‘Ik ben nu een volledige anti-vaxxer’: hoe de samenzweerders nieuwe bekeerlingen winnen

“Zelfs in Hitlers Duitsland zou je je kunnen verstoppen”, zei Robert Kennedy, Jr., die al tientallen jaren de valse bewering verspreidt dat vaccins autisme veroorzaken, tijdens de anti-mandaatmars in Washington.

Toen duizenden demonstranten zich zondagochtend in de National Mall verzamelden om te protesteren tegen de vaccinmandaten van Covid , deden ze dat, zo beweerden ze, om de persoonlijke vrijheden te behouden. “Geen mandaten meer!” schreeuwden ze terwijl ze marcheerden, slangachtig en opgerold, zoals de slangen op de “Betreed me niet”-vlaggen die boven hun hoofden gehesen zijn. “Dit gaat niet over vaccin of anti-vax” , vertelde JP Sears, een komiek die bekend staat om het verspreiden van complottheorieën door middel van sarcastische komedie, de menigte. Het was, beweerde hij, zoals Martin Luther King Jr. ooit zei, “een morele verantwoordelijkheid om onrechtvaardige wetten niet te gehoorzamen.”

Maar het ging heel erg over vaccins. Het Children’s Health Defense Fund, de politieke tak van de antivaxorganisatie van Robert F. Kennedy Jr., was gastheer van het evenement. Kennedy, die al tientallen jaren vocaal valse beweringen over de veiligheid van vaccins verspreidt, sprak de menigte toe om ongefundeerde waarschuwingen te geven voor de gevaren van de Covid-19- vaccins. Dat gold ook voor verschillende artsen, die hun arts-witte kleding droegen, die ook ivermectine prezen om Covid te voorkomen (het zal niet) en lang ontkrachte onderzoeken herbevestigden die suggereerden dat vaccins autisme veroorzaken (dat doet het niet). Slechts enkele dagen nadat de CDC haar eerste studie had gepubliceerd waaruit blijkt dat vaccinboosters patiënten helpen beschermen tegen ziekenhuisopname door Omicron, Dr. Robert Malone, een viroloog en een bekende vaccinscepticus, vertelde de menigte ten onrechte: “De wetenschap staat vast: ze werken niet.”

De retoriek nam een ​​extremistische wending toen de sprekers de groep toespraken. Kennedy noemde de mandaten “een staatsgreep van democratie” en vergeleek vaccinpaspoorten met slavernij. ‘Zelfs in Hitlers Duitsland kon je je verstoppen’, zei Kennedy, verwijzend naar de uiteindelijk mislukte vlucht van Anne Frank voor de nazi’s.  Del Bigtree, een prominente anti-vax podcaster die sprak tijdens de rally, beriep zich op de processen van Neurenberg om Dr. Anthony Fauci en de pers te bedreigen – een sentiment dat ook duidelijk werd op veel van de borden in de menigte.

Del Bigtree once again invoking the Holocaust at the antivaxx rally in D.C., using it to threaten journalists and Dr. Fauci.

"Unlike the Nuremberg Trials that only tried those doctors that destroyed the lives of those human beings, we're going to come after the press." pic.twitter.com/sH3qZNuSoE

— Ben Collins (@oneunderscore__) January 23, 2022

De vergunning van de rally had 20.000 aanwezigen voorspeld. Een veel kleinere, meestal maskerloze menigte verzamelde zich op zondag, van het Lincoln Memorial tot aan de dichtstbijzijnde rand van de Reflecting Pool. Toch bewezen degenen die op een bittere middag in januari de tocht naar Washington maakten: de anti-vaxbeweging is van de periferie naar de mainstream gemigreerd, dankzij de velen die zich sinds het begin van de pandemie bij haar gelederen hebben aangesloten. En nu, door zich te verdiepen in vaccinmandaten, rekruteert de al lang bestaande beweging nieuwe bondgenoten.

De menigte was, zoals verwacht, gevuld met de MAGA-gelovigen, een kerndistrict dat sinds het begin van de pandemie tekeer gaat tegen alle overheidsmandaten. Er was geen gebrek aan “Let’s Go Brandon” parafanalia, evenals zijn minder beleefde neef, “Fuck Biden”. Een vrouw met een gebreide muts met daarop de “45” van Trump vertelde me dat ze het had gehad met de overheid. “Welk ander vaccin heb je gekregen waarvoor je nog steeds een masker moet dragen?” ze zei.

Er waren ook velen wiens anti-vaxactivisme dateerde van vóór de pandemie. Ik liep naar het Lincoln Memorial met Liz, die uit San Diego was gereisd om de rally bij te wonen. Liz, die weigerde haar achternaam te geven, had haar kinderen gedeeltelijk opgevoed in Japan, waar artsen stopten met het aanbevelen van adolescente vrouwen om het HPV-vaccin te krijgen nadat het ‘sommige meisjes had gedood en andere verminkt’, legt ze uit. (De bewering is niet onderbouwd; gerapporteerde bijwerkingen zijn onder meer spierpijn, slaapstoornissen en gevoeligheid voor licht en geluid.) Ze worstelt om betrouwbare nieuwsbronnen te vinden, vertelt ze me, waarbij ze voornamelijk vertrouwt op Children’s Health Defense, LifeSiteNews, een katholieke extreemrechtse belangenbehartiging en nieuwssite, en wat ze leest op Telegram, een gecodeerde berichten-app die de voorkeur geniet van rechts.

Maar ik ontmoette nog veel meer mensen die nieuw zijn in de beweging, zoals Stephan, een leraar uit Santa Cruz, Californië, die een bordje ‘Teachers Against Mandates’ droeg. Hij en zijn kinderen werden “traditioneel gevaccineerd”, zegt hij, maar zijn vertrouwen in vaccins veranderde tijdens de pandemie. Hij citeert Kennedy’s laatste boek, The Real Anthony Fauci , als sleutel tot die bekering. “Ik ben nu een volledige anti-vaxxer”, zegt hij. Net als Liz vertrouwt hij op Children’s Health Defense voor informatie – een buurman die hij vertrouwt, had hem ertoe aangezet. Het grootste deel van de rest van zijn nieuws komt van podcasts die aan de samenzwering grenzen: The Joe Rogan Experience , No Agenda en HighWire , wiens gastheer, Bigtree, sprak tijdens de rally. 

Een man uit de omgeving van New York die weigerde zijn naam te geven, vertelde me dat, hoewel hij nieuw is in anti-mandaatactivisme, zijn ex-vrouw hem voor de rechter had gedaagd wegens zijn weigering om hun kind te vaccineren. “Ik laat kinderen geen klinische proeven worden”, zegt hij. Zhane, een 26-jarige uit Virginia, vertelde me dat ze bijna haar baan als ziekenhuisverpleegster verloor omdat ze weigerde het vaccin te krijgen. Ze is bang dat het haar reproductieve gezondheid kan schaden, hoewel studies anders aangeven . Katie, een inwoner van Virginia, had als kind een negatieve reactie op een vaccin en had haar gevecht met Covid overleefd. Ze droeg een bordje ‘Herken natuurlijke immuniteit’ uit protest tegen de mandaten in Washington, DC, waar ze werkt, ook al kunnen mensen die eerder Covid hebben gehad opnieuw besmet raken met het virus en het verspreiden.

Terwijl ik met mensen sprak, hoorde ik een groot deel van de complottheorieën. Ze begrijpen niet waarom Microsoft-oprichter Bill Gates zo nauw betrokken is geweest bij de productie van vaccins. Ze wijzen op gevaccineerde mensen die besmet zijn met de Omicron-variant als bewijs dat de vaccins nooit bedoeld waren om ziekte te voorkomen, hoewel gevaccineerde mensen veel minder snel ernstig ziek worden dan hun niet-gevaccineerde tegenhangers. Ze vinden dat Fauci naar de gevangenis moet, zoals veel borden zeiden tijdens de bijeenkomst van zondag.

Maar vele anderen met wie ik sprak, bleven niet hangen bij de bizarre beweringen. De kern van de reacties die ik verzamelde was iets genuanceerder: een aanhoudende angst voor het virus, frustratie over de reactie van de regeringen en het gevoel dat ze geen controle hebben over de keuzes die ze maken voor zichzelf en hun families. Door mandaten als hun zaak op te nemen, had de anti-vaxbeweging een krachtig kanaal voor die gevoelens gevonden – een omstandigheid die de bijeenkomst van zondag tot een krachtige voedingsbodem voor verkeerde informatie zou kunnen maken.