In een ABC-interview zet Biden koers uit voor het ergste scenario van de Democraten

Biden leek te zwak om Trump te verslaan en te gestoord om zich terug te trekken.

In zijn eerste interview sinds het rampzalige debat van vorige week leek Joe Biden te zwak om Donald Trump te verslaan en te veel in de war om zijn campagne te beëindigen.

Verre van het wegnemen van de zorgen over zijn kandidatuur, zou het gesprek van de president met George Stephanopoulos van ABC News de Democratische leiders nog meer moeten alarmeren. Bidens opmerkingen gaven aan dat zijn partij wellicht afstevent op een worstcasescenario, een scenario waarin de president grotendeels incompetent is als campagnevoerder, maar niet zo consistent en flagrant onbekwaam dat zijn onvermogen om herkozen te worden onmiskenbaar wordt, zelfs voor hemzelf.

Als Biden net zo ziek en verward was geweest als tijdens het debat van vorige week, zou het makkelijker zijn geweest om hem ervan te overtuigen om af te haken — of in ieder geval voor de Democraten om zich te verenigen achter een gezamenlijke poging om hem te laten vertrekken. Als de president op de een of andere manier de afgelopen acht dagen een decennium jonger was geworden, dan had hij zijn campagne in theorie kunnen redden.

In plaats daarvan deed hij het beter, maar nog steeds verschrikkelijk. Dat betekent dat het redden van de kansen van de Democratische Partij een verstandige en moedige demonstratie van verzet van de congresleiding vereist. Het is niet duidelijk of dat in het verschiet ligt.

Het doel van de president in het interview van vrijdag was duidelijk: vaststellen dat alle verontrustende kenmerken van zijn debatoptreden — de onsamenhangendheid, trillende stem en lege gezichtsuitdrukkingen — allemaal eenmalige afwijkingen waren die werden veroorzaakt door een koude en slechte voorbereiding in plaats van symptomen van cognitieve achteruitgang.

Er was waarschijnlijk geen plausibele manier om dit te beargumenteren. (Tegen de tijd dat het interview werd uitgezonden, hadden de Washington Post , New York Times en NBC News allemaal verhalen gepubliceerd die aangaven dat Biden de afgelopen maanden herhaaldelijk soortgelijke mentale inzinkingen achter gesloten deuren had gehad.) Bidens poging om het idee te verkopen dat zijn debatoptreden een totale anomalie was, grensde aan zelfparodie.

Stephanopoulos vroeg Biden of hij het debat had teruggekeken nadat het had plaatsgevonden. De president antwoordde met een vreemde onzekerheid: “Ik denk het niet, nee.” De ABC-presentator vroeg of hij wist hoe slecht het debat op dat moment verliep.

Biden probeerde vervolgens een van de belangrijkste punten van het Witte Huis over het debat te verwoorden: dat hij zich erop had voorbereid alsof het een ontmoeting was met een buitenlandse leider, diep ingaand op complexe beleidsdetails, wat hem alleen maar afleidde van het communiceren van zijn grote-plaatjeszaak aan het Amerikaanse volk. Maar de president verloor zijn greep op deze gedachte voordat hij hem kon afronden, en gleed vervolgens onhandig af naar twee totaal verschillende punten (dat zijn peilingen niet zo slecht zijn, dat Trump hem afleidde met een parade van leugens), die hij beide niet coherent kon verwoorden.

De hele manier waarop ik me voorbereidde, was het niemands schuld, de mijne. Niemands schuld behalve de mijne. Ik, uh — ik bereidde me voor op wat ik normaal gesproken zou doen als ik terugkwam met buitenlandse leiders of de Nationale Veiligheidsraad voor expliciete details. En ik realiseerde me — ongeveer halverwege dat, weet je, alles — ik word geciteerd dat de New York Times me had neergehaald, op 10 punten voor het debat, nu negen, of wat het ook is. Het feit is dat ik heb gekeken naar dat hij ook 28 keer heeft gelogen. Ik kon niet — ik bedoel, de manier waarop het debat verliep, niet — mijn schuld, de schuld van niemand anders, de schuld van niemand anders.

Biden werd coherenter naarmate het interview vorderde, maar hij raakte ook meer los van de realiteit. De president ontkende de geldigheid van alle ongunstige peilingen, waaronder enquêtes die aantoonden dat Trump zijn nationale voorsprong sinds het debat had vergroot, terwijl Bidens goedkeuringscijfer naar een historisch dieptepunt zakte .

Wat de Democraten het meest zorgen baart, is dat Biden suggereerde dat geen enkele informatie zijn geloof dat hij de beste hoop van zijn partij is om Trump te verslaan, zou kunnen ondermijnen. Op dit moment mist dat idee elke geloofwaardigheid. Biden loopt al lang achter op zijn Republikeinse rivaal op nationaal niveau en in elke belangrijke swing state. In recente onderzoeken vindt meer dan 70 procent van het publiek hem te oud om te dienen. Talloze Democraten hebben nu officieel verklaard dat hij zich niet kandidaat zou moeten stellen voor het presidentschap en/of dat hun interacties met hem hen bang maakten voor zijn cognitieve welzijn.

Geen enkel interview of verkiezingsspeech kan deze onthullingen uitwissen. De nieuwsmedia zullen niet stoppen met het onderzoeken van het overvloedige bewijs van Bidens veroudering. De campagne van Trump zal niet vergeten dat ze nu een schat aan vernederende fragmenten van Bidens hersenbevriezingen en verwoestende citaten van bondgenoten van de president bezit. Gezien dit klimaat en de beperkingen van de kandidaat is het niet aannemelijk dat Biden tussen nu en november in de peilingen kan stijgen.

Toch leek de president bereid om dit alles af te schrijven.

“Ik weet nog dat ze me in 2020 hetzelfde vertelden,” zei Biden. “‘Ik kan niet winnen, de peilingen laten zien dat ik niet kan winnen.’ Herinner je je de ‘rode golf’? Voor de stemming zei ik: ‘Dat gaat niet gebeuren. We gaan winnen.’ We hebben het in een slecht jaar beter gedaan dan bijna elke zittende president ooit heeft gedaan.”

Biden verwees hier naar voorspellingen dat de Republikeinse Partij een aardverschuiving zou winnen bij de tussentijdse verkiezingen van 2022. En het is waar dat de Democraten de verwachtingen ver overtroffen en veel van de meest felbevochten races van dat jaar domineerden. Maar de peilingen in 2022 waren ook behoorlijk nauwkeurig naar historische maatstaven , en de Republikeinen wonnen zowel de nationale volksstemming als de controle over het Huis van Afgevaardigden. Niettemin betoogde Biden tegenover ABC News dat peilingen niet meer zo nauwkeurig zijn als vroeger.

Biden wilde zijn kandidatuur niet heroverwegen en weigerde bovendien om zijn mentale geschiktheid empirisch te bewijzen. Hij weigerde om cognitieve en neurologische tests te ondergaan en de resultaten vervolgens met het publiek te delen.

Uiteindelijk sloot de president het interview af met een Trumpiaanse vlaag van zelfverheerlijking, die ook diende als een impliciete afwijzing van de bereidheid van zijn vicepresident om buitenlandse zaken te beheren. “Wie kan de NAVO net zo bij elkaar houden als ik?” vroeg hij retorisch. “Wie kan in een positie komen waarin ik het Pacifisch Bekken in een positie kan houden waarin we — we China nu tenminste schaakmat zetten? Wie gaat — wie gaat dat doen? Wie heeft dat bereik?”

De Biden die vrijdagavond met ABC News sprak, was verzwakt, onwelbespraakt, egoïstisch en onverzettelijk. Hij was een man die zowel klaar als bereid leek om zijn partij de wildernis in te leiden. Gevraagd hoe hij zich zou voelen als hij in de race zou blijven en Trump zou worden verkozen, antwoordde Biden: “Ik zal me voelen zolang ik er alles aan heb gedaan en het beste werk heb geleverd dat ik kan doen, daar gaat het om.”

Dit is niet het beste voorbeeld van de president.

Wat dit moment van Biden vraagt ​​is niet gering: het opgeven van immense persoonlijke macht om zijn partij de best mogelijke kans te geven om een ​​autoritaire reactionair buiten de macht te houden. Veel staatslieden zouden niet in staat zijn om de nederigheid en onbaatzuchtigheid op te brengen die daarvoor nodig zijn. Ik heb nog steeds hoop dat de toewijding van de president aan de liberale democratie en de Democratische Partij serieus is en dat hij zijn weg kan vinden naar zulke heroïsche zelfkennis en opoffering.

Maar na vrijdagavond is het duidelijk dat hij zijn vertrouwde vrienden binnen de Democratische leiding nodig heeft om hem de weg te wijzen.

Voordat Bidens interview werd uitgezonden, probeerde de Democratische senator Mark Warner zijn collega’s te verenigen achter een poging om Biden uit de race te krijgen. Ondertussen was leider van de minderheid in het Huis van Afgevaardigden Hakeem Jeffries van plan om Bidens kandidatuur te bespreken met de belangrijkste Democraten van zijn kamer op zondag.

Als de congresleiders van blauw Amerika zich aansluiten bij Democratische donoren en backbenchers in het smeken van Biden om opzij te stappen, zal de president waarschijnlijk aan hun eisen voldoen. Als ze het voorbeeld volgen van congreslid Jim Clyburn uit South Carolina en doen alsof Bidens optreden vrijdagavond alle vragen over zijn geschiktheid voor de nominatie heeft opgelost, dan zullen ze Amerika waarschijnlijk veroordelen tot een tweede presidentschap van Trump.