Is de rug van Hamilton echt beschadigd of speelt Mercedes een spelletje?

Lewis Hamilton leek zondagmiddag wel een bejaarde toen hij uit zijn auto klom. De zevenvoudig wereldkampioen had zoveel pijn geleden tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan, dat hij zich nauwelijks nog goed kon bewegen. Zijn verdienstelijke vierde plaats in de door Max Verstappen gewonnen race kon die pijn geenszins verlichten.

Of speelde de coureur van Mercedes hier een spelletje? Tegenstanders van het team van Hamilton – met het Red Bull van Verstappen voorop – vermoeden dat de ervaren Brit de pijn overdrijft, om zo voor Mercedes gunstige reglementswijzigingen af te dwingen.

Klik op de tweet om het filmpje te bekijken:

Lewis Hamilton struggling to get out of his car after the #GPAzerbaijan in Baku. #F1 pic.twitter.com/ToBC0U2BEh

— Ash (@AshLh44) June 12, 2022

Van alle auto’s in de Formule 1 heeft Mercedes het meeste last van ‘porpoising’, oftewel het stuiteren van de auto’s over het asfalt. Het is dit jaar een van de meest gehoorde termen in de koningsklasse van de autosport. Door de reglementswijzigingen van afgelopen winter hebben enkele teams last van dat stuiteren, omdat de luchtstroom onder de auto heel anders is dan voorheen.

Hamilton bad dat de race snel voorbij was

In Bakoe was de porpoising nog heftiger dan op andere banen. In de hoofdstad van Azerbeidzjan wordt geracet op een stratencircuit, dat veel hobbeliger is dan een regulier circuit.

“Tijdens de race was ik alleen maar aan het bidden dat het snel voorbij was”, zei Hamilton toen hij zich uiteindelijk uit zijn bolide had geworsteld. “Ik kan de pijn nauwelijks beschrijven. Dit was mijn zwaarste race ooit.”

Eerder vertelde Hamilton al dat hij fysiotherapie en accupunctuur gebruikt om zijn rugpijn te verlichten. “En ik doe nu ook aan cryotherapie, dat is echt ijskoud. Het is gewoon mijn tanden op elkaar zetten en proberen het vol te houden.”

Teambaas Toto Wolff van Mercedes bood direct na de race zijn excuses aan tegenover Hamilton. Dat deed hij over de boordradio, waardoor de televisiekijker mee kon luisteren. “Het spijt me dat je hierin hebt moeten rijden. We weten dat je veel pijn in je rug hebt, we zullen dit probleem aanpakken.”

Onderdeel van het spel?

Wolff sloot niet uit dat Hamilton de Grand Prix van Canada volgende week om fysieke redenen aan zich voorbij moet laten gaan. “Ik maak me zeker zorgen om hem. Je ziet dat hij niet alleen last heeft van zijn spieren, het is ook zijn ruggenwervel. Dat kan serieuze consequenties hebben.”

Zover lijkt het niet komen. Op Instagram schrijft Hamilton: “Ik ben erbij dit weekend. Ik zou het niet willen missen.”

In gesprekken tussen teams en de FIA is het porpoising een veelbesproken onderwerp. Door de regels aan te passen, zou het probleem verholpen kunnen worden. Christian Horner, de teambaas van Verstappen bij Red Bull, is daar een fel tegenstander van. Hij beticht Hamilton ervan de pijn erger voor te doen dan dat die daadwerkelijk is.

“Als ik de regels veranderd zou willen hebben, dan zou ik over de teamradio gaan bitchen en er een heel groot ding van maken”, zei Horner. “Het is allemaal onderdeel van het spel. Je kunt het vergelijken met een voetballer die in het strafschopgebied onderuit gaat en graag een penalty wil.”

Horner zag ook wel dat de auto’s van Mercedes veel last hadden van het stuiteren. “Je ziet dat het erg oncomfortabel is, maar dat is best op te lossen door de bodem van de auto wat hoger van de grond te zetten. Alleen gaat die oplossing wel ten koste van de snelheid van de auto. En dus maken ze er een veiligheidskwestie van, zo hopen ze de regels aangepast te krijgen.”

Dat de gezondheid van de coureurs van Mercedes in het geding zou zijn door porpoising, dat wil er bij Horner niet in. “Je hebt zelf de keus om in de auto te stappen of niet. Als het echt onveilig is, dan race je niet.”

“Ze hopen gewoon de regels aangepast te hebben, maar dat zou ik niet fair vinden. Als alle teams problemen hebben, dan is het eerlijk om de regels te wijzigen. Maar als je nu de regels zou wijzigen, dan zou je enkele teams die hun werk niet goed gedaan hebben belonen. Dat voelt oneerlijk voor teams die wel goed werk hebben geleverd.”

‘Niemand wil nog jaren doorgaan met porpoising’

Hamilton denkt dat het stuiteren zijn team ongeveer een seconde per ronde kost. Dat is ongeveer gelijk aan de achterstand die Mercedes heeft ten opzichte van Red Bull en Ferrari.

Hij hoopt dat er een snelle reglementswijziging komt. “Dit wordt bij elke coureursbriefing besproken met de FIA. Niemand wil natuurlijk dat we nog vier jaar doorgaan met deze porpoising. Er moet echt iets gebeuren.”

Horner noemt ‘gezeur’ over porpoising ‘onderdeel van het spel’

Red Bull-teambaas Christian Horner zou het niet eerlijk vinden als de FIA met een voorschrift zou komen om porpoising tegen te gaan en noemt het feit dat sommige coureurs klagen over het gestuiter onderdeel van het spel.

De herintroductie van grondeffect in de Formule 1 heeft ook de terugkeer van een minder fraai fenomeen met zich meegebracht: porpoising, het verschijnsel waarbij de auto een op en neer gaat op de rechte stukken doordat de zuigende werking steeds wordt onderbroken. Een aantal teams slaagde erin het gestuiter aardig onder controle te krijgen, maar er zijn ook teams die minder ver zijn met het oplossen van het probleem.

Met name Mercedes worstelt er nog mee, wat Lewis Hamilton en George Russell afgelopen weekend op het 2,2 kilometer lange rechte stuk van Baku geweten hebben. Hamilton had na de race zoveel last van zijn rug dat hij moeite had om uit zijn auto te klimmen. Russell had eerder in het weekend al aangegeven dat het probleem door de FIA bekeken moet worden. Volgens hem was het een zaak van veiligheid. “Het is een kwestie van tijd dat we een groot ongeluk zien”, stelde hij na de kwalificatie. Volgens Russell is het bovendien een probleem dat heel makkelijk verholpen kan worden, waarmee hij hintte naar het instellen van een minimale rijhoogte.

“Ze kunnen altijd een dikkere plank onder de auto schroeven als ze dat willen”, merkt Red Bull-teambaas Christian Horner na de race droogjes op tegenover onder andere Motorsport.com. “De meest simpele oplossing is natuurlijk om de auto hoger te zetten. Maar je hebt als team zelf de optie om dat te doen.” Volgens de Red Bull-teambaas is het aan een team om te reageren, wanneer de rijders over fysieke problemen beginnen te klagen.

Horner: “Je kiest toch zelf met welke rijhoogte je rijdt? Je zou in elk geval nooit met een auto moeten rijden die niet veilig is. Maar dit is meer een zaak voor de technische jongens. Er zijn wagens die problemen hebben, maar er zijn ook auto’s die er nauwelijks last van hebben. Het lijkt mij oneerlijk om degene die hun werk goed hebben gedaan te straffen voor het feit dat enkele anderen er misschien iets naast zaten met hun berekeningen.”

De oproep om maatregelen te nemen tegen porpoising, doet Horner af als onderdeel van het spel. Gevraagd wat hij zou doen als zijn team veel last zou hebben gehad van het gestuiter, antwoordt Horner met een lach: “Ik zou tegen mijn rijders zeggen dat ze er op de radio zoveel mogelijk over moeten zeuren en het probleem zo groot mogelijk moeten opblazen! Het is onderdeel van het spel. Het is hetzelfde als een voetballer die een overtreding begaat in het zestienmetergebied en vervolgens zijn hand opsteekt dat er niets aan de hand is.”

Op de vraag of sommige teams dit daadwerkelijk doen, reageert hij: “Natuurlijk doen ze dit. Je kan zien dat het oncomfortabel is voor de rijders, maar er zijn manieren om het tegen te gaan. Het is alleen dat die ten koste gaan van de prestaties van de auto. Dus wat is dan het makkelijkste om te doen? Je coureurs laten klagen en roepen dat de veiligheid in het geding is. Maar elk team heeft een keuze.”

Volgens Horner is er geen sprake van een veiligheidskwestie. “Ik denk dat als er echt sprake is van een veiligheidsprobleem voor het hele veld, ernaar gekeken moet worden. Maar als het louter specifieke rijders of teams betreft, dan is het iets waarmee het team zelf moet zien te dealen.”