Joe Biden wordt geconfronteerd met een raadsel over het uithollen van de afschrikking van de VS en het verkrijgen van nucleaire concessies van Iran.

Alles wat oud is, is weer nieuw, tenminste als het gaat om het afschrikkingsprobleem van de Amerikaanse president Joe Biden met Iran. Dit moet voor hem een ​​déjà vu lijken, aangezien hij getuige was van een soortgelijke dynamiek tijdens een eerdere periode in het Witte Huis.

Enkele weken geleden kwam het nieuws dat de FBI een brutaal plan van een Iraans inlichtingennetwerk had verijdeld om een ​​in Iran geboren Amerikaanse burger te ontvoeren die een prominente criticus van de Islamitische Republiek is. Het schijnbare plan was om haar uit de straten van Brooklyn te ontvoeren, haar naar Venezuela te brengen via “maritieme evacuatie” met behulp van “militaire speedboten” en van daaruit naar Iran te brengen. Het plan maakte deel uit van een breder plan waarbij andere personen in Canada en het Verenigd Koninkrijk in beslag werden genomen.

De uitgebreide operatie, die het hoofd van het FBI-veldkantoor in New York beschreef als “niet een of ander vergezocht filmplot”, is een flagrant gebaar van Iran in een tijd waarin de regering-Biden Teheran diplomatiek probeert te betrekken bij nucleaire proliferatiekwesties . Wat opvalt in deze aflevering is hoezeer Teheran bereid is de Amerikaans-Iraanse vijandigheid uit te breiden naar het Amerikaanse thuisland en hoe weinig het lijkt te vrezen voor vergelding.

De Saoedische ambassadeur

De verijdelde ontvoering doet denken aan een nog gedurfder plan op Amerikaans grondgebied door Iraanse agenten tien jaar geleden. In het najaar van 2011 brak de FBI een operatie af om de Saoedische ambassadeur in Washington te vermoorden. Het plan werd geleid door de Quds Force, een elitetak van de Iraanse Islamitische Revolutionaire Garde die clandestiene operaties buiten de landsgrenzen uitvoert. Het complot omvatte het opblazen van de Saoedische diplomaat in een luxe restaurant dat populair is onder de politieke elite van Washington, gevolgd door het bombarderen van de Saoedische en Israëlische ambassades in Washington en in Argentinië. De grote kans op massale slachtoffers in het restaurant werd door de in de VS gevestigde organisator van de operatie afgedaan als ‘geen probleem’.

De organisator van het complot probeerde de bomaanslagen uit te besteden aan het Los Zetas-drugskartel in Mexico, dat de FBI later beschreef als “toegang tot wapens en explosieven van militaire kwaliteit, en betrokken was bij talloze gewelddaden, waaronder moorden en moorden.” Als onderdeel van de deal met het kartel beloofde de organisator tonnen opium van het Midden-Oosten naar Mexico te leiden. Het plan werd ontrafeld toen de organisator contact zocht met een persoon waarvan hij dacht dat hij een kartellid was, maar die in werkelijkheid een informant was voor de Amerikaanse Drug Enforcement Administration (DEA). 

De Washington Post rapporteerde over het verijdelde complot en merkte op dat het leek op “een internationale verhul-en-dolkoperatie die leest als de plot van een Bond-roman.” Robert Mueller, destijds de FBI-directeur, merkte op : “Hoewel het leest als de pagina’s van een Hollywood-script, zou de impact heel reëel zijn geweest en zouden veel levens verloren zijn gegaan.” James R. Clapper, de Amerikaanse directeur van de nationale inlichtingendienst, waarschuwde dat “sommige Iraanse functionarissen – waarschijnlijk waaronder opperste leider Ali Khamenei – hun berekening hebben gewijzigd en nu meer bereid zijn een aanval in de Verenigde Staten uit te voeren als reactie op echte of vermeende Amerikaanse acties die het regime bedreigen.”

Destijds was de regering-Obama op zoek naar een oplossing voor de militaire conflicten in Irak en Afghanistan en naar een manier om het nucleaire wapenprogramma van Iran een halt toe te roepen. Hoewel de toenmalige vice-president Biden het mislukte moordcomplot beschreef als “een schande die een van de fundamentele uitgangspunten schendt waarop naties met elkaar omgaan”, deed het Witte Huis weinig meer dan de ongelukkige Iraanse organisator te vervolgen en sancties op te leggen aan verschillende Quds Force ambtenaren.

James Mattis over de reactie van Obama

De lauwe reactie werd vooral bekritiseerd door generaal James Mattis, het hoofd van het US Central Command (CENTCOM), dat de militaire operaties in het grotere Midden-Oosten leidt. Hij was verbijsterd dat president Barack Obama de details van “de enorme wreedheid van de voorgenomen aanval” voor het Amerikaanse publiek achterhield en niet krachtig reageerde op de provocatie.

Obama zou Mattis uiteindelijk van zijn CENTCOM-post ontslaan, deels vanwege diens veelvuldige kritiek op de benadering van de president ten opzichte van Iran. Eenmaal in het burgerleven bekritiseerde Mattis publiekelijk Obama’s reactie op de poging tot moord. Tijdens een toespraak op een conferentie in 2013 beweerde hij dat het complot het resultaat was van een beslissing ‘genomen op het allerhoogste niveau in Teheran’. Hij beweerde verder: “We hebben ze op heterdaad betrapt en toch laten we ze vrij rondlopen”, en “Ze zijn in principe niet ter verantwoording geroepen. … Ik weet niet waarom de aanslag op [de Saoedische ambassadeur] niet krachtiger werd aangepakt.”

In zijn memoires van 2019 gaf Mattis het lakse antwoord van de VS de schuld van Obama’s bereidheid om een ​​nucleair akkoord met Iran te sluiten. Hij ging ook dieper in op zijn eerdere kritiek en klaagde dat “we een oorlogsdaad behandelden als een overtreding van de wetshandhaving.” Hij voegde toe:

“Als de bom was afgegaan, zouden die in het restaurant en op straat uit elkaar zijn gescheurd en het bloed zou door de riolering zijn gestroomd. Het zou de ergste aanval op ons zijn geweest sinds 9/11. Ik voelde dat alleen Irans indruk van Amerika’s onmacht hen ertoe had kunnen brengen een dergelijke daad binnen een paar mijl van het Witte Huis te riskeren, zonder één fundamentele fout – de terroristen hadden een undercover DEA-agent ingeschakeld in een poging de bom te smokkelen – de Iraniërs zouden deze verwoestende aanval hebben uitgevoerd. Als die bom was ontploft, zou dat de geschiedenis hebben veranderd.”

Uiteindelijk was het Obama’s opvolger die het soort vergelding bracht dat Mattis nodig achtte. Begin januari 2020 lanceerde de regering-Trump een drone- aanval waarbij generaal-majoor Qassem Soleimani, de oude commandant van de Quds Force, omkwam tijdens een geheim bezoek aan Bagdad. Honderden kilometers verderop op dezelfde nacht, een drone- aanval in Jemen gericht maar miste Abdul Reza Shahlai, een senior leider in de Quds Force. Washington had Soleimani en Shahlai er lang van beschuldigd de belangrijkste Iraanse functionarissen te zijn geweest bij het in gang zetten van het bomcomplot.

Bidens raadsel

Net als Obama wordt president Biden nu geconfronteerd met een raadsel: hoe de uithollende Amerikaanse afschrikkingsbeslissing te versterken ten opzichte van een toenemend risicoaccepterend Teheran, terwijl het tegelijkertijd goed genoeg gehumeurd blijft om aanzienlijke nucleaire concessies te verkrijgen. Tot nu toe heeft hij het advies van Mattis geschuwd om Iran ervan te weerhouden verdere aanvallen op Amerikaanse bodem uit te voeren.

In tegenstelling tot zijn verontwaardiging een decennium geleden, heeft Biden ervoor gekozen om persoonlijk te zwijgen over het ontvoeringscomplot in Brooklyn, terwijl zijn regering het behandelt als een zaak voor wetshandhaving. Het lijkt onwaarschijnlijk dat de nieuwe Iraanse president, Ebrahim Raisi, deze reactie een reden tot terughoudendheid zal vinden.