Indignatie redactie 
Edwin Sanchez had de anciënniteit die hij nodig had om te solliciteren naar een beter betaalde functie in de controlekamer van de olieraffinaderij in Texas City, Texas, waar hij al meer dan 15 jaar werkte.
Maar Sanchez, opgewekt en sociaal, leek de voorkeur te geven aan het gezelschap van zijn hechte eenheid van 30 personen, die verantwoordelijk waren voor allerlei taken binnen en buiten het uitgestrekte complex.
Sanchez, lid van United Steelworkers (USW) Local 13-1, kwam stipt op tijd voor zijn diensten opdagen. Maar op een dag kwam hij helemaal niet opdagen.
Bezorgde collega’s kwamen er uiteindelijk achter dat de Immigration and Customs Enforcement had besloten Sanchez te deporteren. De lokale politie had hem na een verkeerscontrole aangehouden, ondanks dat hij over een geldige werkvergunning beschikte.
Zijn deportatie naar Honduras – een land dat hij sinds zijn vertrek als kind bijna veertig jaar eerder niet meer had gezien – vond plaats in maart. Het verlies wekte woede bij vakbondsleden, die vochten om Sanchez’ baan open te houden tijdens zijn maandenlange detentie. Het onderstreepte de zware tol die Donald Trumps sleepnet eist, niet alleen van gedeporteerden en hun families, maar ook van de werkplekken en industrieën die ze achterlaten.
“Het laat gewoon een gat achter”, aldus Brandi Sanders-Lausch, voorzitter van Local 13-1, die zich herinnert hoe maanden van onzekerheid over het lot van Sanchez ongeveer 1.000 vakbondsleden bij de raffinaderij troffen.
“Ze waren absoluut afgeleid en waarschijnlijk een beetje ongemakkelijk”, zei ze over Sanchez’ collega’s, vooral de leden van zijn eenheid die het nauwst met hem samenwerkten. “Ze hadden vragen. Ze begrepen het niet. Iedereen heeft het nog steeds over hem.”
In totaal heeft het land tot nu toe meer dan een miljoen in het buitenland geboren werknemers zoals Sanchez verloren als gevolg van Trumps massale deportatiecampagne.
Volgens nieuwe gegevens van de Federal Reserve leidt het nu al tot een tekort aan arbeidskrachten , wat de werkgeverskosten opdrijft en werk vertraagt . Uiteindelijk zal het het federale tekort doen oplopen, de groei belemmeren en de levensstandaard van Amerikanen verlagen , aldus een studie van onderzoekers van de Wharton School van de Universiteit van Pennsylvania. Een van hen legde uit dat “minder mensen een kleinere economie betekent”.
De campagne tegen immigranten brengt grote delen van de economie in gevaar. Dit gebeurt niet alleen door de beroepsbevolking te decimeren, maar ook door het land te beroven van mensen die beschikken over de vaardigheden en kennis die essentieel zijn om belangrijke industrieën draaiende te houden en deze op de lange termijn levensvatbaar te houden.
Sanchez vervulde bijvoorbeeld een vertrouwensfunctie bij de raffinaderij, een echt klein stadje, waar werknemers dagelijks maar liefst 2.270.000 liter ruwe olie verwerken tot benzine, petrochemicaliën, stookolie, propaan en andere producten die door allerlei bedrijven in het hele land worden gebruikt.
Sanchez studeerde af aan de plaatselijke middelbare school en voltooide een opleiding procestechnologie aan een community college om zich voor te bereiden op zijn werk als operator. Dit omvatte onder andere het beklimmen van ladders, het in de gaten houden van meters, het uitvoeren van onderhoud en het controleren op lekken, aldus Sanders.
Hij zette zijn opleiding in de praktijk voort. Zowel de USW als het bedrijf investeerden doorlopend in Sanchez en boden hem de veiligheids- en andere trainingen die hem in zijn werk hielpen.
In ruil daarvoor investeerde Sanchez zich in zijn werk en in zijn collega’s. Hij was een betrouwbare, gewetensvolle teamspeler met een opgewekte persoonlijkheid die hielp om twaalfurige diensten en de overuren die daar vaak op volgden te verlichten, zei Sanders, die hem een favoriet onder zijn collega’s noemde.
“Ze zijn allemaal hele goede vrienden geworden”, zei ze, en merkte op dat Sanchez respect verdiende voor zijn toewijding aan de piketlijn tijdens de staking van de USW tegen de grote oliemaatschappijen in 2015, vanwege oneerlijke arbeidspraktijken , en zijn inzet om anderen te beschermen in een werkomgeving met een hoog risico.
“Je kunt zo iemand niet vervangen,” zei Sanders. “Je voelt dat verlies. Het is bijna alsof iemand overlijdt.”
Midden dertig, ongehuwd en kinderloos, was Sanchez afhankelijk van vrienden om zijn bezittingen te verkopen, zodat hij in Honduras in zijn levensonderhoud kon voorzien. Hij maakte ook gebruik van zijn pensioenrekening, wat hem extra geld opleverde.
Maar zijn collega’s hebben hem nooit meer gezien.
In plaats van dat hij bijdraagt aan het vervullen van de Amerikaanse energiebehoeften, is hij nu bezig met het bedenken van zijn volgende stappen in een onbekend land waar geen olie-industrie is , laat staan dat er behoefte is aan geschoolde raffinaderijarbeiders.
“Hij spreekt geen Spaans,” zei Sanders. “Hij belt nog steeds af en toe met iedereen om te kijken hoe het met hem gaat. Zijn vrienden zijn hier.”
Net als Sanchez wist José Galo hard werken en een vakbondscontract om te zetten in een goed leven in de middenklasse.
Maar het is nu allemaal in stukken. Galo – die op zijn veertiende in zijn eentje naar de VS reisde, soms op een bank sliep en maaltijden oversloeg vanwege geldgebrek – zegt dat hij na de deportatie van zijn vrouw Karla weinig andere keus heeft dan terug te keren naar Honduras.
Galo, een Amerikaans staatsburger en lid van USW Local 1693 in Lexington, Kentucky, vergezelde zijn vrouw, eveneens afkomstig uit Honduras, in juni naar een routinecontrole bij de immigratiedienst. Dertig minuten later kwam er een vrouw terug in de wachtkamer en zei tegen Galo: “Ze is er niet meer.”
“Ze hebben haar via de achterdeur naar buiten gebracht”, herinnert Galo zich, een fabrieksarbeider. Hij maakte kort daarna een korte reis naar Honduras, waar hij de zesjarige zoon van het stel, een Amerikaans staatsburger, meenam om bij zijn moeder te wonen.
Galo zei dat hij zijn best heeft gedaan om een bijdrage te leveren aan Amerika. Hij sloot zich aan bij de gelederen van de fabrieksarbeiders die het land hebben opgebouwd en stond solidair met andere USW-leden.
Hij maakte gebruik van de voordelen die de USW en andere vakbonden al tientallen jaren aan al hun leden bieden, waaronder leden van verschillende immigrantengroepen: goede lonen, betaalbare secundaire arbeidsvoorwaarden, veilige werkomstandigheden en een betere toekomst.
Galo kocht een huis en een auto, betaalde gewillig belasting en startte een gazononderhoudsbedrijf om zijn ondernemersgeest te ontwikkelen. Hij vond niets leuker dan zijn zoon te begroeten wanneer hij na een lange dienst binnenkwam.
Nu werpen zijn ontberingen een donkere schaduw over de fabrieksvloer, waar Galo zegt dat zijn collega’s, een tweede familie, hem proberen op te vrolijken, ook al delen ze zijn verdriet. Hij weet dat hij ze niet lang meer zal zien, ook al schrikt het vooruitzicht om opnieuw te beginnen in een land dat net zo achtergesteld is als toen hij tientallen jaren geleden vertrok, hem af.
“Dit is nu mijn thuis”, zei hij.
