Hoe het voelt om gevangen te zitten in stedelijke oorlogsvoering op de Westelijke Jordaanoever

JENIN, Westelijke Jordaanoever – Toen de sirenes en de noodoproepen in het Arabisch uit de luidspreker in de moskee van Jenin begonnen te klinken, wisten we dat we in de problemen zaten. Wij waren een groep van vijf verslaggevers die het vluchtelingenkamp Jenin waren binnengekomen nadat het Israëlische leger (IDF) hun terugtrekking had aangekondigd na een inval in de stad. 

Het kamp in de Westelijke Jordaanoever zag eruit als een verlaten buitenwijk, met betonnen gebouwen en kleine winkeltjes in plaats van tenten en niet-gouvernementele hulporganisaties die voorraden uitdeelden. Het werd zwaar beschadigd tijdens de Israëlische aanval. Verschillende vrouwen klommen over het wrak van een flatgebouw dat was getroffen door een drone-aanval. De straten rondom het kamp waren door bulldozers uitgegraven en de muren zaten vol kogelgaten.

Terwijl we langs de verwoeste moskee liepen, reed een enorme zwarte SUV ons voorbij. De ramen waren getint, maar die waren zo laag geplaatst dat er een aantal uitgeputte maar vastberaden uitziende Palestijnse mannen zichtbaar waren. Een paar seconden nadat de auto voor ons de straat in reed, hoorden we een salvo geweervuur ​​en een kogel ricocheerde in een muur naast ons. We doken een steegje in terwijl het schieten heviger werd. Een vrouw met een zwarte hoofddoek opende haar deur en wenkte ons naar haar binnenplaats.

“Ze sloegen mijn zonen en mijn man en blinddoekten ze vervolgens”, zei ze. “Ze hebben alles kapot gemaakt.”

We konden zien dat de muren en het meubilair van haar huis uit elkaar waren gescheurd. Mogelijk waren de Israëlische soldaten op zoek naar wapens. “Ze waren hier vier uur lang. Ze brachten mijn man en zonen naar de gevangenis. Nu is een van mijn zoons teruggekomen, maar mijn man en de andere zoon zijn er nog.’ Ze voegde eraan toe dat de Israëli’s honden hadden meegebracht die haar aanvielen terwijl het huis werd doorzocht. “De troepen deden niets om hen tegen te houden”, zei ze.

Palestijnse jongen wordt behandeld in een ziekenhuis in Jenin, december 2023. Fotocredit: Tom Mutch / WhoWhatWhy

Jenin is het centrum van de oorlog van lage intensiteit die zich in de weken na de aanval van Hamas op 7 oktober over de Westelijke Jordaanoever heeft verspreid. Het wordt uitgevochten tussen de IDF en verschillende Palestijnse militante brigades die zich aansluiten bij groepen als Hamas en de Palestijnse Islamitische Jihad. Jenin is berucht onder de Israëlische strijdkrachten vanwege de aanwezigheid van de Jenin Brigades, een goed bewapende militie die nauw verankerd is in de stad en de gemeenschap.

Van de 303 Palestijnen die zijn omgekomen als gevolg van het geweld op de Westelijke Jordaanoever, zijn er 78 omgekomen tijdens gevechten in Jenin. Israël beschouwt deze groepen als terroristen, en families van Palestijnse militanten met wie ik sprak lieten er geen twijfel over bestaan ​​dat hun doel niets minder is dan de vernietiging van de staat Israël met militaire middelen. 

Hoewel de verwoesting hier verbleekt in vergelijking met de 1.200 Israëli’s die op 7 oktober zijn omgekomen, laat staan ​​de 20.000 Palestijnen die in Gaza zijn omgekomen, is dit nog steeds een meedogenloos, rommelig conflict dat grotendeels buiten het publieke oog wordt uitgevochten. Minstens elf Palestijnen werden gedood tijdens de aanval waarvan we getuige waren.

Het geweervuur ​​duurde ongeveer 15 minuten. Toen het wat minder werd, besloten we het kamp te verlaten en terug te keren naar de relatieve veiligheid van de stad. Terwijl we door de Al-Shuhada-straat liepen, stopten we voor een steegje. Een lokale man vertelde ons dat er soldaten aan het einde van het steegje stonden. We staken onze handen omhoog, met onze camera boven ons hoofd, duidelijk gemarkeerd als pers.

Mijn collega zag een technisch voertuig van de IDF aan het einde van de straat, net voordat het geweervuur ​​begon. We hebben geen idee of ze schoten om ons te raken, of gewoon om ons bang te maken. ‘Als ze je hadden willen vermoorden, zou je waarschijnlijk dood zijn’, merkte een meer ervaren collega die avond tijdens het diner op.

Israëlisch technisch voertuig. Fotocredit: Tom Mutch / WhoWhatWhy

We kwamen weer een groep wachtende journalisten tegen. Een jonge Palestijnse verslaggever, Shatha Hanaysha, stopte om te vragen hoe het met ons ging. Nadat ze haar ons verhaal had verteld, grijnsde ze lichtjes en zei: ‘Nu weet je hoe het voelt om een ​​Palestijn te zijn! 

Je hebt het één dag meegemaakt, maar voor de mensen die hier wonen is het elke dag.” Hanaysha kent als geen ander de gevaren van het melden hier. Ze werkte samen met de Palestijns-Amerikaanse journalist Shireen Abu Akleh toen Akleh werd gedood door een Israëlische sluipschutter tijdens een soortgelijke aanval in mei 2022. Een gedenkteken voor haar werd tijdens een aanval enkele weken geleden door de IDF vernietigd.

We waren ook getuige van andere gevallen van zinloos vandalisme en zinloze provocatie. Verschillende IDF-troepen reciteerden tijdens de inval Chanoeka-gebeden via de luidspreker van een moskee. Ze spotten de Davidster op de gezichten van posters van zowel Palestijnen, militanten als burgers, die bij eerdere veldslagen waren omgekomen. Een IDF-woordvoerder weigerde commentaar te geven op de omstandigheden van de inval en weigerde iemand voor een interview aan te bieden. De IDF heeft echter een aantal soldaten geschorst die de Chanoeka-liederen uitvoerden.

Ik sprak met een voormalige IDF-soldaat die in Jenin had gediend. Hij zei dat een van zijn familieleden in de eenheid had gezeten die Akleh had vermoord. Ze hadden haar camera voor een wapen aangezien. Hij zei ook dat de IDF onder extreem moeilijke omstandigheden opereerde. 

Vaak haalden mensen verkleed als burgers wapens tevoorschijn en schoten op hen vanuit burgerwoningen. We hadden een man met een pistool dekking zien zoeken binnen de ommuurde binnenplaats van een ziekenhuis. Bovendien zei een plaatselijke Jenin-bewoner dat de verwoeste moskee een bekende schuilplaats was van een commandant van de Jenin-brigade.

Gedenktekens beklad door de IDF. Fotocredit: Tom Mutch / WhoWhatWhy

Op een kleine begraafplaats net buiten het kamp treurden familieleden bij de graven van hun overleden familieleden. Ahmad Shadi, 25, had onlangs zijn broer Muhammad, 26, verloren. “We verzamelden alle jonge jongens op een plek waar net een luchtaanval was geweest”, zei hij. “Het was een uur lang rustig. Er was niets. Toen kwam de IDF plotseling binnen met bulldozers, jeeps en alles… we overleefden nog drie of vier luchtaanvallen.’

 Shadi zat naast de grafsteen van zijn broer terwijl hij me dit vertelde. “Ik vroeg de jongens om gewoon weg te gaan en te verdwijnen”, zei hij. “Maar mijn broer wilde niet, hij wilde blijven vechten. Er was een vijfde luchtaanval en hij werd ter plekke gedood.’

Shadi zegt dat hij geen spijt heeft van de dood van zijn broer. De meeste jonge mannen in het kamp zijn betrokken bij gewapend verzet. Shadi claimde niet expliciet banden te hebben met welke militante groepering dan ook, maar het was duidelijk wie zijn sympathie had. “De vijand die probeert je land in te nemen, je land overvalt, je kunt daar niet blijven staan, je moet er iets aan doen”, zei hij. “Het verdedigen van ons land is geen keuze, we moeten het doen. Het is niet iets waar we voor kiezen, we worden erin geboren en we kunnen het niet veranderen.”

Mohammad, 18, zat boven het graf van zijn negenjarige broer, die enkele weken eerder tijdens een kruisvuur om het leven kwam. Zijn moeder en zus huilden stilletjes terwijl ze voorlazen uit versleten paperbacks van een pamflet met koranverzen. ‘Heel Palestina moet vrij zijn’, vertelde hij me. “Israëliërs hebben hier geen plaats, ze moeten teruggaan naar waar ze vandaan kwamen, zoals Europa.”

We ontmoetten een groep adolescenten van 10 tot 14 jaar oud, die rondhingen en speelden op een begraafplaats vol met graven van soldaten van de Jenin Brigade. Iedereen in de stad noemt ze ‘martelaren’. Zelfs de tienermeisjes zeiden dat ze volwassen wilden worden en samen met het verzet wilden vechten. Ze vroegen ons om foto’s van hen te maken naast de mannengraven; ze praatten erover alsof het filmsterren of popiconen waren.

Het vluchtelingenkamp Jenin werd in 1953 op de Westelijke Jordaanoever opgericht. Een winkel op de hoek in rustige tijden, 7 april 2011. Fotocredit: Mujaddara / Wikimedia (CC BY-SA 3.0 DEED)

Zelfs op plaatsen op de Westelijke Jordaanoever die niet in oorlog zijn, is de steun voor radicale groeperingen toegenomen. Nour, een jonge vrouw uit Ramallah, zei tegen mij: “Vraag niemand om Hamas hier te veroordelen, want dat zullen ze niet doen.” 

Ze legde uit dat na jaren van eindeloze bezetting, een corrupte en inefficiënte Palestijnse Autoriteit en geen vooruitgang in de richting van een Palestijnse staat, de meeste mensen op de Westelijke Jordaanoever het politieke proces hadden opgegeven. Hamas slaagde er daarentegen in resultaten te boeken door ernstige militaire verliezen toe te brengen aan de Israëlische strijdkrachten en Israël ertoe te brengen Palestijnse gevangenen uit de gevangenis vrij te laten.

Dit wordt bevestigd door het feit dat uit recente opiniepeilingen blijkt dat bijna de helft van de mensen op de Westelijke Jordaanoever Hamas steunt, tegen iets meer dan 10% vóór 7 oktober. Gaza is anders. Afhankelijk van de peilingen is de steun voor Hamas in de enclave grotendeels statisch gebleven. Wat Jenin anders maakt, is de kloof tussen generaties. Veel mensen in Jenin zijn ouder dan 30 en hebben in Israël gewerkt. Ze zijn doorgaans veel cynischer over de mogelijkheid van een militaire overwinning. 

Muhammad Rouhani, 32, verloor zijn beide benen onder de knie bij een IDF-luchtaanval. Hij sprak openhartig over zijn situatie; hij had niets te maken met de Jenin Brigade, maar verschillende leden van de brigade hadden zich verstopt in het appartement ernaast. 

Hij was, in zijn eigen beschrijving, bijkomende schade. Voordat het conflict hier begon, had hij in de bouw gewerkt in Kiryat Shmona, een stad die onlangs werd geëvacueerd nabij de Libanese grens. Maar desondanks sprak hij nog steeds liefdevol over zijn tijd in Israël, waarbij hij zei dat hij goed was behandeld en genereus betaald, en dat hij het betreurde dat de gevechten waren geëscaleerd. “Mijn Israëlische vrienden waren fatsoenlijke mensen, en ze hebben niets te maken met wat mij hier is overkomen”, zei hij. 

Deze kloof tussen leeftijdsgroepen bestaat ook onder rechtse Israëli’s. Vorige week reisde ik met Naomi Kahn, een Amerikaanse die besloot kolonist te worden in Giv’at Ze’ev op de Westelijke Jordaanoever. Momenteel is ze internationaal directeur van Regavim, een rechtse kolonistenorganisatie die probeert de zogenaamde “illegale” Palestijnse nederzettingen in Area C van de Westelijke Jordaanoever te identificeren en te vernietigen. 

Kahn is tegen een Palestijnse staat en wil dat ongeveer 60 procent van de Westelijke Jordaanoever permanent aan Israël wordt geannexeerd. Maar ze beweert ook dat ze wil dat de Palestijnen op hun land mogen blijven, zij het in iets minder dan een staat.

“Als Israël de Arabische bevolking van Judea en Samaria echt wilde uitroeien toen de bevolking nog veel kleiner was, zou het dat nu nog kunnen doen! Maar dat doen wij niet. Maakt het mij uit of Arabieren hier wonen, zolang ik hier maar in vrede kan leven? Maar de Arabische filosofie is dat mijn bestaan ​​hun land verontreinigt. Een heilige oorlog is het ontdoen van alle plaatsen die als islamitisch land worden beschouwd… inclusief Spanje”, vertelde ze me toen ik haar interviewde voor een ander artikel dat in The Daily Beast verscheen .

Palestijnse mannen rennen. Fotocredit: Tom Mutch / WhoWhatWhy

Op de eerste dag van Chanoeka nam ik deel aan een protest buiten de muren van de oude stad van Jeruzalem. Enkele tientallen Israëli’s waren van plan naar de Al-Aqsa-moskee te marcheren. Ze eisten de verwijdering van de Wafq , de islamitische beheerder van het terrein van de moskee. De politie stopte het protest en nam borden in beslag met de tekst ‘Dood aan terroristen’. Zoals een van de demonstranten mij vertelde, is een terrorist ‘iedereen die zich identificeert als Palestijn’.

Toen ik vroeg wie het protest organiseerde, was ik verrast toen ik werd voorgesteld aan Atacama, een blonde middelbare scholier. Ze kwam oorspronkelijk uit Texas en koesterde radicale opvattingen die veel verder gingen dan wat ik in Israël gewend was te horen.

“Het plan is al om de regering omver te werpen, we houden niet van deze regering. Bibi Netanyahu is geen rechtse man, Bibi Netanyahu is geen religieuze Jood, hij is niet iemand die over het religieuze land Israël zou moeten regeren”, vertelde ze me. Naarmate ze zich steeds meer opwerkte, escaleerden haar eisen. ‘We hebben een religieuze regering nodig’, zei ze. “Geen democratie – een theocratie, een koninkrijk Israël, zodat we alles kunnen doen wat we moeten doen! We kunnen dus de Tempel herbouwen, zodat er overal in Israël Joden kunnen wonen.” 

Ze zei dat ze de Al-Aqsa-moskee wilde slopen, en dat Joden het recht zouden moeten hebben om Palestijnen van hun land op de Westelijke Jordaanoever te verwijderen wanneer ze zich maar wilden vestigen. Jacob, een 21-jarige die ook uit de VS komt, zei dat hij het eens was met alles wat ze zei. De Westelijke Jordaanoever, zei hij, was Israëlisch land “dat we in de oorlog van 1967 eerlijk en eerlijk hebben gewonnen. Wij hebben het land veroverd, het is van ons.” Hij zei dat dit de manier van leven was, “hoe alle samenlevingen en grenzen waren bepaald; Dus waarom zou Israël anders zijn?”