Is Donald Trump bang voor Elon Musk?

De president Trump heeft zich lange tijd niet druk gemaakt om benoemingen of uitvoerende maatregelen, maar nu zijn machtigste en rijkste politieke bondgenoot zich een weg baant door de federale overheid, vragen sommige waarnemers zich af of Trump misschien zijn eigen medicijn proeft.

Tijdens de overgangsperiode van Donald Trump leek het erop dat Elon Musk het niet lang zou volhouden in Trumpworld na de inauguratie. Meerdere lekken wekten de indruk dat Musk, de CEO van SpaceX en Tesla en eigenaar van X die een fortuin op het spel zette om de president te herkiezen, zijn welkom in Mar-a-Lago al had overleefd, als een huisgast die voor het weekend komt, een maand blijft en besluit de meubels te verplaatsen.

Musk kwam langs bij een van Trumps telefoontjes met een wereldleider; lobbyde publiekelijk om miljardair Howard Lutnick te installeren als minister van Financiën; en ruziede met Trumps bondgenoot Steve Bannon over H-1B-visa, en schreef later aan critici van het programma: “Doe een grote stap terug en NEUKT UZELF in het gezicht. Ik ga de strijd aan met dit probleem, een kwestie die u zich onmogelijk kunt voorstellen.” Republikeinen met wie ik destijds sprak, zeiden dat het onvermijdelijk was dat Musks bemoeienis en uitbarstingen een rel met Trump zouden veroorzaken.

Dat kan nog steeds gebeuren. Maar sinds Trump op 20 januari officieel werd beëdigd, heeft Musk zijn invloed in het Witte Huis tot onvoorstelbare hoogten vergroot, ook al is zijn gedrag soms grillig geweest . Musk leidt nu het zogenaamde Department of Government Efficiency alsof er geen grenzen zijn aan zijn macht. Zijn groep tieners en twintigers die programmeurs zijn, graaft zich razendsnel in federale computersystemen en het is onduidelijk of Trump volledig begrijpt wat Musk doet.

Zo waren er deze week tegenstrijdige berichten over de vraag of DOGE-medewerkers lees- en schrijftoegang hadden tot het enorme betalingssysteem van het ministerie van Financiën, waardoor Musk mogelijk uitbetalingen kon annuleren die hij niet leuk vond. Musk heeft zich sindsdien aangesloten bij de FAA , het ministerie van Onderwijs en het Office of Personnel Management . Volgens een bondgenoot van Trump informeert Musk de stafchef van het Witte Huis, Susie Wiles, niet volledig over zijn plannen en tast het Witte Huis feitelijk in het duister.

Een functionaris van het Witte Huis betwistte dit: “De stafchef is er nauw bij betrokken, en er is geen enkele afstand tussen Elon Musk en iemand in de regering over de uitvoering van de agenda van de president.” (Musk reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar voor dit artikel.)

Ondertussen gebruikt Musk zijn X-account als een persoonlijk podium voor de perskamer van het Witte Huis om de nieuwscyclus te domineren. De afgelopen dagen heeft Musk beweerd een afdeling van de General Services Administration te hebben ” verwijderd ” en USAID ” in de houtversnipperaar ” te hebben gevoerd . Hij heeft ook complottheorieën verspreid, zoals een die ten onrechte beweerde dat DOGE-medewerkers $ 84 miljoen ontdekten die door USAID aan Chelsea Clinton was gegeven . (Musk verwijderde later zijn tweet waarin hij de bewering promootte.)

Musk heeft zelfs kritiek geuit op zijn vermeende baas. Op 20 januari ondermijnde Musk Trumps aankondiging dat het Witte Huis een toezegging had gekregen van OpenAI, Oracle en SoftBank voor een investering van maximaal $ 500 miljard om datacenters en AI-infrastructuur te bouwen. “Ze hebben het geld eigenlijk niet”, schreef Musk op X een paar uur nadat Trump het plan had onthuld. “SoftBank heeft ruim $ 10 miljard veiliggesteld. Dat heb ik uit betrouwbare bron.”

“Elon maakte er op de dag van de president een feest van”, zei een prominente bondgenoot van Trump

Waarom Trump Musk zoveel macht heeft laten vergaren, heeft sommige bondgenoten van Trump geërgerd. De belangrijkste onder hen is Bannon. Begin januari noemde Bannon Musk een ” echt slecht persoon ” in een uitgebreid interview met de Italiaanse krant Corriere Della Sera. Een Republikein die dicht bij het Witte Huis staat, zei dat Trump zich niet tegen Musk heeft gekeerd omdat Trumps en Musks doelen tot nu toe op één lijn liggen.

“Trump is de koning op het schaakbord en Elon is een bisschop. Soms neemt de bisschop de leiding,” zei de Republikein. Bovendien is het handig voor Trump als Musk politieke kritiek krijgt. “Trump kan het publiek Elon laten haten en Elon kan het niets schelen. Dan kan Trump binnenkomen en een paar programma’s redden en eruit zien als de ingetogen. Hij kan ‘Trump de Barmhartige Koning’ zijn.”

Maar andere Republikeinen met wie ik sprak, zeiden dat Trump Musk niet kan of wil uitdagen, omdat Trump de ongekende macht van Musk begrijpt. Musk is naar verluidt bijna $ 400 miljard waard en heeft meer dan 216 miljoen volgers op X. (Trump heeft minder dan de helft van dat aantal volgers op X, plus een publiek van 8,8 miljoen op Truth Social.)

“Hoe kan hij nee zeggen tegen Elon?” zei een voormalig campagnemedewerker van Trump. “Denk je dat hij met hem de oorlog in wil?”

Het is ironisch dat Trump zichzelf niet in staat voelt Musk te controleren, aangezien Musk Trump aandoet wat Trump deed met de Republikeinse Partij. Trump kreeg de controle over de GOP door de grenzen van het gedrag dat de GOP zou tolereren te verleggen. Trumps greep op de MAGA-basis maakte het uiteindelijk onmogelijk voor de gevestigde orde om hem in toom te houden. Musk heeft een vergelijkbare psychische greep op zijn enorme fanbase, wat hem aanzienlijke invloed op Trump geeft. Trump weet ook dat Musk bereid is hem te overtreffen.

“Elon is autistisch en dat maakt mensen bang. Hij is onvoorspelbaar en heeft last van driftbuien”, zei een andere bondgenoot van Trump. (In 2021, toen hij Saturday Night Live presenteerde, maakte Musk publiekelijk bekend dat hij de diagnose Aspergersyndroom had, een autismespectrumstoornis.)

Dat gezegd hebbende, hoe langer de “President Musk”-memes doorgaan, hoe meer Trump gemotiveerd kan raken om actie te ondernemen. Het is een waarheid als een koe sinds Trump in 2015 de gouden roltrap afdaalde dat er maar één ster in de Trump-show kan zijn. “Trump heeft een limiet aan anderen die krediet krijgen,” vertelde een prominente Republikeinse strateeg mij. Musks dalende populariteit zou Musks defenestratie ook kunnen versnellen. Een Economist /YouGov-peiling ontdekte onlangs dat Musks Republikeinse steun met 21 punten is gedaald sinds kort na de verkiezingsdag.

“Elon gaat zichzelf opblazen”, zei de bondgenoot van Trump.