Influencers worden betaald om namaakproducten uit China te promoten
Indignatie redactie
9 min. lezen
Influencers op TikTok en Reddit verdienen een korting op de handel in namaakgoederen door hoogwaardige ‘replica’s’ te promoten die afkomstig zijn van e-commercesites in China.
Influencers Eben Fox laat het klinken als de beste winkelhack ter wereld. In een inmiddels verwijderde TikTok-video vertelde de sneaker-influencer zijn 120.000 volgers over een relatief obscure e-commercewebsite genaamd Pandabuy.
“Alles is zo goedkoop dat je er meteen verslaafd aan raakt”, zegt Fox, die online de naam Cedaz draagt. “Stel je voor dat elke afzonderlijke schoen of elk kledingstuk dat je nooit zou kunnen krijgen omdat het zo duur is, nu verkrijgbaar is voor zo’n 20 tot 50 dollar.” Er zit maar één addertje onder het gras: bijna alle items lijken nep.
Een golf van Influencers van sociale media verdient geld door illegale imitaties geïmporteerd uit China te promoten op Facebook, TikTok, Discord en Reddit. Pandabuy alleen al beweert vorig jaar duizenden contentmakers te hebben aangemeld voor zijn marketingprogramma. Ze dienen als het publieke gezicht van een uitgebreide nieuwe namaakeconomie die moeilijk te bestrijden is voor technologieplatforms en die de dealers van Canal Street in Manhattan ronduit primitief doet lijken.
Het werkt door westerse kopers te verbinden met Pandabuy en andere snelgroeiende Chinese sites die fungeren als tussenpersoon voor winkelmarkten vol namaakartikelen die doorgaans alleen binnen China worden verkocht. In ruil voor het promoten van de platforms verdienen de influencers een deel van elke verkoop.
In december klaagde Nike Fox aan en beschuldigde hem ervan samen te werken met Pandabuy om namaakversies van zijn schoenen op de markt te brengen. Zijn advocaat, Joe Southern, zegt dat Fox het niet eens is met de beschuldigingen, maar dat hij eraan werkt om de zaak op te lossen. De vragen van de media aan Pandabuy waren gericht aan een klantenservicemedewerker die alleen bekend stond als Yaya, die zei dat het bedrijf niet over de expertise beschikt om de producten die het vermeldt te authenticeren.
“Ik heb het over elk merk, elk designermerk dat je misschien leuk vindt en je denkt dat hun spullen te duur zijn, koop het dan gewoon hier”, zegt een influencer die Pandabuy-links deelt in een TikTok-video. “Het leer is zo goed”, vertelt een andere maker tegen de camera terwijl hij een nep-zwarte Yves Saint Laurent-tas omhoog houdt. “Dit voelt als echt.”
De influencers die met Pandabuy en vergelijkbare sites samenwerken, verkopen van alles, van nagemaakte Chanel-badmintonsets en Skims-jurken tot nagemaakte Stanley-bekers, en delen links naar vermeldingen waarmee de e-commercesites bestellingen kunnen volgen en commissie kunnen betalen. Indignatie onderzocht hoe het ecosysteem werkt door de websites van retailers te onderzoeken, documenten die worden gedeeld op privé Discord-servers en video’s en spreadsheets die publiekelijk online beschikbaar zijn.
Sommige Influencers in de branche promoten illegale exemplaren van zelfhulpboeken, zoals The Psychology of Money van Morgan Housel . Eén bood een ‘vintage’ nep-Chanel-tas aan met watervlekken erop om de tas er ouder uit te laten zien. Fox heeft zelfs nagemaakte Ferrari-autosleutels aangeprezen, wat in een TikTok-video suggereert dat ze kunnen worden gebruikt om indruk te maken op iemand op een eerste date.
De advertentieregels en communityrichtlijnen van TikTok verbieden het promoten van namaakproducten. Het bedrijf zegt dat het de accounts van verschillende influencers heeft opgeschort nadat de media hen onder de aandacht had gebracht. “We handhaven voortdurend strikte regels tegen namaakproducten, investeren zwaar in detectie en rapportage, en bieden een IP-beschermingscentrum voor merken”, zei TikTok-woordvoerder Mahsau Cullinane in een verklaring.
Daniel Shapiro, senior vice-president strategische partnerschappen bij Red Points, een bedrijf dat merken helpt vervalsingen van hun producten online op te sporen, zegt dat vrijwel elk artikel nu snel kan worden gekopieerd en dat kleinere bedrijven steeds vaker zien dat hun ontwerpen worden opgelicht. De vervalsingen waarnaar hij verwijst zijn geen ‘dupes’, een term die vaak wordt gebruikt voor goederen die alleen op een ander product lijken en hun eigen merknaam hebben, maar eerder zorgvuldig vervaardigde klonen die ‘replica’s’ worden genoemd en die handelen op basis van de geregistreerde handelsmerken en intellectuele eigendommen van andere bedrijven. .
In totaal zijn nagemaakte en door piraterij verkregen goederen jaarlijks goed voor naar schatting 2,5 procent van de wereldhandel, blijkt uit een onderzoek dat mede is geschreven door het Bureau voor Intellectuele Eigendom van de Europese Unie en de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling. Facebook en Instagram zijn de populairste kanalen voor het kopen van namaakproducten: uit een onderzoek onder shoppers in 17 landen vorig jaar bleek dat 68 procent van de mensen die een namaakproduct op sociale media kochten, dit op Facebook deden. Meta, het moederbedrijf van Facebook, heeft geen verzoeken om commentaar geretourneerd.
Chinese sites lijken, met hulp van influencers, snel te groeien. Tijdens een hoorzitting eerder deze maand door de US-China Economic and Security Review Commission – een federaal orgaan dat de handel met China onder de loep neemt – zei Shapiro dat Red Points in 2023 een toename van 26 procent in namaak door Chinese verkopers heeft ontdekt vergeleken met het jaar daarvoor.
Order bevestigd
Om een idee te krijgen van hoe influencers consumenten in de VS en Europa ertoe verleiden namaakproducten rechtstreeks uit China te kopen, kun je een hypothetisch nagemaakt paar Rick Owens-designersneakers overwegen, die doorgaans voor meer dan $ 1.000 te koop zijn.
Wanneer een influencer merkt dat een bepaalde Rick Owens-schoen viraal gaat op TikTok of andere platforms, kunnen ze naar namaak zoeken op sites die bekend staan als expediteurdiensten, waarvan Pandabuy een van de meest populaire is. Ze bieden een portaal naar de levendige en chaotische wereld van Chinese e-commercemarktplaatsen die doorgaans alleen toegankelijk zijn voor consumenten in China. Een van de grootste is Taobao, een app die eigendom is van Alibaba en waarvan de excentrieke catalogus zo berucht werd dat er een heel tijdschrift werd opgericht om de ‘ vreemde, prachtige onderbuik ’ ervan te beschrijven.
Pandabuy haalt miljoenen productvermeldingen van Taobao en andere Chinese marktplaatsen, vertaalt ze in het Engels en biedt ze aan aan een buitenlands publiek. Uit gegevens van het marktonderzoeksbureau Soortgelijkeweb blijkt dat de website van Pandabuy in januari ruim 17 miljoen keer werd bezocht . Op de site kunnen makers van inhoud zich aanmelden om een van de aangesloten marketingpartners te worden, wat betekent dat ze geld kunnen verdienen door hun vrienden en volgers door te verwijzen om aankopen te doen. De meest elitaire influencers in het programma hebben toegang tot een Telegram-kanaal dat alleen op uitnodiging toegankelijk is, waar Pandabuy aankomende verkoopevenementen en tips voor het verbeteren van hun inhoud deelt.
Influencers doorzoeken de vermeldingen op sites van expediteurs om vervalsingen van ‘replica’-kwaliteit te vinden. Zodra ze een winnaar hebben geïdentificeerd (zoals een paar nep-hoge tops van Rick Owens ter waarde van $ 73 die zelfs een expert misschien moeilijk als nep kan detecteren), zal een influencer de Pandabuy-lijst delen via hun unieke partnerlink. Velen maken gedetailleerde kleurgecodeerde spreadsheets van hun favoriete vondsten, georganiseerd op productcategorie, merk en kleur. Elke keer dat iemand op het item klikt en het koopt, krijgt de influencer een korting op de kosten die door de agentservice in rekening worden gebracht.
In december maakte Pandabuy op zijn officiële Discord-server bekend dat vorig jaar meer dan 15.000 influencers zich hadden aangesloten bij het affiliate marketingprogramma en hen bedankten voor hun “toegewijde inspanningen” met twee emoji’s van Pepe de Kikker met een rood hart in de hand. Dat is een klein aantal vergeleken met de ongeveer 900.000 aangesloten Amazon-bedrijven, maar de handel in vervalsingen is illegaal.
Als iemand op de affiliate-link van een influencer klikt en de replica Rick Owens-sneakers op Pandabuy koopt, koopt het bedrijf ze via de originele Taobao-lijst. Zodra Pandabuy de schoenen in zijn magazijnen in China ontvangt, maakt het foto’s en stuurt deze naar de klant, zodat deze kan zien wat hij krijgt. Als ze tevreden zijn, stuurt Pandabuy de vervalsingen naar het buitenland door naar de koper. Als dat niet het geval is, kan de bestelling worden geretourneerd of geruild. Shoppers kunnen de vervoerder van hun voorkeur kiezen en zelfs opgeven of ze willen dat de verpakking en de ‘designer’-tags eraan blijven zitten.
Influencers begeleiden hun volgers door het hele proces, inclusief hoe ze pakketten correct kunnen aangeven om te voorkomen dat ze in beslag worden genomen door douanebeambten in de VS of Europa. Velen raden aan om Pandabuy te vertellen schoenendozen weg te gooien om het gewicht van hun bestellingen te verminderen en de verzendkosten te verlagen. Ze informeren hun volgers zelfs over aankomende feestdagen in China die onverwachte vertragingen kunnen veroorzaken. “Je moet niet vergeten dat we volgens Chinese normen gaan”, zegt een influencer in een TikTok-video. “We gaan uit van hun kalender.”
Yaya, de klantenservicemedewerker van Pandabuy, vertelde Indignatie dat het bedrijf alleen als tussenpersoon fungeert en niet verantwoordelijk is voor wat consumenten op Chinese marktplaatsen kopen. “Het proces is vrij eenvoudig. Wij bestellen bij de verkoper wat de klant nodig heeft”, zegt ze.
Nagemaakte couture
Shoppers die het lastig vinden om een expediteur te gebruiken, kunnen zich in plaats daarvan wenden tot DHgate, een 20 jaar oude e-commercemarktplaats die een van de meest gevestigde leveranciers van vervalsingen uit China is. In tegenstelling tot Taobao richt het zich op internationale klanten en kan het bestellingen rechtstreeks naar hun voordeur sturen. De naam komt van de noordwestelijke Chinese stad Dunhuang, ooit een belangrijke halte aan de oude Zijderoute.
In 2020 lanceerde DHgate een intern affiliate marketingprogramma, en al snel begonnen meer influencers op TikTok en Facebook producten van de site aan te bevelen, waaronder nagemaakte Golden Goose-sneakers en nep-sieraden van Van Cleef & Arpels. Om te voorkomen dat hun video’s en berichten worden verwijderd, noemen ze het vaak eenvoudigweg ‘de kleine gele app’, een verwijzing naar de kleur van het bedrijfslogo. DHgate heeft geen verzoeken om commentaar geretourneerd.
DHgate concurreert met kleinere sites zoals DesignByRo, die onlangs een betaalde advertentiecampagne op TikTok voerde, slechts enkele weken nadat het videoplatform aankondigde samen te werken met het grootste luxemerk van Europa om namaak aan te pakken. “Als je een nep-ontwerper gaat kopen, koop dan op zijn minst de echt uitziende nep-ontwerper”, zei een stem in een advertentie terwijl iemand een nep-versie van een Goyard-tas uitpakte die voor meer dan $ 1.500 te koop is.
Een vrouw uit New York City, Cherrie, die om privacyredenen vroeg om alleen haar voornaam te gebruiken, zei dat ze via een Instagram-pagina verschillende ‘replica’-designertassen had gekocht. Nadat ze het account een bericht had gestuurd, werd ze via WhatsApp verbonden met een dealer in Azië, die foto’s van de portemonnees ter inspectie stuurde voordat ze naar haar in de VS werden doorgestuurd. “Uiteindelijk werd de pagina afgesloten, maar daarna kwam hij weer tevoorschijn”, zegt Cherrie.
Verkopers van namaakproducten krijgen soms ook een toppositie in de zoekmachine van Google. Een zoekopdracht naar ‘Chanel-tas’ eerder deze maand in de incognitomodus van de Chrome-browser leverde als eerste resultaat een website op die een replica-handtas van $ 95 verkocht. De site vermomde zich als een klein bedrijf dat geurkaarsen produceert, een tactiek die volgens Shapiro steeds gebruikelijker wordt. “Als je erop klikt op je desktop, is het een goedaardige website voor zijden bloemen of planten”, zegt hij. “Je klikt op diezelfde URL op je mobiele apparaat en je komt op een website vol vervalsingen.”
Google zegt dat het de site en andere namaakverkopers uit de zoekresultaten heeft verwijderd nadat de media hen hierop had gewezen. “We verbieden de verkoop of promotie van nagemaakte goederen op zowel ons Shopping- als ons Advertentieplatform”, zegt Molly Shaheen, een woordvoerder van Google, in een verklaring. “We verwijderen regelmatig productvermeldingen en ondernemen actie tegen verkopers wanneer zij de handelsmerkrechten van merken schenden.”
Technologieplatforms hebben weinig andere keuze dan te blijven spelen met namaakverkopers in China. Hoewel Chinese rechtbanken de afgelopen jaren aanzienlijk meer zaken over intellectueel eigendom zijn gaan behandelen , is het onwaarschijnlijk dat de meeste kleine en middelgrote namaakdealers ooit zullen worden gepakt. De influencers die in de Verenigde Staten wonen, worden echter geconfronteerd met potentiële juridische risico’s.
In de rechtszaak tegen de sneakerbeïnvloeder beschuldigde Nike Fox ervan “de leider te zijn van een georganiseerde gemeenschap voor de handel in namaak”, zo blijkt uit gerechtelijke documenten. Fox ontkende eerder deze maand veel van de claims in een aanvraag. Maar hij gaf toe dat hij een YouTube-video had gemaakt waarin hij tegen zijn volgers zei: “Ik ben hier om jou, kleine jongen, te helpen je spullen nu uit China bij je thuis te krijgen.”
