Waarom zou je in een complexe wereld, omringd door schijnbaar eindeloze risico's, dat e-sigaretten vapen een grrot probllem is, een probleem dat zoveel internationale aandacht trekt van gezondheidsambtenaren, politici en de pers?

Geen enkel antwoord voldoet aan die vraag, zegt Kasisomayajula Viswanath, een gezondheidscommunicatie-expert en professor aan de Harvard TH Chan School of Public Health. Maar toen jonge mensen die e-sigaretten gebruikten, een longziekte begonnen te ontwikkelen, escaleerde de zorg snel in een crisis in de volksgezondheid. Voor de Centers for Disease Control and Prevention, die belast is met onderzoek naar en bewustmaking van nationale volksgezondheidskwesties, zeggen ze dat ze "alles wat de volksgezondheid bedreigt" zullen onderzoeken in een poging om "te voorkomen dat extra mensen ziek worden, 'Aldus CDC-woordvoerder Thomas Skinner. Maar het lijkt erop dat sommige gezondheidsproblemen meer aandacht krijgen in de publieke belangstelling. Nieuws over een slecht begrepen ziekte in verband met e-sigaretten vapen heeft de afgelopen weken opvoedingsforums, feeds op sociale media en nieuwskoppen verspreid. Honderden anders gezonde jongeren zijn ziek geworden en zijn zelfs gestorven. Op 6 september vertelden federale ambtenaren het publiek om e-sigaretproducten volledig te vermijden totdat ze begrepen wat ademhalingsaandoeningen veroorzaakte na het vapen. Slachtoffers meldden meestal hoesten, ademhalingsproblemen, kortademigheid, pijn op de borst en misselijkheid. Letsels aan hun longen leken op chemische brandwonden. Sindsdien heeft de CDC 1.080 waarschijnlijke en bevestigde gevallen van mensen ziek gevonden in 48 staten en de Amerikaanse Maagdeneilanden. Tot nu toe zijn 18 mensen gestorven in 15 staten, meldde de CDC donderdag. Gezondheidsfunctionarissen meldden dat 70 procent van de patiënten mannelijk was en 80 procent van de patiënten die werden behandeld voor de ziekte jonger dan 35 jaar waren. 20. "Het is klein in termen van statistieken" maar "zeer groot in termen van tragedie," zei Anne Schuchat, waarnemend adjunct-directeur van het CDC, tijdens een oproep met verslaggevers donderdag. Ondertussen heeft de Food and Drug Administration honderden monsters getest op nicotine, opioïden, THC (de primaire psychoactieve component van marihuana), toxines en vergif en is een strafrechtelijk onderzoek gestart. Voorafgegaan door een handvol staten, is de regering Trump verhuisd om bepaalde soorten gearomatiseerde e-sigaretten te verbieden. Hoewel THC in 77 procent van de gevallen aanwezig was , beweerden ambtenaren donderdag dat geen enkel product is gekoppeld aan alle gemelde ziekten. Maar de relatief kleine omvang van de uitbraak heeft ertoe geleid dat anderen de waarschuwingen bespotten en vroegen waarom er niet meer een protest is over zoiets als het risico op griep.

Welke rol spelen de media?

Wanneer een probleem met de volksgezondheid begint vorm te krijgen, haasten de media zich om de 24-uurs nieuwscyclus te vullen in een poging om de plotselinge honger van mensen naar meer informatie te stillen. Journalisten wenden zich vaak tot iemand die begeleiding in realtime aanbiedt, maar ze doen dit op eigen risico, zegt Matt Gertz, senior fellow bij Media Matters for America, een linkse media-waakhondgroep. Bij gebrek aan harde wetenschap, die tijd kost om te verzamelen, te analyseren en te delen, komen politieke beïnvloeders vaak overeen met gesprekspunten in het nieuws van de dag, waardoor dekking wordt gecreëerd die angst kan uiten voor een zich ontwikkelend gezondheidsverhaal. "Als je geen echt goede wetenschappelijke gegevens kunt krijgen, kun je er geen echt getuigenis van krijgen, je gaat met wie de luidste persoon in de kamer is," zei Gertz. We hebben dit eerder gezien. In 2014 scheurde het ebolavirus door West-Afrika. Duizenden mensen stierven van 2014 tot 2016 aan virushemorragische koorts in Guinee, Liberia en Sierra Leone. Het was en blijft een intense crisis in de volksgezondheid en vormt nog steeds een groot gevaar voor mensen in de Democratische Republiek Congo en andere West-Afrikaanse landen. landen. Maar die dreiging verspreidde zich niet naar de VS Van de 11 mensen die in 2014 naar de VS werden geëvacueerd of gediagnosticeerd, stierven er slechts twee. Maar dat zou je niet weten van de muur tot muur dekking. Landelijk werd de dreiging grotendeels overschat omdat mensen vasthielden aan het gevoel dat het virus oncontroleerbaar was, zei Viswanath. Bijvoorbeeld, op het moment dat CNN geïnterviewd oftalmoloog en fictie schrijver Robin Cook , die in 1987 schreef de thriller, “Outbreak.” Hij was niet iemand die actief deze dodelijke virus hadden opgezocht op een manier die om het gesprek op het moment dat relevant was. "Dit is echt gekke dingen, maar als je in een positie bent waarin je hebt besloten dat dit je belangrijkste verhaal is en je gewoon tijd moet vullen, is het wat er gebeurt," zei Gertz.

Waarom veroorzaakt vapen nu dezelfde angsten?

Een deel van wat alarm sloeg over het longletsel was het feit dat ambtenaren zo weinig wisten over de oorsprong ervan. Iedereen die ziek werd, was verdampt, maar het was onduidelijk welke variabele of combinatie van stoffen of aandoeningen ervoor zorgden dat gezonde jongeren anders in het ziekenhuis moesten worden opgenomen en zelfs zouden sterven. Omdat e-sigaretten zo'n nieuw en los gereguleerd product zijn, met weinig onderzoek naar de langetermijneffecten van gebruik, was het risico onduidelijk, zei Viswanath. Dat gevoel dat iets, zoals de gevolgen van vapen, niet volledig wordt begrepen, voedt paniek en de perceptie van een crisis, voegde hij eraan toe. Op dit moment proberen de VS nog steeds te begrijpen waar ze mee te maken hebben. "Zodra we de dreiging en de aard en de omvang van de dreiging definiëren, zal er actie volgen", zei hij. "Dat zou het probleem mogelijk kunnen oplossen."

Wat we misschien missen

Communicatiewetenschapper Dietram Scheufele van de Universiteit van Wisconsin-Madison zei dat op een bepaald moment grofweg vijf kwesties de neiging hebben om iemands geheugen te domineren. Een voortdurend schuifelende reeks zorgen worstelen eindeloos om iemands aandacht. Het alarm dat de longziekte heeft veroorzaakt die verband houdt met e-sigaretten vapen is logisch, zegt Scheufele, omdat de aard van de mens bijt-hond de klassieke kenmerken draagt van verhalen die het publiek boeien, al was het maar voor een seizoen. Het fenomeen is nieuw, iets dat het grote publiek niet zag aankomen, en een ziekte die jongere mensen schaadt, zei hij. Gebaseerd op jarenlange gegevens en een basiskennis van de volksgezondheid, zullen veel meer mensen ziek worden en sterven na blootstelling aan griep dan vapen, zei Scheufele, maar de gevaren van de griep en de voorspelbaar vreselijke resultaten zijn te saai om mensen bang te maken. "Het is net als de 470e ronde in een NASCAR-race," zei hij. "Het is niet meer interessant tenzij er iets crasht en brandt." Bovendien halen mensen hun nieuws vaak uit algoritmisch gestuurde sociale media, in plaats van traditionele platforms, zoals kranten of het nachtelijke nieuws, zei Scheufele. Dat betekent dat mensen nieuws ontvangen dat hen entertaint versus nieuws dat hen informeert. Hij vreest dat belangrijk nieuws zou kunnen verliezen in de constante strijd om publieke aandacht. De belangstelling voor vapen kan al vervagen, zei Scheufele, aangezien het nieuws over het beschuldigingsonderzoek van Trump in het Congres de wekelijkse updates van de CDC al begint te dempen.