In een jaar van Black Lives Matter-protesten worstelen Nederlanders (weer) met de traditie van Zwarte Piet

Terwijl Black Lives Matter-protesten en sociale opstanden zich in de zomer over Amerikaanse steden verspreidden, schreef het icoon van burgerrechten, de eerwaarde Jesse Jackson , een persoonlijke brief aan de Nederlandse premier Mark Rutte over een jaarlijkse traditie die volgens velen racistisch is.

Elke 5 december verven mensen in heel Nederland hun gezichten zwart en trekken ze afro-pruiken aan om de komst van Zwarte Piet te vieren , de bediende van Sint Nicolaas die helpt bij het bezorgen van cadeautjes.

Terwijl gesprekken over raciale gerechtigheid, systemisch racisme en anti-zwarte vooroordelen wereldwijd een nieuwe impuls kregen , ging Jackson in op de verdediging van de Zwarte Piet-traditie door de Nederlandse leider.

‘Excellentie’, schreef hij, ‘aangezien de hele wereld rouwt om de brute moord op George Floyd, gevolgd door de wereldwijde massale protestdemonstraties waarin wordt opgeroepen tot maatregelen om racisme te bestrijden, denk ik niet dat het gepast was dat u uitlegde dat u het begrijpt beter het lijden van zwarte mensen … en dat je Zwarte Piet niet als racistisch beschouwt. “

Als wetenschappers die onderzoek hebben gedaan naar blackface in de VS , Nederland en wereldwijd, zijn we van mening dat de aflevering de evoluerende maar ambivalente Nederlandse opvattingen over Zwarte Piet weergeeft, en de behoefte aan een grotere mondiale afrekening met betrekking tot blackface-prestaties in het algemeen.

In zijn brief betoogde Jackson dat de traditie van Zwarte Piet niet ‘los kon worden gezien van de zeer aanstootgevende traditie van blackface’ en merkte op dat dominee Martin Luther King Jr. erkende dat ‘er tijden zijn dat het gepast is om politiek te zijn, maar soms is het belangrijker om profetisch te zijn – om gewoon te doen wat juist is. “

Een groeiende controverse

Dit jaar is niet de eerste keer dat de blackface-prestatietraditie van Black Pete internationaal onder de loep is genomen . Buiten Nederland krijgt de controverse de laatste jaren steeds meer aandacht.

Door tegen de traditie in te gaan, hebben Amerikaanse bedrijven als Amazon en Facebook de afbeelding van Zwarte Piet op hun sites niet langer toegestaan. Ook in Nederland lijkt het tij te keren in de nasleep van de Black Lives Matter-protesten. Premier Rutte heeft aangegeven dat zijn opvattingen over Zwarte Piet aan het veranderen zijn en zegt zich bewust te zijn van de pijn die deze afbeeldingen en optredens kunnen veroorzaken.

Bibliotheken in heel Nederland zijn stilletjes begonnen met het verwijderen van kinderboeken die illustraties van Zwarte Piet bevatten, met het argument dat de traditie in strijd is met de goede zeden.

En bij de aankomst van Sint Nicolaas per stoomboot dit jaar, traditioneel een paar weken voor 5 december, had hij hem omringd door zogenaamde Roetpieten in plaats van Zwarte. In plaats van een volledig zwart gezicht, hebben roetpieten een gezicht met strepen van schoorsteenas – vermoedelijk veroorzaakt door het klimmen door de roetige schoorstenen om geschenken te bezorgen. Het is de enige variant van Pete die acceptabel is voor Kick Out Black Pete , de Nederlandse activistische organisatie die in 2014 is opgericht om een ​​einde te maken aan elke raciaal beledigende vertegenwoordiging van het personage.

In een representatieve nationale peiling van november daalde het verzet tegen het vervangen van Zwarte Piet door Zwarte Piet van 66% naar 43%. En slechts 19% dacht dat Zwarte Piet over 10 jaar nog zou bestaan.

Dit is echter slechts een deel van het verhaal. Premier Rutte gaf aan dat een verbod op Zwarte Piet geen taak van de rijksoverheid mag zijn, met het argument dat cultuurverandering vanzelf gebeurt. En als we de nationale peiling van dit jaar nader bekijken, blijkt dat slechts 17% Zwarte Piet als een racistisch fenomeen beschouwt; in plaats daarvan zien ze het als onderdeel van hun Nederlandse cultuurgeschiedenis.

De Nederlandse traditie van de katholieke Sint Nicolaas dateert uit de middeleeuwen, terwijl Zwarte Piet vaak in verband wordt gebracht met Indo-Europese tradities van duivelse karakters met een mengeling van zwarte maskers, hoorns, gezichten en kleding die af en toe een witte, grijsharige man met geschenken. Hoewel de traditie van Zwarte Piet misschien niet direct verband hield met minstrelen of slavernij, was de invloed ervan onmiskenbaar, en in de tweede helft van de 19e eeuw nam het Nederlandse personage Zwarte Piet steeds meer aspecten over van minstreel-uitvoeringen , die een populair element van het Nederlandse theaterrepertoire destijds.

De toenemende steun voor het vervangen van Zwarte Piet van Roet Piet komt echter niet zozeer voort uit een verlangen om antiracistisch te zijn, maar uit het feit dat mensen “het lopende debat beu zijn” of “de vrede willen herstellen tijdens een kinderfeest”, zoals respondenten in de landelijke enquête getuigden. In een laatste wending heeft Google de druk rond de traditie een stap verder opgevoerd, door een paar weken geleden ook Soot Pete uit zijn advertenties te verbieden, met het argument dat het alternatieve compromis, dat nog steeds wordt ondersteund door Kick Out Black Pete, ook gebaseerd is op raciale stereotypen.

Een wereldwijde afrekening

De ambivalentie rond de status van Zwarte Piet in Nederland is geen geïsoleerd Nederlands probleem. Het weerspiegelt eerder een internationaal onbehagen over de functie en betekenis van blackface-afbeeldingen en uitvoeringen wereldwijd. Hoewel vaak aangesproken als een unieke Amerikaanse uitvoeringstraditie en probleem, werden blackface-uitvoeringen wereldwijd geëxporteerd, zowel via blackface- uitvoeringen van Shakespeare’s Othello als via blackface-minstrel-shows .

Een Nederlandse productie van ‘Othello’ uit 2018 was pas de tweede in de geschiedenis van het land met een zwarte acteur in de hoofdrol – de eerste was de uitvoering van de Amerikaanse acteur Ira Aldridge in 1863. De productie van 2018 werd goed ontvangen en de media begroetten de introductie van een zwarte acteur en de focus van de productie op racisme – een primeur in het Nederlandse Othellos . Maar een inspiratie voor die voorstelling, het boek ‘Hello White People’ uit 2017 , dat kritiek had op de Nederlandse blackface en zich richtte op anti-zwart racisme, werd bespot door zowel linkse als rechtse media omdat het het probleem overdreef en een giftig product van identiteit was. politiek .

Variaties op het debat over blackface in Nederlandse tradities spelen zich over de hele wereld af. Het gebruik van blackface door hedendaagse Japanse zangers op variétéshows is de afgelopen jaren onder de loep genomen. In de Verenigde Staten hebben televisiesterren als Tina Fey , Jimmy Fallon , Jimmy Kimmel en Sarah Silverman zich allemaal verontschuldigd voor hun gebruik van blackface in de 21e eeuw. Ondertussen bespotte eerder dit jaar in Rusland een pro-Kremlin-televisieshow Barack Obama in een sketch met blackface .

[ Diepe kennis, dagelijks. Meld u aan voor de nieuwsbrief van The Conversation .]

Zoals Jesse Jackson waarschuwde, kan Black Pete niet los worden gezien van de geschiedenis van Blackface. Ook Zwarte Piet mag niet worden aangesproken als een geïsoleerd Nederlands probleem. Als we het standpunt van premier Rutte aanvaarden dat cultuurverandering plaatsvindt zonder tussenkomst van de overheid, dan moeten de gesprekken over de geschiedenis, het belang en de erfenis van blackface-optredens naar onze mening robuuster, mondialer en duurzamer zijn.