Hoe Sean ‘Diddy’ Combs macht en aanzien gebruikte om decennia van vermeend misbruik aan te wakkeren

Combs’ publieke imago straalde rijkdom en succes uit, maar de aanklacht die tot zijn arrestatie leidde, schetst een sinisterder beeld van zijn privéleven.

Sean “Diddy” Combs presenteerde decennialang het beeld van een rijke, zwarte muziekmagnaat, iemand die zakelijke barrières doorbrak, extravagante feesten gaf en zelfs iconische tv-momenten creëerde. Maar achter de schermen, zeggen aanklagers, was er een sinisterder beeld, met beschuldigingen van geweld, sekshandel en ernstig machtsmisbruik.

Gedurende zijn hele carrière domineerde Combs de muziek, televisie en mode, en vergaarde hij een fortuin van honderden miljoenen dollars. In het openbaar was hij een sluwe muziekproducent, die hiphophits produceerde onder zijn label Bad Boy Records, dat hij in 1993 oprichtte en hem hielp zich te vestigen als een culturele magnaat. Combs stond centraal in een van de meest beruchte — en dodelijke — ruzies tussen de oost- en westkust van de rap, die culmineerde in de dood van Tupac en Notorious BIG.

Hij profiteerde van de verschuiving van hiphop naar mainstreamcultuur aan het begin van een nieuw millennium. Zijn “All About the Benjamins” werd geparodieerd door “Weird” Al Yankovich. Hij had een beroemde relatie met Jennifer Lopez toen zij op de rode loper van de Grammy Awards van 2000 schitterde in een iconische Versace-jurk. Op het eerste gezicht presenteerde Combs zichzelf als de vrolijke producer die danste in muziekvideo’s en de stoere zakenmagnaat die nieuw talent ontwikkelde. 

Maar in besloten kring beweren aanklagers in een dinsdag openbaar gemaakte aanklacht dat Combs, inmiddels 54, en zijn medewerkers zijn “macht en prestige” “gebruikten” om seksueel, emotioneel en fysiek misbruik te orkestreren tegen de mensen om hem heen. Hoewel Combs’ explosieve temperament een publiek geheim was en er al lang geruchten de ronde deden over zijn seksleven, hebben zijn macht en invloed hem volgens experts beschermd tegen verantwoording voor jaren van vermeende illegale activiteiten.

Combs werd maandag gearresteerd en beschuldigd van sekshandel, afpersing en transport om zich bezig te houden met prostitutie. Het kwam na maanden van rechtszaken en verschillende beschuldigingen van seksueel misbruik, gendergerelateerd geweld, wangedrag en andere “ernstige illegale activiteiten” die gedurende meerdere jaren plaatsvonden.

Hij pleitte dinsdag onschuldig en een rechter weigerde hem borgtocht nadat de Amerikaanse aanklager Damian Williams had aangevoerd dat Combs een vluchtgevaar en een gevaar voor de gemeenschap is. Combs wordt momenteel vastgehouden in het Metropolitan Detention Center in New York en staat onder ” procedurele” zelfmoordbewaking , zoals gebruikelijk is bij vooraanstaande cliënten.

“We hebben dit patroon al eerder gezien: iemand in een machts- en invloedrijke positie kiest ervoor om anderen uit te buiten voor eigen gewin, waarbij hij angst, manipulatie en geweld gebruikt om de controle over zijn slachtoffers te behouden”, aldus Fatima Goss Graves, president en CEO van het National Women’s Law Center, in een verklaring.

De aanklachten komen voort uit Combs’ uren- en dagenlange seksuele optredens, “freak offs” genoemd, die naar verluidt gedwongen seksuele handelingen omvatten waarvan Combs wordt beschuldigd ze te hebben georkestreerd en opgenomen. De aanklacht luidde dat Combs “zijn seksuele verlangens wilde bevredigen, zijn reputatie wilde beschermen en zijn gedrag wilde verbergen.”

“Combs vertrouwde op de werknemers, middelen en invloed van het veelzijdige zakenimperium dat hij leidde en controleerde, en creëerde een criminele onderneming waarvan de leden en medewerkers zich bezighielden met, en probeerden zich bezig te houden met, onder andere misdaden als sekshandel, dwangarbeid, ontvoering, brandstichting, omkoping en obstructie van de rechtsgang”, staat er.

“Deze beschuldigingen onthullen niet alleen een grof misbruik van persoonlijke macht, maar onderstrepen ook een systematisch gebruik van netwerken en zijn werknemers om seksueel geweld in stand te houden”, aldus Goss Graves, die ook medeoprichter is van het Time’s Up Legal Defense Fund, dat juridische hulp biedt aan mensen die seksuele intimidatie op de werkplek hebben ervaren.

In de aanklacht worden onder meer Combs’ beveiligingspersoneel, huishoudelijk personeel, persoonlijke assistenten, “hoge supervisors” en anderen genoemd onder de “medewerkers” die een criminele organisatie vormden, die in de aanklacht de “Combs Enterprise” wordt genoemd. Combs en deze medewerkers zouden zich onder leiding van Combs schuldig hebben gemaakt aan dwangarbeid, seksuele dwang en handel, drugsdelicten, ontvoering, brandstichting, omkoping en andere misdaden.

Sinds eind 2023 en nog maar vorige week hebben verschillende vrouwen en mannen rechtszaken aangespannen tegen Combs, waarin ze van alles beweren, van misbruik tot sekshandel. Een stortvloed aan rechtszaken kwam nadat Combs’ voormalige vriendin Casandra “Cassie” Ventura hem in november aanklaagde bij een federale rechtbank, waarin ze hem beschuldigde van jarenlang fysiek misbruik gedurende hun 11-jarige relatie, waarin hij volgens haar volledige controle over haar uitoefende. Combs en Ventura kregen in 2007 voor het eerst een relatie en gingen in 2018 uit elkaar.

Zij en Combs schikten de zaak een dag later, maar maakten de voorwaarden van de schikking niet bekend. Destijds ontkende Combs de beschuldigingen. Zangeres Dawn Richard , Combs’ producer Rodney “Lil Rod” Jones, verschillende anonieme vrouwen en een man uit Michigan hebben rechtszaken aangespannen tegen Combs, waarin ze hem beschuldigen van verschillende vormen van misbruik en wangedrag. Combs heeft de beschuldigingen ontkend en een rechter heeft een vonnis van $ 100 ten gunste van de man uit Michigan, Derrick Lee Cardello-Smith, tegengehouden om meer hoorzittingen te kunnen houden.

Vóór Ventura’s beschuldigingen vorig jaar, was Combs’ reputatie intact gebleven ondanks alle beschuldigingen, juridische problemen en geruchten die hem de afgelopen drie decennia achtervolgden. Combs’ gedrag was al lang aanleiding voor sociale media-gepraat onder fans en artiesten, inclusief rivalen en degenen die met hem hadden gewerkt. Maar de opeenstapeling van aanklachten wegens mishandeling, gefilmde uitbarstingen en grillig gedrag, bekroond door Vetura’s beschuldigingen in november, gaven uiteindelijk de doorslag.

Dat het zo lang duurde voordat Combs juridische repercussies en publieke berisping ondervond, zegt iets over de kracht van zijn beroemdheid en het imago dat hij had behouden sinds zijn opkomst, zei Oronike Odeleye, activist en medeoprichter van de sociale mediacampagne #MuteRKelly.

“De muziekindustrie is gebouwd op uitbuiting,” zei ze. “Achter al het sensatiezucht, het drama en de geruchten zitten echte overlevenden, mensen die deze ervaringen hebben meegemaakt. We moeten ze in het voorste deel van onze gedachten houden.”

In de aanklacht staat dat Combs mensen met vuurwapens bedreigde, steekpenningen aanbood en zijn geld en invloed gebruikte om zowel de slachtoffers onder controle te houden als ervoor te zorgen dat ze zouden zwijgen.

De cultuur van stilte die wordt bevorderd door Combs’ macht en beroemdheid is vergelijkbaar met het beschermende netwerk dat ervoor zorgde dat zanger R. Kelly niet ter verantwoording werd geroepen voor zijn misbruik van meisjes en jonge vrouwen, aldus Odeleye. Kelly werd in 2022 veroordeeld voor seksuele uitbuiting en verleiding van een minderjarige.

“Een deel van de stilte is: ‘Ik moet in de buurt van deze persoon zijn, want ze zijn machtig en ze kunnen mijn carrière maken of breken’,” zei Odeleye, eraan toevoegend dat ze gelooft dat ongezonde ideeën over mannelijkheid een rol hebben gespeeld in Combs’ vermeende gedrag. Voor sommige mannen, zei ze, “steunt geweld tegen vrouwen helaas je mannelijkheid.”

Hoe Combs’ slechte gedrag zo lang werd verontschuldigd

Combs maakte in een paar jaar tijd een snelle opmars van onbetaalde stagiaire bij Uptown Records tot muziekmagnaat. Begin jaren ’90 schakelde Combs de inmiddels legendarische artiesten Notorious BIG, Craig Mack, Faith Evans, 112 en Mase in om de selectie van zijn toen nog prille Bad Boy Entertainment-label te vullen. Hij bracht zijn eigen succesvolle albums uit, aanvankelijk als Puff Daddy, een bijnaam die volgens hem voortkwam uit zijn eigen wispelturige humeur . In de jaren ’90 en begin jaren 2000 stonden zijn artiesten bovenaan de hitlijsten.

Combs’ line-up van rappers en zangers presenteerde een ander geluid dan de gangsta rap, pop en grunge rock die destijds populair waren. De muziek vertegenwoordigde een soort hiphop die verschillende geluiden mengde die verschillende demografieën aanspraken, maar nooit onecht aanvoelden.

“Ze waren trendsetters”, zei Richard, een van de zangers die later Combs aanklaagde, over zijn artiesten in 2015. “Dat kwam door Puffs gehoor en zijn vermogen om stemmen te kiezen die ongeëvenaard waren.”

Naarmate de jaren verstreken, breidde Combs zijn imperium uit met kleding, parfums, populaire MTV-shows, alcoholmerken en meer. Volgens Forbes bedroeg Combs’ geschatte nettowaarde in juni $ 400 miljoen, zelfs nadat hij honderden miljoenen had verloren door de toenemende beschuldigingen tegen hem.

Hij werd geassocieerd met rijkdom en macht, samen met muziek en cultuur. Zijn steeds groeiende imperium leverde hem een ​​reputatie op als een rijke, zakelijk ingestelde man en het toonbeeld van ” Black excellence “, met een bootstrappend, van armoede naar rijkdom verhaal dat diende als inspiratie, vooral voor jonge, zwarte mannen.

In de loop der jaren heeft het publiek een glimp opgevangen van Combs’ gedrag achter gesloten deuren, met name in interviews, korte clips en toen hij de MTV realityserie “Making the Band” leidde. Van 2002 tot 2009 ontwikkelde Combs muzikale acts in de show met een stoere, no-nonsense houding. Van het laten lopen van kandidaten van meerdere kilometers om hem een ​​stuk cheesecake te bezorgen tot zijn verbale woordenwisseling met choreograaf Laurieann Gibson, Combs versterkte zijn reputatie als een productieve maar intimiderende figuur in de industrie.

Combs sprak over zijn doorzettershouding in een clip die hij deelde om de documentaire uit 2017 over zijn leven te promoten, “Can’t Stop, Won’t Stop: A Bad Boy Story.” In de clip rondt Combs een zakelijke deal af aan de telefoon voordat hij opgewonden apparatuur in zijn kantoor gooit en roept: “Ik ben een wilde! Wat ik ook wil, ik moet het krijgen!”

“We zien dit en denken: ‘Diddy moet veeleisend zijn.’ Je ziet hem beledigend en vreselijk zijn. Er zijn zoveel voorbeelden van Diddy die ons een versie van deze duistere onzin in het openbaar vertelt en iedereen negeert het gewoon omdat van rappers wordt verwacht dat ze tot op zekere hoogte hyperbool gebruiken,” zei AD Carson , een professor hiphop en het Global South aan de University of Virginia.

“Dus als rappers praten over hun neiging tot geweld, of hun neiging tot aanranding … in naam van moguldom, denken we: ‘Oh, dat is gewoon wat het vereist. Hij doet dat waarschijnlijk niet echt.'”

Decennia van roem – en achterdocht

Combs heeft zich op dit idee van nagestreefde rijkdom gericht, met name door zijn extravagante Labor Day White Parties.

Van 1998 tot 2009 was Combs’ jaarlijkse feest een van de populairste, met gasten als Paris Hilton, Leonardo DiCaprio, Mariah Carey, Jay-Z en Beyoncé. Combs zei dat hij de White Party oprichtte om hiphop te associëren met rijkdom en de bovenlaag. “Ik wilde ieders imago wegnemen en ons allemaal in dezelfde kleur en op hetzelfde niveau zetten,” zei hij in een interview met Oprah in 2006.

“Rappers opereren met een symbolische waarde voor mensen. Dat is het Diddy-fenomeen”, zei Carson.

Carson voegde toe dat Combs’ rijkdom en invloed in de zwarte cultuur hem tot iemand hadden gemaakt met wie zwarte beroemdheden graag in contact kwamen, soms ten koste van het negeren van zijn vermeende wangedrag en misbruik.