Indignatie redactie 
Critici van president Donald Trump gebruiken vaak het woord ‘kleptocratie’ om zijn leiderschap, bestuur en stempel op het Amerikaanse beleid te beschrijven.
Vóór 2016 – vóór de verkiezing en het presidentschap van Trump de veronderstellingen over het liberale democratische project van Amerika op zijn kop zette – werd het woord, wat letterlijk “dievenregel” betekent, meestal alleen gebruikt door academici en buitenlandse politici.
Dankzij het bewind van Trump heeft “kleptocratie” echter een ongekend moment.
Het is niet moeilijk om te zien waarom. Zoals Zox Beauchamp van Vox in 2017 betoogde , delen “de kleptocratische instincten van Trump” aanzienlijke overlap met post-Sovjet-dictators en autocratische sterke mannen elders, van zijn nepotistische corruptie tot zijn aandringen op het richten op tegenstanders met alle hefbomen tot zijn beschikking – zoals het meest duidelijk te zien is in zijn poging om een buitenlandse regering sterk te maken om een politieke rivaal te onderzoeken.
Dat is natuurlijk allemaal waar: het troefalisme van Trump en zijn voorliefde voor het inbrengen en uitbreiden van corruptie waar hij maar kan , is nauwelijks een geheim.
Maar deze regering is slechts het hoogtepunt van de decennia-lange overgang van de VS naar het centrum van de moderne kleptocratie. De VS is ’s werelds grootste offshore-toevluchtsoord geworden, waardoor boeven en criminelen hun onrechtmatig verkregen winsten in het hele land witwassen en verdampen – geld dat wordt geplunderd door nationale schatkisten en kwetsbare bevolkingsgroepen in het buitenland.
Voor despoten en hun families, mensenhandelaren en geweerlopers is er geen betere vriend dan de VS, tenminste als het gaat om het verbergen van hun financiën voor nieuwsgierige blikken, zowel in binnen- als buitenland.
Alles bij elkaar genomen, zijn de VS wereldwijd het belangrijkste radertje geworden in de machine van moderne kleptocratie, waardoor illegale regimes overal kunnen floreren – en daarbij het democratische experiment van Amerika wordt bedreigd.
Hoe Amerikaanse Staten Meesters Van Het Shell-Spel Werden
De grootste aanbieder van anonieme shell-bedrijven ter wereld is Panama of de Kaaimaneilanden niet. Het is niet het financiële geheim van Zwitserland, of een traditionele offshore-haven zoals de Bahama’s.
Het is Delaware . En de belangrijkste reden is federalisme.
Dankzij de federale structuur van de VS blijft de oprichting van bedrijven onder toezicht van de staat, in plaats van in Washington.
Dus als u een beginnende autocraat bent die geïnteresseerd is in een beetje gemakkelijk witwassen van geld, wendt u zich niet tot federale ambtenaren in Washington. In plaats daarvan kijk je naar overheidsfunctionarissen in Dover, Cheyenne of Reno om anonieme shell-bedrijven te helpen bouwen om je onwettige geld te treuzelen en op te ruimen.
En deze staten hebben volledig geprofiteerd. Omdat er in de VS geen voorschriften zijn die vereisen dat shellbedrijven hun ware eigenaren identificeren – bekend als ‘uiteindelijk gerechtigden’ – hebben Amerikaanse staten geen enkele poging om terug te pellen wie mogelijk achter de anonieme shellbedrijven zit die in het hele land als paddestoelen uit de grond schieten.
Deze staten en hun kiezers betalen een vergoeding – bij de laatste controle verdiende Delaware jaarlijks ongeveer $ 1,3 miljard van zijn bedrijfsvormingsindustrie – dus wanneer bijvoorbeeld een mensenhandelaar of extremistisch netwerk een anoniem bedrijf opricht in Wilmington of Laramie of Carson City, ze hebben weinig prikkels om erachter te komen wie mogelijk achter de bedrijven zit.
Het is niet verwonderlijk dat de anonieme bedrijfsindustrie enorm winstgevend is geweest voor deze staten. De inkomsten die Delaware, dat pionierde als doelwit van corrupte ambtenaren als potentiële klanten voor haar anonieme shell-industrie, blijven maken ongeveer een kwart van de jaarlijkse begroting van de staat.
Nevada, dat zich in de vroege jaren negentig actief op de markt bracht als ‘ Delaware van het Westen ‘, koppelde direct de kosten voor de oprichting van bedrijven aan de financiering van de salarissen van leraren. En Wyoming, de uitvinder van de naamloze vennootschap (LLC) in 1977, heeft maar al te graag geprofiteerd van het toelaten van shellbedrijven om te floreren in de staat, miljoenen dollars te genereren voor zijn algemene begroting – nog een andere kleine staat die maar al te graag wilde deelnemen in deze ” race naar de bodem .”
Het enige dat je nodig hebt is 15 minuten, een beetje geld – Delaware biedt pakketten voor ongeveer $ 100, kleingeld voor het kromme en corrupte racen naar de staat – en een bereidheid om je identiteit te verbergen, en een anoniem Amerikaans shell-bedrijf kan van jou zijn. Het is eenvoudiger dan een lenerspas krijgen .
En wat is een betere manier om Amerikaans onroerend goed te kopen, perfect anoniem – wat bijna heel de VS (buiten een paar grote metrogebieden) blijft toestaan - dan via een anoniem Amerikaans shell-bedrijf?
De criminelen en corrupten van de wereld hebben kennis genomen. “Merchant of Death” Viktor Bout, de meest productieve illegale wapenhandelaar van de afgelopen decennia, gebruikte anonieme Amerikaanse granaten om raketten en raketwerpers naar rebellen in Colombia te smokkelen.
Voormalige Oekraïense premier Pavlo Lazarenko, die ooit lid werd van de Indonesische dictator Suharto en de Servische genocidaire Slobodan Milošević in de rangen van ’s werelds meest corrupte leiders, vertrouwde op een netwerk van anonieme shell-bedrijven in Wyoming om Oekraïne te plunderen.
Zelfs de voortdurende beschuldigingssaga in de VS hangt voor een groot deel af van anonieme shell-bedrijven in Delaware, die door Rudy Giuliani’s in Oekraïne geboren zakmannen gebruikten om buitenlandse fondsen naar Amerikaanse verkiezingen te leiden.
Voor krijgsheren, criminelen en autocraten ter wereld is er geen mooier geschenk dan een anoniem Amerikaans shell-bedrijf.
Natuurlijk hebben andere plaatsen – gebieden zoals de Kaaimaneilanden of het eiland Man, of landen zoals Panama of St. Kitts en Nevis – hun eigen anonieme shell-bedrijven ontplooid. (Veel daarvan zijn, misschien niet verrassend, specifiek gemodelleerd naar hun Amerikaanse precedenten .)
Maar wat de VS scheidt, is de enorme omvang van de operaties. Bij de laatste controle werden jaarlijks ongeveer 2 miljoen bedrijven in de VS gevormd, een hoger tempo dan enig ander land of jurisdictie.
Tax Haven, VS.
Toch zou het te gemakkelijk zijn om de instorting van de VS in een mekka van offshore-geheimhouding alleen aan de staten te wijten. Hoewel Washington niet in staat is geweest om anonieme shell-bedrijven te kapitaliseren (of op te lossen), verspreidde het Congres onlangs een andere manier om de evolutie van Amerika tot de beste vriend van een corrupte ambtenaar te versnellen: belastingen.
Meer specifiek, een belastinggat in de wet dat groot genoeg is om zoveel cheats, boeven en criminelen te verwelkomen als je wilt.
Hoewel de VS het afgelopen decennium druk bezig zijn geweest met het halen van krantenkoppen voor slopende boetes voor buitenlandse banken die actief deelnemen aan het witwassen van geld, terwijl nieuwsgierige open offshore-rechtsgebieden zoals Zwitserland nieuwsgierig zijn geworden , heeft een minder bekende transformatie wortel geschoten in de VS.
Immers, al dat vuile geld dat de VS elders beoogde – in Letland , in Estland , in Duitsland – moest ergens een nieuw thuis vinden. Waarom zou het niet Amerika zijn?
De VS die zijn wapens opent voor een stroom van schaduwrijk buitenlands geld lijkt misschien contra-intuïtief, gezien de eerdere rol van de VS (dankzij dingen als de Foreign Corrupt Practices Act) als leider in de strijd tegen corruptie. Maar terwijl de VS vies geld – en diegenen die hun stroom mogelijk maakten – naar het buitenland streefden, brachten ze tegelijkertijd hun eigen regels voor het delen van financiële middelen in een poging om veel van datzelfde geld aan te trekken, waardoor de VS een kolos werd in de wereld van belastingparadijzen.
Technisch gezien is dit geen nieuw fenomeen: in 1984 beschreef Time Magazine de VS als ‘het grootste en mogelijk de meest aantrekkelijke belastingparadijs ter wereld’. Het Tax Justice Network, een in het VK gevestigde anti-offshore belangenorganisatie, volgt de Amerikaanse transformatie naar een financiële geheimhaven nog verder terug, tot het begin van de 20e eeuw .
Maar wat de zaken echt in de val gooide, was een wet die in 2010 werd aangenomen onder de Obama-administratie: de Foreign Account Tax Compliance Act (FATCA). Deze wet verzekerde vrijwel de rol van de VS als een gigantische magneet voor verdachte financiering.
Op het eerste gezicht leest FATCA als een basale, multilaterale benadering van financiële transparantie. Een aantal Amerikaanse bondgenoten had al iets ingevoerd dat de Common Reporting Standard wordt genoemd , waarmee overheden informatie kunnen delen over vreemdelingen die bankrekeningen in andere landen openen. Volgens de Obama-regering deed FATCA vrijwel hetzelfde – en als zodanig hoefden de VS zich niet aan te sluiten bij de Common Reporting Standard.
Maar er was één probleem: terwijl FATCA buitenlandse regeringen dwong om Amerikaanse rekeningen in het buitenland te openbaren, was de VS onder geen enkele dwang om informatie te delen over niet-Amerikanen die rekeningen openden in de VS zelf. Dus hoewel de VS diepgaande, gedetailleerde informatie zou krijgen over waar Amerikanen bankrekeningen in het buitenland openden, ging Washington niet wederkerig handelen voor regeringen elders .
Het duurde niet lang voordat degenen die de financiële transparantie volgden, het aas-en-wissel dat was gebeurd realiseerden – en waar het op neerkwam waar vies geld plotseling naartoe stroomde.
“De onafhankelijke benadering van Washington dreigt een gigantisch gat in internationale inspanningen te scheuren” op het gebied van financiële transparantie, zo luidde een analyse , waarin het resultaat als een “ramp” werd beschreven. Bloomberg vatte het resultaat samen in 2016 en zei dat de VS – voordat Trump ooit voet zette in het Witte Huis – was het “belangrijkste belasting- en geheimhoudingsparadijs voor rijke buitenlanders” geworden, waarbij sommigen naar de VS verwijzen als “het nieuwe Zwitserland”.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat het Tax Justice Network, dat FATCA omschreef als “slechts iets beter dan nutteloos”, de Verenigde Staten nu op de tweede plaats in de jaarlijkse Financial Secrecy Index plaatst, net achter Zwitserland. Dankzij maatregelen zoals FATCA, zo schreven ze, is de VS nu goed voor bijna een kwart van de wereldwijde markt voor offshore financiële diensten.
De Dreigende Terugslag
De ontwikkeling van de VS tot ’s werelds toonaangevende offshore-haven – een recente schatting schatte de totale offshore-rijkdom in de VS op $ 800 miljard, zo niet meer – het resultaat van een reeks duidelijke, gecoördineerde beslissingen van beleidsmakers in het hele land.
De regering-Trump heeft natuurlijk de rol van Amerika als pionier in de wereld van offshoring verder versterkt (en onderweg de anti-corruptiebescherming van de VS teruggedraaid ). Maar Trump erfde een land dat al verdronk in ongeoorloofde fondsen, gestolen buit en met bloed doordrenkte financiën die voor het eerst werden geveegd door autoritaire en autocratische regeringen en netwerken elders.
Als het gaat om de rol van de VS als een massale wasserette voor vies geld, zet de regering-Trump gewoon een trendjaar in de maak.
Maar dat betekent niet dat de trend zich voor altijd zal voortzetten. Ironisch genoeg heeft de bombast en de transparante corruptie van Trump in het Congres al een ongekende impuls gegeven aan het eindelijk opruimen van sommige van deze Amerikaanse offshore voertuigen en beleid. Het Huis heeft bijvoorbeeld eind vorig jaar een wetsvoorstel aangenomen dat anonieme shell-bedrijven eindelijk van kust tot kust zal elimineren.
Verschillende van de top 2020 democratische presidentskandidaten hebben anti-kleptocratie-maatregelen ook centraal gesteld in hun buitenlands beleid en hebben geprobeerd de aandacht te vestigen op de bedreigingen die de rol van de VS als offshore-mekka speelt, niet alleen voor de nationale veiligheid, maar ook voor de wereldwijde stabiliteit.
(Trump’s nieuwste penseel met oorlog, na de staking van Amerika tegen Iraanse figuren in Irak, benadrukte alleen de link; Iraanse functionarissen vertrouwden op anonieme Amerikaanse shell-bedrijven en anonieme Amerikaanse onroerendgoedaankopen onderweg, om jarenlang sancties te besteden en miljoenen aan inkomsten te genereren .)
Voormalig vice-president Joe Biden, die Delaware meer dan drie decennia vertegenwoordigde in de Amerikaanse senaat, heeft publiekelijk zijn staat van dienst als offshore epicentrum verbroken en de VS opgeroepen anonieme shell-bedrijven eindelijk uit te roeien .
Sen. Bernie Sanders in 2018 koppelde specifiek ‘de strijd om democratie … aan de strijd tegen kleptocratie en corruptie’ en heeft opgeroepen tot alles van een einde aan anonieme eeuwigdurende trusts, waardoor trusteigenaren hun financiën effectief voor altijd kunnen verbergen – misschien de volgende grens in Amerikaanse offshoring, zoals South Dakota zo vrolijk heeft geïllustreerd – aan het uitbreiden van de Foreign Corrupt Practices Act.
En senator Elizabeth Warren heeft onlangs de meest uitgebreide anti-kleptocratie-plank uitgegeven die elke Amerikaanse kandidaat ooit heeft geschreven. Haar voorstel omvat het scala aan aanbevolen oplossingen, van het blokkeren van shell-bedrijfsformatie tot het elimineren van anonieme onroerendgoedaankopen tot het uitbreiden van gegevensverzameling voor grensoverschrijdende financiële stromen. Het plan van Warren richt zich zelfs specifiek op Amerikanen – zoals accountants, makelaars en advocaten – die de diensten aanbieden die de kromme en corrupte mensen in de VS gebruiken.
Het is veel te vroeg om te zeggen dat de ergste dagen van de pioniersrol van Amerika in de wereld van offshoring voorbij zijn. Maar er is een zwellend bewustzijn van de eindeloze schade die de anonieme shell-bedrijven in Nevada en Delaware, anonieme onroerendgoedaankopen in New York en Californië, anonieme trusts in South Dakota en belastingparadijzen in het hele land hebben veroorzaakt – en van hoe Trump, golf van stijgend autoritarisme, is een voorbode van wat er te wachten staat als er niet snel actie wordt ondernomen.
