Hoe Poetin Roemenië aanvalt: 10 punten over de bewapening van een democratie met TikTok

Wat is er in Roemenië gebeurd dat het hoogste gerechtshof van het land puur en eenvoudig heeft besloten een presidentsverkiezing nietig te verklaren?

Indignatie heeft toegang gehad tot enkele van de documenten die door de rechters zijn geraadpleegd om hun beslissing te nemen.

Ze schetsen de contouren van een grootschalige operatie, georkestreerd door Poetins Rusland via de TikTok-applicatie.

Op de avond van de eerste ronde van de Roemeense presidentsverkiezingen won een extreemrechtse kandidaat, die een maand eerder 1% in de peilingen had behaald, de eerste ronde met 22,94% van de stemmen. In reactie op de algemene commotie verklaarde een van de belangrijkste journalisten en politieke commentatoren van Roemenië: “Vanavond, 24 november 2024, is de Russische invasie van Roemenië begonnen.”

Het tijdschrift had toegang tot en bestudeerde de documenten die waren opgesteld door de Roemeense diensten, die met name dienden ter ondersteuning van het besluit van het Hooggerechtshof van 4 december om de verkiezingen nietig te verklaren. Ze onthullen een operatie van ongekende omvang, uitgevoerd door Rusland ter ondersteuning van een extreemrechtse kandidaat die dicht bij Poetin staat, en die de democratische infrastructuur ondermijnt van een land dat van strategisch belang is voor de veiligheidsarchitectuur van de Unie.

Deze documenten roepen een existentiële vraag op voor onze democratieën. Is dit het einde van het tijdperk van naïviteit?

1 — Van de opkomst van Călin Georgescu tot de nietigverklaring van de verkiezingen

Volgens Roemeense diensten was Roemenië in november het doelwit van een agressieve campagne, uitgevoerd door het omzeilen van de nationale kieswetgeving tegen democratische infrastructuren en het exploiteren van algoritmen voor sociale media.

Als gevolg hiervan won Călin Georgescu de eerste ronde met 22,94% van de stemmen.

• TikTok-gezicht van Roemeens extreemrechts , Călin Georgescu was vóór de datum van de presidentsverkiezingen vrijwel onbekend.
• In stemintentiepeilingen die tussen 30 oktober en 5 november werden gehouden, werd minder dan 1% aan hem toegeschreven.
• Tussen 15 en 20 november stond het op de zesde plaats, met 6,2% van de stemintenties, terwijl de peilingen op 20 en 21 november dit aan 10,6% toeschreven.

Op 4 december vernietigde het hoogste gerechtshof in Roemenië, na raadpleging van alle door de Roemeense diensten opgestelde documenten, de resultaten van de eerste ronde van de presidentsverkiezingen en verklaarde dat het hele proces moest worden herhaald. Sindsdien maakt Roemenië een intense politieke crisis door: aanhangers van Călin Georgescu werden gearresteerd toen ze zich voorbereidden op een demonstratie, zwaarbewapend. Ondertussen proberen tientallen door Rusland gecoördineerde websites en Telegram-groepen nu van Georgescu-Roegen een martelaar voor de democratie te maken.

2 – Een spervuur ​​van cyberaanvallen op democratische infrastructuren

Roemeense diensten beweren meer dan 85.000 cyberaanvallen van verschillende mate van verfijning te hebben geregistreerd ¹tegen de democratische infrastructuur van het land.

• Het merendeel van deze cyberaanvallen was tussen 20 en 26 november op gecoördineerde wijze en vanuit 33 landen gericht tegen verkiezingsinfrastructuren, waarbij gebruik werd gemaakt van geavanceerde anonimiseringsmethoden om hun herkomst te verbergen.
• De modus operandi en reikwijdte van deze cybercampagne wijzen op de betrokkenheid van een statelijke actor. Volgens de interne aantekeningen van de verschillende diensten is de Russische betrokkenheid evident. Onder het verzamelde bewijsmateriaal waren toegangsidentificatoren tot domeinen die verband hielden met het verkiezingsproces gepubliceerd op cybercriminele platforms die banden hadden met Rusland.

Rusland heeft een lange geschiedenis van electorale inmenging, vooral in de post-Sovjetregio, waar het zijn invloed blijft uitoefenen. Sinds de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 zijn de vijandige acties jegens het Westen in intensiteit en complexiteit toegenomen, waarbij de nadruk vooral ligt op de online-omgeving. Dit wordt verklaard door de moeilijkheid om een ​​directe link te leggen tussen de operaties en de auteurs ervan, en door de aanpassing van de Russische diensten, die de traditionele beïnvloedingsmethoden hebben opgegeven ten gunste van het digitale terrein.

3 – Arsenaliseer de democratie: TikTok als wapen

TikTok was het belangrijkste middel om de strategie te implementeren die leidde tot de explosie van de kandidatuur van Călin Georgescu .

• TikTok is het meest invloedrijke sociale netwerk in Roemenië. Het aantal Roemeense gebruikers op TikTok (8,97 miljoen) staat op het punt dat van Facebook (9,05 miljoen) te overtreffen. In 2024, terwijl Facebook 1,3 miljoen gebruikers verloor, won TikTok er 1,7 miljoen.
• Een Roemeense TikTok-gebruiker brengt gemiddeld 32 uur per maand door op het platform, meer tijd dan welke andere gebruiker dan ook op welk ander platform dan ook.

Volgens de documenten van de diensten werden in november 2024 “meer dan 100 beïnvloeders (met in totaal 8 miljoen abonnees) gemanipuleerd en gemobiliseerd om de figuur van Georgescu-Roegen te promoten.”

• Tussen 13 en 26 november werd een plotselinge toename waargenomen in de populariteit van video-inhoud gekoppeld aan hashtags waarin Georgescu-Roegen werd gepromoot, waardoor de kandidaat zelfs op de negende positie kwam te staan ​​in de mondiale trends op TikTok.
• Hoewel de campagne steunde op een breed netwerk van accounts (25.000 zeer actieve accounts twee weken voor de verkiezingen, waarvan 797 aangemaakt in 2016 en die tot dan toe inactief waren gebleven), werden er geen gedeelde technische bronnen of gemeenschappelijke IP’s gedetecteerd.
• TikTok erkende het bestaan ​​van accounts die electorale contexten manipuleerden en een aan de Spoetnik gelieerd netwerk gericht op gebruikers in Roemenië en Moldavië. Deze accounts zouden buiten TikTok – via Telegram en Discord – zijn gecoördineerd door een staatsacteur die gebruik maakte van alternatieve communicatiekanalen.

Om de niet-organische viraliteit van de berichten van de kandidaat te verklaren, gaf TikTok tegenover de Roemeense autoriteiten toe dat het een ‘enorme politieke guerrillacampagne’ was en een geval van ‘brute force-aanval op cyberveiligheid’.

Roemenië beschuldigt TikTok van verschillende zaken:

• Er werd geen melding gemaakt van de gecoördineerde campagne, waardoor de verkiezingswetgeving over het gebruik van algoritmen voor sociale media met voeten werd getreden. Volgens de Roemeense autoriteiten profiteerde Georgescu-Roegen van een voorkeursbehandeling op het TikTok-platform omdat ” de inhoud die hij publiceerde niet was gemarkeerd als behorend tot een kandidaat, wat de massale verspreiding ervan bevorderde, aangezien de gepubliceerde video’s niet officieel verband hielden met de verkiezingscampagne.” . Als gevolg hiervan nam zijn zichtbaarheid bij voorkeur toe boven die van andere kandidaten, wier publicaties massaal werden gefilterd, waardoor zijn online aanwezigheid exponentieel werd verminderd .

@calingeorgescuoficial Importanța sportului în viața noastră. Vorbim despre importanța sportului în viața noastră. Sportul este o poveste de dragoste care trebuie apreciat, respectat și practicat în fiecare zi. Sportul ne învață să nu renunțăm niciodată și să mergem până la capăt, să avem dorința de a câștiga și de a fi campioni. Am trăit bucuria alături de marii noștri campioni din gimnastică, handbal, fotbal, canotaj. România a avut și va avea campioni în viitor, iar noi trebuie să îi chemăm, să îi educăm, să îi formăm și să îi inspirăm pentru a putea deveni campioni. #sport #pasiune #campioni #România #disciplină #muncă #învingere #calingeorgescu #calingeorgescu2024 #românia #fy ♬ sunet original – calingeorgescu

• TikTok-accounts die naar verluidt verbonden zijn aan Roemeense staatsinstellingen verspreiden inhoud die gunstig is voor Georgescu-Roemen, waardoor op valse wijze institutionele steun wordt opgewekt. Er zijn tientallen TikTok-accounts geïdentificeerd die op frauduleuze wijze de logo’s gebruiken van de SRI (Serviciul Român de Informații; in het Spaans: Roemeense Informatiedienst, opvolger van de Securitate) en de Antiterroristische Brigade (Brigada Antiterroristă, BAT). Deze accounts, met duizenden abonnees en ruim 100.000 likes , verspreiden beelden van de Roemeense politie en de BAT. In de commentaren kon je berichten zien die gunstig waren gericht aan de staatsinstellingen en de kandidaat Călin Georgescu, waardoor de valse indruk werd gewekt van institutionele steun voor zijn campagne.

Een TikTok-pagina met het SRI-symbool verspreidde alarmistisch nepnieuws dat gunstig was voor Călin Georgescu: «De kandidaat is in de eerste plaats geëlimineerd / We vragen het leger niet in te grijpen in de mogelijke spanningen die kunnen ontstaan ​​bij de inauguratie van de gekozen president, Călin Georgescu.

• Op 20 november 2024 beval het Centraal Kiesbureau de verwijdering van online electorale inhoud met betrekking tot Călin Georgescu die niet voldeed aan de wettelijke vereisten, waaronder de identificatie van de fiscaal agent. Hoewel TikTok aanvankelijk bevestigde dat het deze inhoud had geblokkeerd voor gebruikers in Roemenië, was deze nog steeds zichtbaar in het buitenland en deelbaar. Bovendien bleek uit latere controles dat deze inhoud in Roemenië nog steeds toegankelijk was, zelfs op de verkiezingsdag, wat in strijd is met de nationale wetten. Door deze berichten te categoriseren als entertainmentinhoud, zorgde TikTok ervoor dat ze op grote schaal werden verspreid, wat in strijd was met zijn eigen anti-gerrymandering-beleid en de kandidaat een oneerlijk voordeel gaf.

4 — Een enorm illegaal financieringssysteem

Volgens de Roemeense autoriteiten werd er systematisch en heimelijk op grote schaal illegale financiering ingezet ter ondersteuning van de campagne van Călin Georgescu.

• Ondanks de officiële verklaring van een nul-verkiezingsbudget, blijkt uit verschillende gegevens dat influencers op TikTok aanzienlijke betalingen hebben ontvangen om de kandidaat te promoten, met bedragen van meer dan een miljoen euro.
• Deze financiering, verstrekt via het FameUp-platform, omvat ook aanbiedingen van het Zuid-Afrikaanse bedrijf FA Agency, dat 1.000 euro bood om een ​​videoclip uit te zenden ter ondersteuning van Georgescu-Roegen.
• TikTok bevestigde ook dat er zelfs na de campagnedeadline $381.000 was betaald aan gebruikers die betrokken waren bij deze promotie, in strijd met de Roemeense wetgeving en het beleid van het platform.
• De campagne was gebaseerd op een breed netwerk van micro-influencers die zonder hun medeweten werden gemanipuleerd. Deze influencers werden beloond volgens een formule van 400 RON voor elke 20.000 abonnees. Ze werden gebruikt om gecoördineerde inhoud te genereren met specifieke hashtags zoals #echilibrușiverticalitate (in het Spaans: “evenwicht en verticaliteit”), gericht op het presenteren van Georgescu-Roegen als een ideale kandidaat. ²

• Bovendien speelden controversiële figuren uit extremistische of criminele kringen een sleutelrol in deze illegale financiering. Sommige leden van criminele netwerken namen niet alleen financieel, maar ook publiekelijk deel aan het promoten van Georgescu-Roegen. Deze individuen verspreidden propagandaboodschappen op sociale netwerken en associeerden zich met pro-Russische of anti-systeemverhalen. Deze acties weerspiegelen een doelbewuste poging om het electoraat met illegale en ondoorzichtige middelen te beïnvloeden, waardoor de integriteit van het verkiezingsproces in gevaar komt.

5 — De micro-influencer als tactisch wapen: retex van de informatieoorlog in Oekraïne

Volgens rapporten van Roemeense diensten werd de #echilibrușiverticalitate -campagne geïnspireerd door de modus operandi van de Russische ‘Brother next to Brother’-campagne, die in Oekraïne werd gelanceerd ter voorbereiding op de invasie van februari 2022 van de reikwijdte van hun acties” micro-influencers, rechtstreeks of via tussenpersonen betaald, voor een bedrag van ongeveer 80 euro/20.000 abonnees.

• Uit analyse van de inhoud van het platform bleek dat een (waarschijnlijk fictief) bedrijf een verzoek voor advertentiediensten had geplaatst. De influencers die aan deze campagnes deelnamen, werden betaald op basis van hun aantal abonnees – volgens een berekeningsformule die was vastgesteld op 400 RON voor elke 20.000 abonnees – en het aanbod werd elke drie dagen verlengd.
• Contraspionageactiviteiten wijzen ook duidelijk op de intenties van bepaalde individuen om acties uit te voeren die de Roemeense nationale soevereiniteit zouden kunnen bedreigen. Als we de specifieke informatieruimte analyseren en rekening houden met de lessen die we van andere staten hebben geleerd, herkennen we een actiepatroon dat vergelijkbaar is met dat wat in Oekraïne werd waargenomen vóór de agressie van de Russische Federatie.
• In Oekraïne werd de Russische invloedscampagne geïnitieerd via Telegram-kanalen, georganiseerd door een anonieme beheerder, die nauwkeurige instructies gaf voor het creëren van inhoud gericht op het promoten van een verhaal over de samenhang van etnische groepen. De campagnecoördinatoren gaven ook een reeks minimumvoorwaarden door waar contentmakers aan moesten voldoen: aantal views, publicatietijden, soundtrack, gebruikte emoji’s en tekst. In beide campagnes leerden de deelnemers specifieke methoden om het moderatiebeleid van TikTok te omzeilen en video’s viraal te laten gaan. Het verklaarde doel van de campagne was om het bewustzijn te vergroten over het belang van deelname aan het verkiezingsproces.
• Een andere opmerkelijke overeenkomst is de verwijdering van alle onlinegegevens met betrekking tot promotiecampagnes om de toeschrijving ervan aan vijandige actoren te beperken.

6 — De strategie van het Kremlin in Europa is altijd gericht op extreemrechts

Een ander document dat door het tijdschrift wordt geraadpleegd, analyseert de interesse van Moskou “in het versterken van de echo van kandidaten voor pro-Russische, extreemrechtse, antisysteem-, pacifistische en vertegenwoordigers van nationalistische bewegingen.”

Volgens het Kremlin “staat extreemrechts in Europa open voor Moskou en ervaart het een opwaartse trend in populariteit.”

Hetzelfde document vervolgt:

“ Rusland heeft de informatieruimte overspoeld met verhalen die verdeeldheid zaaien die gunstig zijn voor vectoren (individuen of politieke formaties) die standpunten delen die dicht bij het Kremlin staan ​​(extremisten, nationalisten, populisten, politieke figuren die tegen het systeem zijn, enz.) .”

De gebruikte tactieken zijn onder meer het creëren van pro-Kremlin online sociale groepen en netwerken, het organiseren van culturele evenementen die de Russische waarden promoten, en het manipuleren van sociale media met behulp van technieken zoals deepfakes en de verspreiding van complottheorieën. Deze inspanningen zijn er ook op gericht om westerse maatregelen te omzeilen en lokale opinieleiders uit te buiten om eurosceptische verhalen te verspreiden.

De doelstellingen van deze acties zijn meervoudig: het opwekken van angst voor de veiligheid, het in diskrediet brengen van de Europese autoriteiten en het Europese beleid, het versterken van eurosceptische en extremistische bewegingen, het verzwakken van de steun voor Oekraïne en het aanwakkeren van sociale ontevredenheid om de politieke en sociale cohesie in Europa te ondermijnen. Het gedecentraliseerde distributiesysteem is gebaseerd op aangesloten accounts, websiteklonen en gecoördineerde trolnetwerken.

7 — Het Kremlin en het Moldavische front

Bij de recente verkiezingen in Moldavië – nipt gewonnen door president Sandu – werden soortgelijke technieken ingezet om de verkiezingsresultaten te beïnvloeden.

• Moskou richtte zich op specifieke demografische groepen, zoals religieuze gemeenschappen, plattelandsbevolking en nationalisten, met emotioneel geladen inhoud en verhalen die op meerdere platforms werden gecoördineerd. Deze inspanningen dienden om de sociale en politieke verdeeldheid te versterken en pro-Kremlin-kandidaten te promoten. Deze campagnes werden gekenmerkt door het gebruik van deepfakes en complottheorieën om tegenstanders in diskrediet te brengen en pro-Russische kandidaten te bevoordelen.

Rusland blijft een centrale rol spelen in deze inmengingen, met Roemenië en Moldavië als prioritaire strategische doelwitten.

Vooral in Roemenië werden tijdens het verkiezingsproces geavanceerde cyberaanvallen uitgevoerd, waarbij gebruik werd gemaakt van geavanceerde anonimiseringsmethoden en waarbij gebruik werd gemaakt van kwetsbaarheden in computersystemen. Deze aanvallen maken deel uit van een bredere hybride strategie die erop gericht is het vertrouwen in democratische instellingen te ondermijnen, de samenleving over belangrijke kwesties te verdelen en de steun voor pro-Europees en pro-NAVO-beleid te verminderen. Deze aanpak onderstreept de doelbewuste intentie van Moskou om de regio te destabiliseren.

8 — Waarom valt Rusland Roemenië aan?

Moskou beschouwt Roemenië als een vijandige staat. Het Kremlin is van mening dat het land de Russische veiligheid bedreigt door zijn samenwerking met de NAVO en de Verenigde Staten, zijn economische problemen probeert op te lossen ten koste van Rusland, en rechtstreeks met Rusland concurreert in de Republiek Moldavië.

Deze campagne laat duidelijk zien dat Roemenië een prioriteit is geworden voor Russische vijandige acties, waaronder propaganda en desinformatie, ondersteund door opkomende technologieën zoals kunstmatige intelligentie om gepersonaliseerde berichten te sturen.

De verspreide berichten zijn bedoeld om de samenleving te verdelen over kwesties als de NAVO-controle over Roemenië, de nationale defensiecapaciteiten in diskrediet te brengen en de steun voor beslissingen op het gebied van het buitenlands beleid te verzwakken. Valse informatie over de betrokkenheid van Oekraïense vluchtelingen of Russische drones wordt gebruikt om de publieke opinie te manipuleren en wantrouwen in de autoriteiten te wekken door middel van operaties die een soortgelijk patroon volgen als andere campagnes in Europa sinds het begin van de oorlog in Oekraïne.

9 — Rusland in de bredere context van de ‘mondiale informatieoorlog’

Deze reeks aanvallen op Roemenië maakt deel uit van een breder ecosysteem dat in verschillende richtingen en op verschillende onderwerpen toeslaat: van de Amerikaanse verkiezingen tot de oorlog in Gaza. Zoals Antoine Jardin en Hugo Micheron de mondiale informatieoorlog van na 7 oktober analyseren : “ Pro-Russische netwerken zijn, net als hun Iraanse tegenhangers, actief in alle talen. Over het algemeen exploiteren zij de situatie in Gaza om de diplomatieke en discursieve posities van de Europese Unie en de Verenigde Staten te verzwakken. De oorlog in Oekraïne verschijnt als een filigraan in bijna alle verhalen die via deze kanalen circuleren .

Deze netwerken, die geen officieel hoofd hebben en moeilijk te kwantificeren en te omschrijven zijn, hebben tot doel inhoud te verspreiden die de westerse standpunten hoogstwaarschijnlijk in twijfel trekt, van de Sahel tot Libanon, dat nu door Roemenië loopt. Onder de vaak gebruikte stijlfiguren worden ‘dubbele maten’ en ‘selectieve verontwaardiging’ regelmatig gehanteerd in relatie tot de Gaza-oorlog.

Zoals Antoine Jardin en Hugo Micheron opmerken:

« In de mondiale informatieoorlog werken beïnvloedingsstrategieën op subtiele wijze. De gebruikte verhalen zijn niet altijd gekoppeld aan de politiek van de betreffende landen. Ze zijn vaak zo bedacht dat ze door andere politieke gemeenschappen kunnen worden opgepikt en binnen hen viraal kunnen gaan. Dit is de reden waarom het huidige conflict in het Midden-Oosten zo gemakkelijk binnenlandse en buitenlandse beleidskwesties kan combineren .

Hoewel de gebruikte tactieken in verband kunnen worden gebracht met deze nevel, is het geval van de Roemeense presidentsverkiezingen anders, zowel vanwege de intensiteit ervan als vanwege de zeer duidelijke intentie om aan te vallen.

10 — De martelaar van de democratie

Sinds 4 december hebben tientallen door Rusland gecoördineerde websites en Telegram-kanalen zich massaal ingezet ter ondersteuning van Călin Georgescu. Dit is zelfs nog duidelijker geworden sinds vrijdag 5 december en de nietigverklaring van de presidentsverkiezingen in Roemenië. Aanvankelijk geïdentificeerd door het Franse bureau Viginium, fungeren deze sites, gegroepeerd onder de naam “Kombat Portal”, als een geavanceerd pro-Russisch propagandamiddel, waarbij Georgescu-Roegen wordt gepresenteerd als slachtoffer van het politieke systeem en als verdediger van traditionele waarden.

Ze publiceren anti-EU- en pro-Georgescu-inhoud en beweren dat de nietigverklaring van de verkiezingen een ‘staatsgreep’ was, georkestreerd door corrupte elites.

Wow, look at what’s happening in Romania! The Constitutional Court just canceled the first round of their presidential election. Another Soros/Marxist attempt at rigging the outcome & denying the will of the people. She’s going to lose, and they know it. https://t.co/F71dr26hNR

— Donald Trump Jr. (@DonaldJTrumpJr) December 6, 2024

Een van de belangrijkste verspreiders van deze propaganda is de Roemeense versie van de aan de Pravda gelieerde site, die het idee verspreidde dat Georgescu-Roegen de oorlog in Oekraïne wilde beëindigen en de doorvoer van Oekraïens graan wilde stoppen, waardoor zijn imago als nationalist en anti-oorlogsactivist werd versterkt. leider. Dit netwerk, actief in verschillende Europese landen, vertaalt automatisch artikelen uit door de staat gecontroleerde Russische bronnen of pro-Russische Telegram-kanalen om het publieke debat te beïnvloeden. Volgens Viginium produceerden deze sites in 2023 in drie maanden tijd meer dan 150.000 artikelen, wat blijk geeft van een grootschalige desinformatiestrategie.

Telegramkanalen zoals “Grup N3” en “Țarigrad TV” spelen ook een cruciale rol in deze campagne en bereiken honderdduizenden abonnees. Deze groepen presenteren Georgescu-Roegen als een echte soevereinistische leider die zich verzet tegen buitenlandse invloed. Sommigen gaan zelfs zo ver dat ze Alexandr Duguin aanhalen , de ideoloog van Poetin, die heeft verklaard dat een president als Georgescu-Roegen de samenwerking met Rusland zou vergemakkelijken. Deze reeks acties illustreert een goed georkestreerde propaganda- en manipulatiecampagne gericht op het beïnvloeden van de publieke opinie, in Roemenië en daarbuiten.