Indignatie redactie 
Extreemrechtse activisten genieten al lang een ongekend niveau van straffeloosheid op Telegram.
Telegram Terwijl de rellen de afgelopen dagen het Verenigd Koninkrijk teisterden, beraamden extreemrechtse groeperingen aanvallen op immigratiecentra en ruilden ze handleidingen voor het maken van molotovcocktails op het marginale sociale netwerk Telegram.
Socialemediaplatforms kregen veel kritiek omdat ze extremistische retoriek plaatsten. Deze retoriek zorgde voor gewelddadige wanorde sinds de moord op drie kinderen in Southport bij een steekpartij eind juli.
Maar terwijl de provocaties van Elon Musk op X (voorheen Twitter) in de schijnwerpers staan, genieten rechtse opstandelingen al lang een ongekend niveau van straffeloosheid op Telegram.
“Extreemrechts, fascisten en neonazi’s beschouwen Telegram al lang als een veilige plek om hun standpunten uit te wisselen”, aldus Matthew Feldman, een specialist op het gebied van extreemrechts die doceert aan de Universiteit van York.
Kanalen die op Telegram werden opgezet na de moorden in Southport, verzamelden tienduizenden leden en werden gebruikt om extreemrechtse relschoppers te mobiliseren. Locaties die op de app werden gedeeld, werden het doelwit van wijdverspreid geweld en de vernieling van eigendommen, waaronder een moskee in Southport.
Relschoppers probeerden zondag twee hotels in Rotherham, South Yorkshire, en Tamworth, Staffordshire, in brand te steken waar migranten verbleven.
Telegram heeft sindsdien enkele van de meest flagrante kanalen gesloten, waaronder een met de naam “Southport Wake Up”, dat meer dan 13.000 leden had verzameld. “Telegram staat vreedzame expressie toe, ongeacht politieke voorkeur, maar oproepen tot geweld zijn expliciet verboden door de servicevoorwaarden van Telegram”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Deze ongebruikelijke zet kwam waarschijnlijk doordat de kanalen materiaal bevatten dat als ‘terroristisch’ beschouwd kon worden, aldus Tim Squirrell, directeur communicatie bij het Institute for Strategic Dialogue, een non-profitorganisatie die extremisme analyseert.
Volgens de Britse directeur van het Openbaar Ministerie kunnen relschoppers worden aangeklaagd voor terrorisme .
Het is extreem zeldzaam dat Telegram een heel kanaal “nuke” doet, zei Squirrell, die eerder werkte als senior adviseur voor terrorismebestrijding voor de Britse overheid. Het platform heeft echter eerder actie ondernomen op basis van berichten van de veiligheidsdiensten of de antiterrorismepolitie.
Een voorbeeld hiervan was de ‘ actiedag ’ van Europol tegen ISIS-gelinkte accounts in 2019, waarbij ‘een heleboel ISIS-kanalen werden platgelegd’, aldus Squirrell.
“ISIS is uiteraard nog steeds aanwezig op Telegram, maar het is niet meer zo groot”, zei hij.
Maar het platform leek relaxter als het ging om het laten floreren van extreemrechtse gemeenschappen — totdat het deze week begon met het verwijderen van een aantal kanalen. “Eerlijk gezegd, als een bruin persoon iets vreselijks zegt, zal Telegram er bovenop zitten, en als een blanke persoon het zegt, weet ik niet zeker of ze dat zouden doen,” vertelde een voormalig senior politieagent die betrokken was bij de handhaving van terrorismebestrijding, die anoniem wilde blijven om openhartig te kunnen spreken, aan POLITICO.
“De moderators van Telegram houden de situatie nauwlettend in de gaten en verwijderen kanalen en berichten die oproepen tot geweld”, aldus Telegram.
Een toevluchtsoord voor complotdenkers
Telegram werd in 2013 opgericht door de Russische miljardairbroers Pavel en Nikolai Durov en stelt gebruikers in staat om privé te communiceren, maar ook om groepsgesprekken op te zetten of ‘kanalen’ te lanceren: openbare groepen die berichten kunnen uitzenden naar maximaal 200.000 mensen.
Het hoofdkantoor van de app bevindt zich officieel op de Britse Maagdeneilanden, maar de app opereert vanuit Dubai.
“Het werd echt heel erg groot tijdens de pandemie, toen het een echte thuisbasis werd voor complottheoretici van alle soorten en maten, en werd gebruikt om te netwerken, te mengen en hun content opnieuw te posten”, aldus Squirrell.
“Veel van die netwerken zijn na de pandemie nooit meer verdwenen.”
Het platform host een extreemrechts kanaal dat is opgezet door Stephen Yaxley-Lennon, beter bekend als Tommy Robinson, die van Twitter werd verbannen. De extreemrechtse agitator is nu teruggekeerd naar het platform onder leiding van Musk.
Kanalen zoals die van het complotdenker Unity News Network en de extreemrechtse groep Patriotic Alternative waren prominent aanwezig tijdens de onrust in het Verenigd Koninkrijk van de afgelopen week
Lax content controls zorgen ervoor dat extreemrechtse organisatoren hun activiteiten ongestoord kunnen uitvoeren. Telegram heeft “minder dan een dozijn” moderators, zei Feldman, vergeleken met de geschatte 15.000 die bij Meta werken. De paar moderators van Telegram besteden hun tijd aan het verwijderen van “de ergste dingen die de mensheid kan bedenken”, zoals kindermisbruikmateriaal, voegde hij toe.
Het is niet alleen extreemrechts extremisme. De app host ook ondergrondse markten voor de verkoop van drugs en andere illegale producten en diensten, evenals hackergroepen.
De functionaliteit van de berichtenservice maakt het aantrekkelijk voor rechtse activisten. “Wat je zult zien is dat kleinere, meer gecontroleerde groepen worden gebruikt als een manier om te organiseren, en dan grotere publieke kanalen als een manier om te rekruteren [en] propaganda te verspreiden naar een veel breder publiek,” zei Squirrell.
Hoewel Telegram een aantal extreemrechtse kanalen heeft verwijderd die aanzetten tot geweld in het Verenigd Koninkrijk, zijn er nog veel open en blijven ze plannen delen voor openbare ordeverstoring. Er zijn echter tekenen dat gebruikers steeds slimmer worden in het impliceren van zichzelf. “Deze lijst vormt geen goedkeuring van een protestactie die kan leiden tot geweld”, aldus een bericht dat door de Independent werd geïdentificeerd.
Terwijl de app wereldwijd een half miljard gebruikers heeft, ligt het gemiddelde aantal actieve gebruikers in het Verenigd Koninkrijk sinds begin 2024 rond de 2,7 miljoen. Op de dag van de steekpartij was dit aantal echter gestegen tot 3,1 miljoen .
Moeilijk te bereiken
Terwijl de minister van Technologie Peter Kyle deze week met TikTok, Meta, Google en X (voorheen Twitter) sprak om te bespreken hoe de platforms omgingen met content gerelateerd aan de rellen, is Telegram moeilijker te bereiken omdat het nauwelijks tot geen aanwezigheid heeft in het Verenigd Koninkrijk.
“Wat moeten we doen met een app die in Dubai is gevestigd en door de Russen wordt gebruikt voor desinformatie?” vertelde een Britse overheidsfunctionaris aan POLITICO. “Het is beter om de mensen die deze apps gebruiken om geweld te organiseren, aan te pakken dan de platforms zelf.”
Op 6 augustus werd Jordan Parlour veroordeeld voor het online aanwakkeren van rassenhaat in verband met de rellen. De 28-jarige had online opmerkingen geplaatst waarin hij pleitte voor een aanval op een hotel in Leeds.
Hoewel Telegram deze week een aantal kanalen heeft verwijderd, zijn er twijfels of de app zich zal houden aan de nieuwe Britse internetwetgeving, de Online Safety Act , wanneer deze eind dit jaar van kracht wordt.
Onder deze wetgeving moeten platforms consequent illegale content verwijderen, waaronder content met haat, wanorde, het uitlokken van geweld en bepaalde soorten desinformatie. Maar Telegram heeft minder strenge regels dan grotere platforms zoals X.
“[Telegram] zal zo min mogelijk doen totdat er geloofwaardige bedreigingen zijn [voor] hun winst,” zei Feldman.
“We verwachten dat socialemediabedrijven hun verantwoordelijkheid serieus nemen en dat ze ook het misleidende en opruiende materiaal dat op hun platforms wordt gehost, aanpakken”, aldus een woordvoerder van de overheid.
“Mensen die al worden aangeklaagd voor illegale onlineactiviteiten, zouden een waarschuwing moeten zijn voor iedereen die van plan is een platform te gebruiken om haat te zaaien.”
