Indignatie redactie 
Om de Chinese uitdaging aan te gaan, moeten de VS prioriteit geven aan publieke investeringen in onderwijs, infrastructuur en fundamenteel onderzoek in plaats van rivalen te demoniseren en militaire uitgaven te verhogen.
China is door Washington erkend als de belangrijkste rivaal van de Verenigde Staten op bijna elk gebied. Dit is echter niet de eerste keer dat een Aziatisch land een bedreiging vormt voor de economische dominantie van Amerika. Halverwege de jaren tachtig bouwde Japan een enorm handelsoverschot op met de Verenigde Staten, wat leidde tot een felle reactie van zowel de Republikeinen als de Democraten over de manier waarop het Amerikaanse technologie verwierf – vaak door diefstal, volgens Amerikaanse functionarissen – en hoe Tokio de diepgaande invloed hebben om haar bedrijven een dominante wereldwijde positie te geven.
Maar er was geen snode plan. In werkelijkheid had Japan aanzienlijke investeringen gedaan in zijn eigen onderwijs en infrastructuur, waardoor het hoogwaardige goederen kon produceren die Amerikaanse klanten wilden. In het geval van China profiteren Amerikaanse bedrijven en investeerders heimelijk van het exploiteren van lagelonenfabrieken en het verkopen van technologieën aan hun ‘partners’ in China. Amerikaanse banken en durfkapitalisten zijn ook actief in China, financieringsovereenkomsten. Bovendien reiken de investeringen in infrastructuur van China met het Belt and Road Initiative (BRI) tot ver buiten de eigen grenzen.
De BRI is het kenmerkende initiatief voor buitenlands beleid van de Chinese president Xi Jinping en ’s werelds grootste wereldwijde infrastructuurproject, financiering en ontwikkeling van wegen, energiecentrales, havens, spoorwegen, 5G-netwerken en glasvezelkabels over de hele wereld. De BRI is opgericht met als doel de moderne kuststeden van China te verbinden met het onontwikkelde hart van het land en met zijn Aziatische buren, en zo de plaats van China in het centrum van een onderling verbonden wereldbol stevig te vestigen.
Het programma heeft zijn oorspronkelijke regionale corridors al overschreden en is over elk continent verspreid. De uitbreiding van het BRI is zorgwekkend omdat het landen kwetsbaarder kan maken voor Chinese politieke dwang, terwijl het China ook in staat stelt zijn gezag op grotere schaal uit te breiden.
Infrastructuuroorlogen
De Amerikaanse president Joe Biden en andere G7-leiders hebben tijdens de G7-top in Cornwall in juni een wereldwijd infrastructuurplan gelanceerd, Build Back Better World (B3W). Volgens een verklaring van het Witte Huis heeft het plan tot doel de infrastructuurbehoefte in lage- en middeninkomenslanden over de hele wereld te verkleinen door middel van investeringen door de particuliere sector, de G7 en haar financiële partners. De regering-Biden wil het plan ook gebruiken om haar binnenlandse investeringen in infrastructuur aan te vullen en thuis meer banen te creëren om het Amerikaanse concurrentievermogen in het buitenland te demonstreren.
De Amerikaanse regering verdient de eer voor het geven van prioriteit aan een reactie op de BRI en de samenwerking met de G7-landen om een open, verantwoord en duurzaam alternatief te bieden. Het lijkt echter onwaarschijnlijk dat deze nieuwe poging voldoende zou zijn om de BRI na te streven en Amerika’s eigen verouderde infrastructuur opnieuw op te bouwen, die volgens de Council on Foreign Relations “zowel gevaarlijk overbelast is als achterblijft bij die van zijn economische concurrenten, met name China. ”
Aan de ene kant is het onbekend of B3W zal worden uitgerust met de nodige instrumenten om te concurreren. De regering-Biden heeft erkend dat “status quo-financiering en financieringsbenaderingen ontoereikend zijn”, wat duidt op een nieuwe financiële structuur, maar zonder specifieke details te verstrekken. Het valt nog te bezien of B3W ontwikkelingsfinancieringsfirma’s zal helpen om adequate nieuwe investeringen in particuliere infrastructuur te stimuleren en of het Congres toestemming zal geven voor de broodnodige extra financiering.
Zelfs met meer financiering is B3W misschien niet ambitieus genoeg. Hoewel de Wereldbank voorspelt dat er een wereldwijd infrastructuurtekort van $ 18 biljoen bestaat, zal het project geen echte vooruitgang kunnen boeken totdat er extra middelen aan worden toegewezen.
Ook ontbreekt het de Verenigde Staten nog steeds aan een bevestigend handelsbeleid in Azië en de Stille Oceaan. Om te kunnen concurreren met de BRI, zullen de VS nieuwe handels- en investeringsovereenkomsten moeten sluiten en tegelijkertijd het kernconcurrentievermogen in vitale technologieën zoals 5G moeten versterken. Het zal ook meer middelen moeten besteden aan het leiden van het wereldwijde proces voor het vaststellen van normen, evenals aan het opleiden, werven en behouden van elitepersoneel.
Aan de andere kant is China vaak het enige land dat bereid is te investeren in vitale infrastructuurprojecten in onderontwikkelde en ontwikkelingslanden, en in sommige gevallen is China concurrerender dan de VS omdat het snel van ontwerp naar constructie kan gaan.
Wens om te investeren
Bovendien wordt de wens van China om te investeren niet beïnvloed door het politieke systeem van een land, zoals blijkt uit het feit dat het memorandums van overeenstemming heeft ondertekend met 140 landen, waaronder 18 EU-leden en verschillende andere Amerikaanse bondgenoten zoals Japan, Zuid-Korea, Australië en Nieuw-Zeeland . Zelfs het Verenigd Koninkrijk, als lid van de G7, had een 5G-uitbreidingsovereenkomst met Huawei die werd geannuleerd vanwege veiligheids- en geopolitieke zorgen. Desalniettemin zal de beëindigingsprocedure ongeveer twee jaar duren, gedurende welke tijd de Chinese techgigant de Britse telecominfrastructuur zal blijven exploiteren en upgraden.
Als gevolg hiervan heeft de BRI in lage- en middeninkomenslanden het geloof aangewakkerd dat China in opkomst is en dat de VS en zijn bondgenoten in verval zijn. De beleidsconsequentie voor deze landen is dat hun toekomstige economische groei afhankelijk is van sterke politieke banden met China.
In tegenstelling tot de Amerikaanse en Europese regeringen, die slechts een deel van de verliezen van de exporteurs goedmaken, garandeert Peking het startkapitaal en betaalt de winst terug aan de investerende bedrijven en banken. Bovendien zullen er, aangezien er in China geen machts- en regeringsoverdracht plaatsvindt, vrijwel geen grote beleidswijzigingen plaatsvinden, waardoor beleggers zich zekerder zullen voelen. Tot nu toe is ongeveer 60% van de BRI-projecten gefinancierd door de Chinese overheid en 26% door de particuliere sector.
Veel te lang is de reactie van de VS op de BRI geweest om de tekortkomingen ervan te benadrukken en landen te waarschuwen tegen het accepteren van Chinese financiering of technologie zonder een alternatief te bieden. Tot nu toe heeft deze lukrake reactie de Amerikaanse belangen niet kunnen beschermen. De Verenigde Staten presenteren nu voor het eerst een alomvattende, positieve agenda. Transparantie, economische, ecologische en sociale duurzaamheid, goed bestuur en hoge normen worden allemaal benadrukt in Build Back Better World.
Hoewel het wenselijk is om een geloofwaardig, door de VS geleid alternatief voor het Belt and Road Initiative te bieden, moeten de VS voldoende financiële middelen en leiderschapsbronnen inzetten voor de inspanning. Dit is een goede eerste stap, maar Washington moet oppassen geen nieuwe paranoia te creëren door economische en geopolitieke rivalen zoals China en Japan zo te demoniseren dat het de prioriteiten verstoort en leidt tot hogere militaire uitgaven in plaats van publieke investeringen in onderwijs, infrastructuur en fundamenteel onderzoek, die allemaal van cruciaal belang zijn voor de toekomstige welvaart en veiligheid van Amerika.
