Hoe een oorlog aan de rand van Europa het oefenterrein werd voor extreemrechts

De oorlog in Oekraïne is een populaire bestemming geworden voor blanke supremacisten over de hele wereld die aan beide kanten zullen vechten en zo hun dromen van veldslagen waarmaken.

Mikael Skillt, een veteraan van Zweeds extreemrechts, zette in februari 2014 voet aan wal in Kiev, slechts enkele dagen nadat president Viktor Janoekovitsj tijdens de Oekraïense revolutie uit de macht was gezet.

In die tijd was Skillt een prominente neonazi wiens geschiedenis meer dan twintig jaar verweven was met die van extreemrechts. Hij was naar Oekraïne gekomen, aangetrokken door revolutionair gerommel en de wens om deel uit te maken van iets groters dan het leven dat hij in zijn land leidde. Zoals veel extreemrechtse geradicaliseerde mensen over de hele wereld, werd Skillt geïnspireerd door de belangrijke rol die Oekraïense ultranationalisten en andere extreemrechtse hooligans hadden gespeeld aan het einde van de protesten op het Maidan-plein. Hij wilde hun zaak steunen.

“Ik zag geschiedenis geschreven worden”, zei hij. “Wie zou weigeren mee te doen aan het verhaal? ”

Deze beslissing leidde er uiteindelijk toe dat Skillt een van de vele extreemrechtse buitenlandse strijders (naar schatting enkele duizenden ) werd die zich bij het daaropvolgende conflict in Oekraïne voegde . En het verhaal gaat dat deze jagers zich aan de Oekraïense kant bevonden, maar ook aan de Russische kant.

Deze mensen kwamen om verschillende redenen naar Oekraïne. Sommigen kwamen op zoek naar avontuur, status of militaire training. Maar ze keerden allemaal naar huis terug met meer gevechtservaring en internationale contacten, waardoor experts een zeer zorgwekkende extremistische dreiging aan de orde brachten. Dus, zo beweren ze, heeft deze vloed van extreemrechtse strijders Oekraïne tot een centrum gemaakt voor blanke suprematische netwerken, met onderliggende fascistische ondertoon die radicale extremisten over de hele wereld blijft aantrekken en inspireren.

Marilyn Mayo, research fellow bij het Center on Extremism van de Anti-Defamation League (ADL), zegt: “Blanke supremacisten staan ​​te popelen om te vechten. Als je de ideologie van deze groepen analyseert, zeggen velen van hen dat ze zich voorbereiden op een rassenoorlog en dat ze voor echt willen trainen. “

Voor deze buitenlandse strijders was de oorlog in Oekraïne een uitstekende gelegenheid om hun droom te verwezenlijken en voet op het slagveld te zetten, zoals Jason Blazakis, onderzoeker bij het Soufan Center, aangeeft.

Blazakis legt uit dat “mensen zoals Skillt belichamen wat veel blanke supremacisten zouden willen zijn. En velen van hen zouden graag naar het veld gaan, naar oorlog … naar Oekraïne, om hun droom in de eerste persoon te leven. “

Skillt had al enige militaire ervaring in de Zweedse Nationale Garde. In Oekraïne meldde hij zich aan om te vechten in een van de vrijwillige milities die waren opgericht om Oekraïne te verdedigen na de door Rusland gesteunde separatistische opstand in het oosten van het land in 2014.

Deze militie is het Azov-regiment, een machtige extreemrechtse troep aangedreven door dezelfde ultranationalistische krachten die mannen naar de frontlinie van de revolutie hadden gestuurd.

Hoewel Azov publiekelijk heeft geprobeerd het belang van zijn extremistische elementen te bagatelliseren, is het radicalisme van zijn opvattingen onweerlegbaar. Verschillende leden van dit regiment verklaarden zich openlijk voorstander van de blanke suprematie-ideologie en sommigen droegen neonazistische tatoeages. Het regiment eerste commandant, Andriy Biletsky was de leider van de neo-nazi paramilitaire organisatie “Patriotten van Oekraïne”, en hij had verklaard , enige tijd daarvoor, dat de missie van het Oekraïense volk was om “lead de blanke rassen. Van de wereld in een laatste kruistocht … tegen de Untermenschen (subhumans) onder leiding van de Semieten. “

“[Hun extremistische ideologie] is onweerlegbaar, aangezien er foto’s zijn van hun jongens met hakenkruizen,” zei Skillt, die sindsdien zijn extremistische idealen heeft afgezworen.

Azov kreeg snel aandacht, niet alleen vanwege zijn extreemrechtse politieke lijn, maar ook vanwege zijn prestaties op het slagveld. Het regiment verwierf aanzienlijke bekendheid na zware gevechten in de stad Mariupol, waar Skillt centraal stond in de actie.

Ondanks zijn radicale banden hebben de acties van het Azov-regiment het mogelijk gemaakt om grote legitimiteit te verwerven en om op nationaal niveau een entiteit te vertegenwoordigen die wordt erkend als de verdediging van de natie. Dit had ook tot gevolg dat zijn reputatie onder aanhangers van extreemrechts over de hele wereld toenam, en het regiment was in staat actief te rekruteren via sociale en andere netwerken. 

“Ze hebben bewezen dat ze een niet te onderschatten kracht zijn”, decodeert Blazakis, eraan toevoegend dat het Azov-regiment nu het voorwerp is van een soort sekte onder aanhangers van extreemrechts op internationaal niveau.

Maar niet alle aanhangers van extreemrechts vochten samen met het Azov-regiment op het slagveld. Ver van daar. De oorlog in Oekraïne heeft de gelovigen van extreemrechts echt verdeeld: sommigen steunden het Oekraïense kamp onder het voorwendsel dat het nationalisten zijn die vochten tegen de Russische agressie, terwijl anderen de kant van de Russische zijde kozen, mede ingegeven door het feit dat de Russische president Vladimir Poetin is een fervent verdediger van een traditionalistisch en blank Europa.

“De aanhangers van rechts in Europa… zijn verdeeld in twee kampen. Er zijn pro-Russen en pro-Oekraïners ”, legt Skillt uit. ‘Maar het is het pro-Russische kamp dat overheerst. ” 

Ironisch genoeg probeerde het Kremlin de extremistische ideologie van het Azov-regiment te gebruiken om de reputatie van alle Oekraïense strijdkrachten te smoren, maar blanke suprematische buitenlandse strijders werden ook opgeleid en opgeroepen voor pro-separatistische bataljons. Russen houden van de Imperial Russian Movement (RIM), een ultranationalistische organisatie die beweert te vechten voor “het overwicht van het blanke ras”. 

Experts zeggen dat RIM via hun militaire vleugel, het Imperial Legion, extreemrechtse supporters heeft kunnen leiden om samen met de Russen te vechten. Vorig jaar voegde de Amerikaanse regering RIM toe aan haar lijst van groepen die wereldwijd specifiek als terroristen worden aangeduid, en zei dat het “paramilitaire training had gegeven aan blanke supremacisten en neonazi’s in Europa. Los daarvan citeerde een Duitse media inlichtingenbronnen die zeiden dat Duitse extremisten waren getraind in het gebruik van vuurwapens en explosieven in een RIM-kamp nabij St. Petersburg.

Vorige maand, Tsjechische overheid betaalde een verrassingsbezoek aan een paramilitaire groep verdacht van het verzenden van de Tsjechische burgers naar Oekraïne om te vechten aan de kant van de pro-Russische separatisten.

Met betrekking tot het Azov-regiment is het nu duidelijk dat de radicale ideeën van de groep geen belemmering vormen voor haar ontwikkeling en verankering in Oekraïne. En de groep die op het slagveld optrad, verspreidt nu zijn extremistische ideologie binnen de Oekraïense samenleving.

Tegen het einde van 2014 werd het Azov-regiment officieel toegevoegd aan de Oekraïense Nationale Garde, waardoor zijn strijders overheidsmedewerkers werden. Twee jaar later vormde Azov zijn eigen politieke partij, Corps National, voordat hij een paramilitaire groep oprichtte, de National Militia, die door de straten “patrouilleert” en zelfverklaarde gerechtigheid op haar eigen brute manier afdwingt.

Leden van de groep hebben de afgelopen jaren een reeks gewelddadige aanvallen gepleegd op minderheden, waaronder Roma en LGBTQ-mensen, waardoor het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken Azov heeft gecategoriseerd als een van de “groepen”, hatelijke nationalisten. 

Het ecosysteem van het Azov-regiment heeft ook gezorgd voor een relatief welvarende extreemrechtse ondergrondse cultuur in Oekraïne. Extremisten die banden hebben met Azov organiseren muziekfestivals of neonazistische MMA- toernooien of lanceren kledingmerken in dezelfde geest, en de groep blijft netwerken en vindt steun binnen radicale extremistische bewegingen over de hele wereld.

Het inspireerde en trok vooral fans van over de hele wereld, inclusief de Verenigde Staten.

Een van Azovs meest fervente bewonderaars is Robert Rundo, oprichter van de Rise Above Movement, RAM, een zeer gewelddadige blanke supremacistische groep die actief is in de Verenigde Staten. Rundo maakte in 2018 een bedevaart naar Oekraïne om te vechten in de MMA-evenementen georganiseerd door het Azov-regiment, en hij maakte van de gelegenheid gebruik om een ​​podcast te lanceren in samenwerking met een belangrijke persoonlijkheid die is aangesloten bij de Oekraïense groep. 

Rundo heeft heel openlijk gesproken over de rol van het Azov-regiment dat een inspiratiebron is geweest voor zijn eigen politieke, extremistische ideologie in de Verenigde Staten. In deze termen beschrijft hij de Oekraïense extreemrechtse scene in een van zijn podcasts in 2017: “Mijn enige echte inspiratiebron, voor alles. “

De invloed van deze Oekraïense ultra-nationalistische periferie deed al snel zorgen op mondiaal niveau, vooral over het feit dat het zal helpen om blanke nationalistische groepen buiten de grenzen van Oekraïne te consolideren en aan te moedigen.

De regering van de Verenigde Staten zorgt ervoor dat geen van de militaire hulp die aan Oekraïne wordt verstrekt, in handen komt van het Azov-regiment, en de FBI heeft in een strafrechtelijke klacht gezegd dat zij gelooft dat Azov blanke Amerikaanse suprematie-burgers opleidt en radicaliseert. In 2019 zorgden de zorgen over de risico’s van Oekraïense ultranationalisten ervoor dat ambassadeurs uit G7-landen er bij de Oekraïense regering op aandrongen om op te treden tegen extremisten.

Maar hoewel sommige gegevens erop lijken te wijzen dat Oekraïne gehoor geeft aan verzoeken om de komst van buitenlandse strijders te stoppen (het land heeft twee burgers van de Verenigde Staten teruggestuurd, leden van de neonazistische groep Atomwaffen Division, die wilden vechten aan de zijde van het Azov-regiment, volgens een publicatie van de media BuzzFeed News), wijst niets op een op handen zijnde verdwijning van de Azov-groep, die ook sterke politieke steun geniet.

“Het lijkt me duidelijk dat we het in de toekomst met hen zullen moeten doen, omdat ze zich hebben kunnen verankeren en de nodige banden hebben kunnen smeden met de Oekraïense staat”, zegt Blazakis. ‘En dit is erg gevaarlijk. “