Indignatie redactie 
De COVID-19-crisis heeft op brute wijze de diepgaande tekortkomingen blootgelegd van een administratie die gebaseerd is op blunder, intimidatie en wrok.
Donald Trump werd in 2016 verkozen op basis van zijn belofte om ‘America opnieuw groot te maken’. Vier jaar later leidt hij een land dat de wereld zou uitlachen als de situatie niet zo ernstig was. Het grootste land ter wereld kan zijn burgers blijkbaar geen toiletpapier bezorgen, heeft geen beschermende maskers meer en heeft een tekort aan ademhalingstoestellen. Om het nog erger te maken, is de verwachting dat de situatie weken, zo niet maanden, niet substantieel zal verbeteren. De twee Amerikaanse machtscentra – Silicon Valley en Wall Street – zijn gesloten en de ‘meesters van het universum’ zijn verlamd en verslagen door een microscopisch virus.
Mark Twain merkte ooit op dat het moeilijk is om voorspellingen te doen, vooral over de toekomst. En toch is het in deze situatie moeilijk om niet te speculeren wat de toekomst met zich meebrengt. Er zijn te veel indicatoren die in een bepaalde richting wijzen, een die niet veel goeds voorspelt voor de Verenigde Staten.
Voor de val
De oude Grieken wisten het een en ander over hubris. En, om nog een cliché toe te voegen, trots komt meestal voor de herfst. Voor Trump, en voor hem de Verenigde Staten, was de val ronduit steil, een ramp. Een dagelijks overzicht van grote Amerikaanse media, van The New York Times tot CNN, maakt je sprakeloos – tenminste als je toevallig buiten de invloedssfeer van Fox News leeft. Het niveau van onwetendheid, incompetentie, ongevoeligheid en ontkenning dat wordt vertoond door wat zich voordoet als een serieuze administratie, verbijstert de geest. Velen dachten dat een regering van Trump slecht zou zijn. Niemand dacht echter dat het zo erg zou zijn.
Nogmaals: Donald Trump werd in 2016 gekozen om Amerikaan weer groot te maken. Dit was met name een reactie op de opkomst van China . Niet voor niets was een van de belangrijkste beleidsmaatregelen van de Trump-administratie het opleggen van hoge tarieven aan de Chinese invoer. De bedoeling was om China te dwingen van koers te veranderen. De regering-Trump heeft een aantal initiatieven genomen om de naleving af te dwingen. Onder hen was de Taiwanese Assurance Act van 2019. De wet bevestigd Amerikaanse betrokkenheid bij het eiland, waarin wordt opgeroepen tot het uitvoeren van “gewone verkoop en de overdracht van defensiegerelateerde artikelen aan Taiwan om zijn zelfverdediging mogelijkheden te vergroten” en gesteund inspanningen van de kant van de Amerikaanse regering om de deelname van Taiwan aan internationale organisaties te bevorderen.
Kort daarna trok de Trump-administratie zich officieel terug uit het INF-verdrag van 1987 , dat de inzet van cruise- en ballistische raketten met een bereik tussen 500 en 5.500 kilometer verbood. Hoewel het verdrag oorspronkelijk tussen de VS en de voormalige Sovjet-Unie was gesloten, is de intrekking ervan niet primair gericht tegen Rusland, maar is het gericht op China in een poging zijn veronderstelde militaire ambities in de Stille Oceaan te dwarsbomen. Het maakte de weg vrij voor de inzet van Amerikaanse conventionele, niet nucleaire, raketten op locatie in de regio – een plan dat onmiddellijk werd afgewezen door Amerikaanse bondgenoten in Australië en Zuid-Korea.
Al deze maatregelen weerspiegelden een late erkenning dat de VS overrompeld waren met betrekking tot de snelheid van China’s vermogen om het Westen in te halen, zo niet ronduit te overtreffen en te integreren in de wereldeconomie. Dit was niet de bedoeling, gezien de onwil van China om het Amerikaanse model van ongebreideld kapitalisme te omarmen. Wat Amerikaanse waarnemers van de snelle opkomst van China het meest lijkt te hebben geïrriteerd, is het feit dat “een economisch systeem anders dan de VS er zo opmerkelijk in is geslaagd” een serieuze uitdaging vormt voor de door de VS gedomineerde, open wereldeconomie.
Een paar weken geleden leek het erop dat de gok van Trump zijn vruchten had afgeworpen. In januari van dit jaar tekenden China en de VS een nieuwe handelsovereenkomst die de spanningen tussen de twee economische grootmachten moest verlichten. In werkelijkheid viel er voor de VS weinig te vieren, aangezien veel tarieven werden gehandhaafd, vrijwel geheel ten nadele van Amerikaanse bedrijven en consumenten.
De uitbarsting
Met de uitbarsting van de COVID-19-crisis doet al deze dingen er niet meer toe – althans voorlopig niet. De crisis heeft de veelvoudige kwetsbaarheden van het Amerikaanse model blootgelegd, het imago van het land ernstig aangetast en op brute wijze de diepgaande tekortkomingen blootgelegd van een administratie die gebaseerd is op blunder, intimidatie en wrok in plaats van op inhoud. Sycofantische ondergeschikten kunnen in normale tijden worden verdragen; in tijden van crisis zijn ze giftig voor de bevolking als geheel.
Rush Limbaugh, de gevierde radiopresentator die zijn miljoenen luisteraars vertelde dat COVID-19 niet veel meer was dan de griep, of Fox’s Sean Hannity, voor wie het niets anders was dan een “hoax”, gebruikt door de liberale media om te ondermijnen zijn geliefde grote leider, zijn slechts het topje van een ijsberg van verkeerde informatie, nepnieuws, complottheorieën en flagrante onwetendheid verspreid onder een goedgelovig publiek dat geen idee heeft van de buitenwereld. De meest recente aanvallen van uiterst rechts op Dr. Anthony Fauci, een van de weinige vertrouwde experts in de administratie, belichamen de morele corruptie van de donkere uithoeken van de Amerikaanse samenleving, die minder om het welzijn van hun medeburgers zou kunnen geven.
En dan is er Rand Paul, de enige senator (uit Kentucky) die tegen een wetsvoorstel stemt dat verlichting biedt aan COVID-19-slachtoffers. Omdat hij vermoedde dat hij zelf het coronavirus zou kunnen hebben, bleef hij zijn werk doen en verdiende de eretitel van een superspreider , net als de Britse premier Boris Johnson.
Ondertussen hebben de leiders van de Volksrepubliek China al het mogelijke gedaan om de enorme schade aan de public relations te herstellen die is veroorzaakt door hun eerste reactie op de uitbraak in Wuhan. Met behulp van draconische maatregelen zijn de Chinese autoriteiten erin geslaagd de epidemie in te dammen. Kunstmatige intelligentie speelde een leidende rol in de reactie. Een recent Forbes-rapportverklaarde dat de Chinese autoriteiten vanaf het begin “steunden op [China’s] sterke technologiesector en in het bijzonder kunstmatige intelligentie (AI), gegevenswetenschap en technologie om de pandemie te volgen en te bestrijden, terwijl technische leiders, waaronder Alibaba, Baidu, Huawei en meer, versnelden de gezondheidsinitiatieven van hun bedrijf. ” Het ligt voor de hand dat de opkomst van het coronavirus de Chinese AI-sector talloze kansen bood om te innoveren en praktische ervaring op te doen met nieuwe toepassingen, waardoor de voorsprong op de buitenlandse concurrenten werd vergroot.
Neem het voorbeeld van Huawei, China’s pionier in 5G-technologie, een van de belangrijkste technologieën voor de komende jaren. 5G biedt een breed scala aan toepassingen, van onderwijs tot industriële productie, het internet der dingen, openbare diensten en gezondheidszorg, om er maar een paar te noemen. Een recent Brits rapport over 5G-technologie vat de betekenis ervan als volgt samen: “De beweging van informatie- en communicatietechnologie (ICT) naar de vijfde generatie draadloze netwerken (5G) zal een ingrijpende verandering in latentie, datasnelheid en volume opleveren, waardoor nieuwe technologieën – zoals landbouw- of bezorgingsdrones, zelfrijdende voertuigen en andere datagedreven technologie. Het zal een revolutie teweegbrengen in de westerse samenlevingen en een grote rol spelen in onze economische en nationale veiligheid). ”
Tijdens de crisis in Wuhan zette Huawei haar technologie snel in in de nieuw gebouwde ziekenhuizen daar. Tegelijkertijd ontwikkelde Huawei een nieuwe op AI gebaseerde technologie waarmee artsen COVID-19-gevallen ’tientallen keren sneller kunnen diagnosticeren dan handmatige kwantitatieve beeldevaluatie’. Het bedrijf beweert dat zijn ’tool ook een nauwkeuriger onderscheid kan maken tussen vroege, gevorderde en ernstige stadia van de ziekte, waardoor artsen’ het lawaai kunnen doorbreken ‘. Ondertussen versnelde Huawei zijn inspanningen om met behulp van zijn technologie een “ecosysteem” van wereldwijde ontwikkelaars op te bouwen. Het initiatief is bedoeld om innovatie in AI voort te brengen.
De toekomst zal uitwijzen in hoeverre nieuwe technologieën China hebben geholpen om met de crisis om te gaan en ervan te herstellen. Herstel heeft het land op zijn beurt weer in staat gesteld de productie van materialen te hervatten en te versnellen, wat essentieel is om de crisis te bestrijden. Tegelijkertijd heeft China verklaard bereid te zijn zijn hulp uit te breiden tot landen in nood. Een van de meest flagrante vroege gevallen was Servië, dat China om hulp vroeg – en het kreeg .
Servië is nauwelijks uniek. Neem bijvoorbeeld Italië, het Europese land dat het zwaarst is getroffen door het coronavirus. China heeft medisch personeel en uitrusting naar Italië gestuurd om de inspanningen om de crisis het hoofd te bieden te ondersteunen. Of neem Zwitserland, waar de autoriteiten op het punt staan een ” luchtbrug ” te bouwen tussen Shanghai en Genève om medische apparatuur binnen te brengen in een land dat dringend behoefte heeft aan maskers en beschermende uitrusting.
In the Wake of Crisis
Dit zijn slechts enkele voorbeelden van het tonen van goodwill in China. Het is te verwachten dat degenen die het vandaag ontvangen, zoals Italië en Spanje, het morgen zullen herinneren , ook al is het in sommige gevallen mogelijk tekort geschoten . Voorlopig is China duidelijk in het voordeel vergeleken met de Verenigde Staten, die niets te missen hebben – behalve een president die universeel niet mag, zo niet verafschuwd wordt.
Na deze crisis zal het Amerikaanse imago in het buitenland waarschijnlijk verder uithollen , vooral in Europa. Vorig jaar publiceerde de Duitse tabloid Bild de resultaten van een enquête die de waarnemers verbijsterde. Het gaf aan dat meer dan 40% van de respondenten China als een ” betrouwbaardere partner ” beschouwde dan de Verenigde Staten. Slechts 20% koos voor het laatste. De resultaten hadden geen verrassing moeten zijn. Eind 2018 toonde een Pew-onderzoek al een dramatische verslechtering van de Duitse mening over de relatie met de VS. Meer dan 75% noemde het slecht. Erger nog, slechts ongeveer 40% vond dat Duitsland meer met de Verenigde Staten zou moeten samenwerken – bijna 50% minder.
Daarentegen vond ongeveer tweederde van de respondenten dat Duitsland meer met China zou moeten samenwerken. De belangrijkste reden voor deze resultaten, zoals enquêtes uit andere landen duidelijk suggereren, is het slechte imago van Donald Trump . In Frankrijk, bijvoorbeeld, zag 75% van de respondenten hem negatief; dit gold zelfs voor de supporters van Marine Le Pen (slechts een derde gunstig).
Deze ontwikkelingen hebben praktische gevolgen. Eerder dit jaar besloot de Britse regering Huawei groen licht te geven voor het bouwen van een “niet-kern” 5G-infrastructuur , met uitzondering van gevoelige locaties zoals militaire installaties en energiecentrales. En dit ondanks intense waarschuwingen en dreigementen van het Witte Huis, die 10 Downing Street blijkbaar genoeg irriteerden om Washington de koude schouder te tonen.
Europa is duidelijk de belangrijkste doelregio van Huawei, met Duitsland de belangrijkste prijs. Eind 2019 lanceerde het bedrijf een vijfjarig AI-ecosysteemprogramma van € 100 miljoen ($ 109 miljoen). Een jaar eerder had het al een cyberbeveiligingscentrum in Bonn opgericht, waar ook het Federaal Bureau voor informatiebeveiliging is gevestigd. Het laboratorium zou broncodebeoordelingen moeten vergemakkelijken door “de programmeertaal te onderzoeken die wordt gebruikt om netwerkapparatuur uit te voeren, bijvoorbeeld door ze te screenen op kwetsbaarheden zoals ‘achterdeuren’ waardoor spionagebureaus geheime toegang kunnen krijgen.”
Tegelijkertijd begon de belangrijkste vertegenwoordiger van Huawei bij de EU een charmeoffensief door de kwestie van de toekomstige digitale soevereiniteit van Europa te bespelen en het belang van openheid en cyberbeveiliging te benadrukken. Later in het jaar kondigde het bedrijf aan dat het een productiesite zou bouwen voor 4G- en 5G-apparatuur in Frankrijk, de grootste productiefaciliteit buiten China . Tot dusver waren regeringen in Duitsland, Frankrijk en elders terughoudend om het VK te volgen, daarbij verwijzend naar veiligheidsproblemen – zorgen die ook tot uiting kwamen in het bovengenoemde Britse rapport.
Op dit moment hebben ze andere zorgen dan 5G, zorgen die alleen China kan verlichten. Een paar dagen geleden kondigde Frankrijk aan dat het de leiding had over 1 miljard maskers uit China. Zodra de coronaviruscrisis voorbij is, zal blijken in hoeverre deze de relatieve positie van de VS en China heeft beïnvloed.
