In verwarring over Big Pharma komt het meest veelbelovende coronavirusvaccin uit de publieke sector

De farmaceutische industrie kwijlt over het vooruitzicht van een coronavirusvaccin. Oxford kan ze misschien verslaan

Honderden farmaceutische bedrijven hebben duizenden arbeiders en miljoenen dollars gemobiliseerd om zo snel als menselijk mogelijk een coronavirusvaccin te produceren , gelokt door de belofte van enorme inkomsten voor een vaccin dat een groot deel van de bevolking zou krijgen. Maar de meest veelbelovende kandidaat voor vaccins – “maanden voor” op de concurrentie (zoals de kop van Bloomberg Businessweek luidde ) – komt uit de publieke sector: met name het laboratorium van onderzoeker Sarah Gilbert van de universiteit van Oxford in het Verenigd Koninkrijk. Gilbert is hoogleraar vaccinologie aan het Jenner Institute in Oxford en heeft de vaccin-kandidaat al aan haar volwassen kinderen (en vele andere menselijke proefpersonen) toegediend.

Volgens een woensdagrapport van Reuters zullen de gegevens van het vroege stadium van de menselijke proef met het nieuwe vaccin, bekend als AZD1222, naar verwachting in het medische tijdschrift The Lancet worden gepubliceerd . De kandidaat voor het vaccin bevindt zich al in grootschalige fase III-onderzoeken, wat betekent massale inentingen van duizenden in meerdere landen, hoewel onderzoekers nog niet hebben onthuld of de fase I-onderzoeken hebben aangetoond dat het zowel veilig zal zijn als een immuunrespons zal veroorzaken. (Veel kandidaten voor het coronavirusvaccin gebruiken  parallelle verwerking , wat betekent dat meerdere fasen van proeven tegelijkertijd plaatsvinden om het onderzoek te versnellen.)

Vorige maand zei de hoofdwetenschapper van de Wereldgezondheidsorganisatie dat AZD1222 misschien wel het meest ontwikkelde COVID-19-vaccin is. Gilbert en haar Oxford-cohort lopen inderdaad maanden voor op hun “concurrenten” in de particuliere sector; Bloomberg News citeerde de voorzitter van de British Vaccine Taskforce: “Het is het meest geavanceerde vaccin ter wereld.” De universiteit heeft een deal gesloten met AstraZeneca Plc, een farmaceutisch bedrijf, om mogelijk 2 miljard doses te produceren – zonder winstoogmerk.

De veelbelovende resultaten van Oxford University vormen de fantasie van de farmaceutische industrie met winstoogmerk, die momenteel over een dergelijk vaccin kwijlt. Maar het feit dat de huidige koploper op het gebied van vaccins afkomstig is van een openbare instelling, is een bewijs van de kracht van open wetenschappelijk onderzoek in plaats van puur winstgericht.

Onlangs zijn Amerikaanse nieuwsuitzendingen gefixeerd op de vaccinatie-inspanningen van Moderna, een farmaceutisch bedrijf met een veelbelovende kandidaat. Maar als bedrijf met winstoogmerk is veel van het nieuws rond het vaccin van Moderna moeilijk te onderscheiden van de hype; de aandelenwaarde van het bedrijf steeg in mei nadat het veelbelovende vroege resultaten van zijn vaccinkandidaat had onthuld. En de Trump-administratie heeft een verdachte band met het bedrijf:  Moncef Slaoui , het coronavirus van de president, ’tsaar’, had meer dan 150.000 aandelenopties in Moderna voordat hij ze in mei verkocht en was een voormalig lid van de raad van bestuur van het bedrijf.

Dat roept de vraag op: als AZD1222 het vaccin wordt dat COVID-19 stopt, zullen Amerikaanse politici en media dan toegeven in hoeverre een openbare instelling een belangrijke rol heeft gespeeld om dat mogelijk te maken?

Als de universiteit van Oxford zegt op haar website, ” ‘Translational Medicine’ – het nemen van ontdekkingen van het laboratorium tot en behandelingen voor patiënten – is een belangrijke focus van het medisch onderzoek in Oxford This ‘bench to bedside’ benadering wordt geholpen door vruchtbare banden met de NHS. [National Health Service] organisaties. ”

Dit betekent niet dat geld uit de particuliere sector geen rol heeft gespeeld bij het helpen ontwikkelen van AZD1222. Terwijl het Jenner Institute in Oxford grotendeels door de Britse overheid wordt gefinancierd, heeft Advent Srl, een dochteronderneming van de Italiaanse onderzoeksorganisatie IRBM, enige financiering verstrekt voor het coronavirusvaccinonderzoeksproject, zoals gebruikelijk is bij onderzoekssubsidies. Toch is een van de grote mythen die door vrije-marktfundamentalisten (en hun libertaire coevals) worden bestendigd, dat financiering door de publieke sector een ondubbelzinnige ziekte is, dat het weinig of niets oplevert voor de samenleving en veel voor haar schade. Als die theorie klopt, dan zou een academie die genereus geld van een overheid ontvangt niet zoveel vooruitgang hebben geboekt bij de ontwikkeling van een vaccin.

“Of een innovatie een succes wordt, is onzeker en het kan langer duren dan traditionele banken of durfkapitalisten willen wachten” , schreef econoom Mariana Mazzucato in 2013 in New Scientist . “In landen als de VS, China, Singapore en Denemarken heeft de staat gezorgd voor het soort geduldige en langetermijnfinanciering die nieuwe technologieën nodig hebben om van de grond te komen. Dergelijke investeringen worden vaak gedreven door grote missies, van het opzetten van een mens op de maan, om klimaatverandering op te lossen. Dit vereiste niet alleen de financiering van fundamenteel onderzoek – het typische ‘publieke goed’ waarvan de meeste economen toegeven dat het staatssteun nodig heeft – maar ook toegepast onderzoek en zaadfinanciering. ”

Mazzucato ging dieper in op een interview in 2015 met Salon en wees erop dat overheidsgeld heeft bijgedragen tot de ondersteuning van fundamenteel onderzoek, toegepast onderzoek en risicofinanciering van ondernemingen in een vroeg stadium op gebieden als de groene economie, biotechnologie, nanotechnologie en informatietechnologie. Mazzucato merkt vaak op hoe de iPhone wordt beschouwd als een icoon van het kapitalisme, terwijl de technologie waaruit hij bestaat bijna volledig door de overheid werd gefinancierd.

“Ik gebruik de iPhone vaak als voorbeeld van hoe overheden markten vormgeven, want wat de iPhone ‘slim’ en niet dom maakt, is wat je ermee kunt doen,” vertelde Mazzucato aan Salon. “En ja, alles wat je met een iPhone kunt doen, is door de overheid gefinancierd. Van internet waarmee je op internet kunt surfen, tot gps waarmee je Google Maps kunt gebruiken, een touchscreen-display en zelfs het Siri-spraakgestuurde systeem – al deze dingen werden gefinancierd door Uncle Sam via de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), NASA, de marine en zelfs de CIA. ” Filosofisch gezien is het misschien logisch dat instellingen die in het algemeen belang werken en door het publiek worden gefinancierd, het meest geschikt zijn om onderzoek te doen waar het publiek baat bij heeft – zonder gehinderd te worden door bijbedoelingen.