Indignatie redactie 
Bitcoin is een machtsvreter. Achter gesloten deuren overwegen functionarissen van de EU en de federale overheid een verbod. Eerder niet-gepubliceerde documenten laten zien hoe ze argumenten van Bitcoin-fans beoordelen.
Voor zijn fans is Bitcoin het geld van de toekomst en de basis van een nieuw economisch systeem: digitaal en zonder centrale controleautoriteit. Iedereen die mee wil doen kan meedoen. Omdat het netwerk dat Bitcoin bestuurt decentraal draait op duizenden apparaten over de hele wereld. Het enige wat je nodig hebt om deel te nemen is een internetverbinding, een computer en elektriciteit.
Maar dat laatste, Bitcoins dorst naar energie, groeit uit tot een wereldwijd probleem. In plaats van gewone computers gebruiken bitcoin-mijnwerkers gespecialiseerde krachtige computers. Deze zijn nodig om de gecompliceerde cryptografische problemen op te lossen die Bitcoin gebruikt om zichzelf te beschermen tegen manipulatie. Critici beschouwen het algoritme als de achilleshiel van de valuta. De Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen klaagt dat Bitcoin “extreem inefficiënt ” is en “adembenemende” hoeveelheden elektriciteit verbruikt.
Zeker in tijden van de oorlog in Oekraïne en stijgende energieprijzen lijkt deze kritiek dringend. Maar terwijl Ethereum, de op één na grootste cryptocurrency na Bitcoin, wil overstappen op de veel voordeligere proof-of-stake-methode , is een dergelijke overstap voor Bitcoin onwaarschijnlijk. Omdat de gedecentraliseerde structuur die Bitcoin aantrekkelijk maakt voor zijn fans updates bijna onmogelijk maakt.
Bitcoin verbruikt jaarlijks ongeveer 130 terawattuur aan elektriciteit, schatten onderzoekers van de Universiteit van Cambridge in hun Bitcoin Electricity Consumption Index . Oplopende trend. Ter vergelijking: heel Duitsland verbruikte in 2020 zo’n 488 terawattuur aan elektriciteit. Zelfs als dit slechts een ruwe schatting is, twijfelen weinig experts eraan dat Bitcoin en andere cryptocurrencies enorme hoeveelheden elektriciteit verbruiken.
Waarschuwingen dat crypto een motor van klimaatverandering zou kunnen worden, baren ambtenaren in Berlijn en Brussel zorgen. Achter gesloten deuren overwegen vooraanstaande functionarissen van de EU-commissie en de Duitse federale overheid zelfs een verbod op bitcoin-mining en handel in cryptocurrency, volgens documenten gepubliceerd door netzpolitik.org. Ook op politiek niveau zou hiervoor draagvlak kunnen zijn.
Niemand kan precies zeggen waar bitcoin-mining over de hele wereld plaatsvindt. China, waar tot vorig jaar veel Bitcoin-faciliteiten werden aangedreven door kolencentrales , heeft cryptocurrencies over de hele linie verboden. Sindsdien duiken er nieuwe bitcoin-datacenters op in andere delen van de wereld, met name de Verenigde Staten. Zo haalden mijnbouwboerderijen naast oliebronnen in Texas of in ontmantelde kolencentrales in Pennsylvania de krantenkoppen . Dergelijke rapporten wekken de vrees dat een groot deel van de elektriciteitsbehoefte van Bitcoin wordt gedekt door fossiele brandstoffen.
Voor milieuactivisten en sommige onderzoekers is één ding zeker: ’s werelds grootste cryptocurrency is een klimaatprobleem. Een campagne van Greenpeace USA en andere milieu-ngo’s roept Bitcoin op om zijn code te wijzigen. Net als andere cryptocurrencies is Bitcoin gebaseerd op het proof-of-work-algoritme. Hiermee kunnen transacties alleen in de blockchain worden opgeslagen als hun geldigheid wordt bewezen door de prestaties van een computer. Als Bitcoin zijn code verandert, kan het 99 procent van zijn elektriciteitsverbruik besparen, zeggen de NGO’s.
Afgelopen november waren de Zweedse financiële toezichthouder en milieuagentschap de eerste autoriteiten in Europa die opriepen tot een verbod op cryptomining met behulp van de proof-of-work-methode in de hele EU .
Voorstanders van Bitcoin zijn echter tegen het voorstel om een energiezuiniger mining-algoritme op te leggen aan de cryptocurrency. “Ik beschouw de Bitcoin proof of work als een sociale prestatie die ons kan helpen in tijden van totale crisis”, zegt Florian Glatz bijvoorbeeld. Alternatieven zoals proof-of-stake “zullen niet dezelfde veerkracht hebben”. De Berlijnse advocaat is mede-oprichter van het European Crypto Initiative en was tot voor kort voorzitter van de Duitse Blockchain Federal Association. In plaats van bitcoin te reguleren, zouden miners groene stroom moeten gebruiken of CO2-certificaten moeten kopen, zegt Glatz.
“Het is niet nodig om de bitcoin-gemeenschap te beschermen”
Er zijn twee instrumenten in de gereedschapskist van de EU om de dorst van Bitcoin naar elektriciteit te beteugelen. Het zou bijvoorbeeld de mijnbouw van cryptocurrencies die proof-of-work gebruiken in de hele EU kunnen verbieden. Het effect zou echter beperkt zijn: omdat er in EU-landen nauwelijks mijnbouw is, zou dit “vrijwel geen direct effect hebben op de wereldwijde mijnbouwindustrie – en dus op het energieverbruik”, zegt Michel Rauchs, die de vraag onderzoekt aan de universiteit van Cambridge.
Een verbod zou dus niet alleen gevolgen moeten hebben voor de mijnbouw, maar ook voor de handel in Bitcoin. Cryptocurrencies die de stroomvreter Proof-of-Work gebruiken, zouden dan – net als in China – alleen heimelijk in de EU worden gebruikt.
Documenten gepubliceerd door netzpolitik.org laten zien hoe ver dergelijke overwegingen zijn gevorderd bij de Europese autoriteiten. Ze komen voort uit verzoeken om vrijheid van informatie aan de Europese Commissie , de Duitse federale overheid en de Zweedse autoriteiten . Achter gesloten deuren wisselen ambtenaren gedetailleerde informatie uit over een mogelijke handelswijze, zoals blijkt uit transcripties van hun gesprekken.
Een van de documenten zegt over de overstap van Etherum naar de meer klimaatvriendelijke proof-of-stake methode:
Als Ethereum kan overstappen, kunnen we [Bitcoin] legitiem vragen hetzelfde te doen. We moeten andere cryptomunten die duurzaam zijn, ‘beschermen’. [We] zien geen noodzaak om de bitcoin-gemeenschap te ‘beschermen’.
Deze zinnen werden uitgesproken tijdens een virtuele ontmoeting tussen Zweedse en EU-functionarissen in november 2021. Het blijft onduidelijk wie ze heeft uitgesproken, omdat de Commissie de namen van de sprekers in haar registers zwart heeft gemaakt. Uit een uitwisseling van e-mails voor de vergadering blijkt echter wie er hebben deelgenomen . Bijvoorbeeld een hoge ambtenaar van de Commissie die verantwoordelijk is voor “blockchain-innovatie” in Europa.
Moet de EU de handel in bitcoins verbieden? Bewerkt antwoord
Tijdens de bijeenkomst stelt een van de aanwezigen een cruciale vraag. De persoon formuleert botweg of de EU de handel in cryptocurrencies die net als Bitcoin de proof-of-work-methode gebruiken, niet algemeen moet verbieden? Het antwoord: een black-out. De reden die de Commissie geeft is de bescherming van het “lopende besluitvormingsproces”.
De functionarissen bespreken tijdens de bijeenkomst ook de gevolgen van een mogelijk verbod voor investeerders. “Wat voor gevolgen heeft de verdwijning van Bitcoin voor consumenten?”, vraagt een van de betrokkenen zich af. Ze geeft ook meteen het antwoord: wie Bitcoin bezit, is op de hoogte van de grote prijsschommelingen van de munt. “We hebben geen extra beschermende maatregelen nodig.”
Alex de Vries meent dat uit de discussies suggereerde dat er een mogelijk verbod op mining of zelfs handel in Bitcoin op tafel lag. De econoom aan de Universiteit van Amsterdam runt de invloedrijke blog Digicomist , hij kon de documenten bekijken van netzpolitik.org. “De taal is vrij duidelijk.”
“Er is geen overtollige energie”
In februari 2022 volgt nog een videoconferentie van de EU-commissie met Zweedse functionarissen. Volgens bekendgemaakte e-mails zal dit keer ook een afdelingshoofd van het Duitse federale ministerie van Milieu aanwezig zijn. De aantekeningen van de Commissie uit het gesprek laten opnieuw open wie individuele verklaringen hebben afgelegd. Uit het document blijkt echter dat functionarissen een belangrijk argument van Bitcoin-fans ongeloofwaardig vinden.
De crypto-scene verdedigt graag de duurzaamheid van proof-of-work door te beweren dat “overtollige” elektriciteit voornamelijk wordt gebruikt voor mijnbouw. Dit gebeurt wanneer bijvoorbeeld wind- of zonnesystemen meer produceren dan het elektriciteitsnet kan opnemen. Bitcoin levert dus zelfs een bijdrage aan klimaatbescherming omdat het waardeloze energie opslaat.
In werkelijkheid is dat echter nauwelijks het geval, zegt een van de aanwezigen tijdens het gesprek. Omdat elektriciteit kan worden omgeleid naar andere markten. Daarnaast verbeterden de opslagmogelijkheden snel, bijvoorbeeld met waterstof. “Er is geen overtollige energie.” Ook zouden de mijnwerkers niet tevreden zijn met een teveel. “Het is niet in hun belang om onregelmatige gebruikers te zijn, omdat ze niets opleveren als de machines uit staan.”
Terwijl deze gesprekken op officieel niveau plaatsvinden, mislukt een poging om de honger naar elektriciteit uit cryptocurrencies in het EU-parlement te beperken. De EU beraadt zich momenteel over een wet die de handel in crypto-activa zou reguleren. In amendementen op de verordening willen sommige Kamerleden bepalen dat alleen cryptocurrencies die voldoen aan duidelijke ecologische duurzaamheidscriteria mogen worden verhandeld. Valuta’s die veel elektriciteit verbruiken, zouden slechts in “kleine mate” worden toegestaan - een duidelijke beperking voor Bitcoin in de EU.
Een CDU-man als een “Bitcoin beschermengel”
Het quasi-revolutionaire voorstel werd afgelopen winter besproken door leden van de Commissie Economische Zaken van het Parlement, aanvankelijk grotendeels onopgemerkt door het publiek. Maar wanneer nieuwssites uit de cryptoscene berichten over een mogelijk “Bitcoin-verbod” , is er een verontwaardiging: het is een “schandaal” dat de Europese economie en zelfs het vertrouwen in de EU schaadt . Conservatieve en liberale parlementsleden stappen in de bres. Nadat ze de voorstellen hebben afgewezen, laat de CDU-man Stefan Berger zich vieren als een “Bitcoin beschermengel” .
De groene Europarlementariër die het mislukte voorstel voor de vergroening van Bitcoin naar het EU-parlement heeft gebracht, is Sven Giegold. Hij is intussen van Brussel naar Berlijn verhuisd en is sinds december staatssecretaris bij het federale ministerie van Economische Zaken en Klimaatbescherming. Daar gaf de verantwoordelijke perswoordvoerder geen antwoord op onze vraag of Giegold zou blijven pleiten voor handelsbeperkingen voor Bitcoin.
Officieel wil de federale overheid zich niet committeren aan het nemen van concrete stappen tegen cryptomining. Er is momenteel “een uitwisseling op vele niveaus over de vraag hoe Bitcoin duurzamer kan worden gemaakt”, zei een perswoordvoerster van het federale ministerie van Milieu aan netzpolitik.org. Om Bitcoin effectief te reguleren, zouden echter zoveel mogelijk staten aan boord moeten zijn – vooral staten waar veel cryptomining plaatsvindt. “Daarom is zo mogelijk een internationale oplossing nodig”, aldus de woordvoerster.
De EU-commissie is “zich bewust van de slechte energie- en ecologische voetafdruk van cryptocurrencies zoals Bitcoin”, zegt de commissie tegen het Europees Parlement . Iets concreter kan ze in antwoord op onze vraag nauwelijks worden uitgelokt. De Commissie is zich ervan bewust dat de Zweedse en Duitse autoriteiten een mogelijk verbod bespreken en zal regelmatig met de lidstaten in gesprek gaan over deze kwestie, aldus een woordvoerder.
“Streef naar de Bitcoin-prijs”
Volgens ideeën in Brussel zou een nieuwe richtlijn voor energie-efficiëntie, die de Europese Commissie vorig jaar voorstelde , een eerste stap moeten zetten . Het is bedoeld om te bepalen dat lidstaten gegevens over het energieverbruik van datacenters verzamelen en publiceren. Voor het eerst zouden er dan labels kunnen zijn voor systemen die veel elektriciteit verbruiken – een functie die waarschijnlijk van toepassing is op veel Bitcoin-farms.
Voor econoom Alex de Vries is dit echter nauwelijks een effectieve maatregel tegen crypto’s dorst naar elektriciteit. “Het verbeteren van de efficiëntie van het apparaat heeft het energieverbruik van Bitcoin nooit verminderd”, zei de Vries. Efficiëntere apparaten resulteerden “in het beste geval in mensen die twee apparaten gebruiken in plaats van één.”
De econoom is van mening dat zelfs mijnbouwverboden in Europa weinig invloed zullen hebben op de energiebalans van Bitcoin, omdat mijnbouw vrijwel locatieonafhankelijk is. Zolang de prijs van Bitcoin stijgt, stijgt ook het energieverbruik van de cryptocurrency. “Het enige dat dus werkt, is mikken op de Bitcoin-prijs.” De Vries stelt dat politici fabrikanten van gespecialiseerde mining-computers zwaarder moeten belasten en de handel in bepaalde cryptocurrencies moeten beperken. Beslissingen van de EU zouden gewicht in de schaal leggen.
In ieder geval moet het debat over hoe om te gaan met Bitcoin en Co. worden voortgezet, zegt Groen Europarlementariër Rasmus Andresen tegen netzpolitik.org. Om klimaatverandering tegen te gaan, zijn ook ecologische criteria nodig voor cryptocurrencies. “Dus het laatste woord is nog niet gesproken.”
