprojecten waar ze mee bezig zijn te financieren. Maar ja, we weten dat ze geïnteresseerd waren in het kopen van de F1, en meestal Als Saoedi-Arabië geïnteresseerd is om iets te kopen, kopen ze het uiteindelijk ook.
