Jonge mannen, vervreemding en geweld in het digitale tijdperk

Aangezien COVID-19 meer van ons dwingt om ons leven online te veranderen, is het essentieel om diepgewortelde eenzaamheid te begrijpen en te bestrijden en het potentieel ervan om te kruisen met extreme en gewelddadige uithoeken van internet.

Toen de wereld aan het begin van de COVID-19-pandemie gedwongen werd op slot te gaan, werd de documentaire ” TFW No GF ” van Alex Lee Moyer online uitgebracht. De film richt zich op een internetsubcultuur van overwegend jonge, blanke mannen die, ondanks een pandemie, al veel van het leven hebben meegemaakt vanuit het comfort van hun eigen huis.

De titel, een verwijzing naar de uit 4chan afkomstige uitdrukking ‘ dat gevoel als er geen vriendin is’, onthult de essentie van de grieven van de proefpersonen die in het South by Southwest (SXSW) -filmfestivalprogramma worden beschreven als eerst een ‘gebrek aan romantisch gezelschap’ en vervolgens evoluerend naar “een grotere staat van bestaan ​​gedefinieerd door isolatie, afwijzing en vervreemding”. Zoals een van de onderwerpen van de film al vroeg opmerkt: “Iedereen van mijn leeftijd groeit gewoon op het internet op … 4chan was de enige plek die echt leek … Ik realiseerde me dat er andere mensen door dezelfde shit gingen.”

Wat zegt dit niveau van vervreemding ons over de huidige samenleving? En hoe serieus moeten we de inhoud van dit online lappendeken van berichtenborden en forums nemen, elk met hun eigen taal en visuele cultuur die in eerste instantie misschien humoristisch of ironisch lijkt, maar vaak vrouwenhaat, racisme en geweld verhult? Dit zijn moeilijke en urgente vragen, vooral gezien het opkomende incel-fenomeen – “incel” is een samensmelting van “onvrijwillig celibatair” – dat online aan kracht wint .

Virtuele uitdrukkingen

Het idee van virtuele uitingen van vervreemding en woede die zich vertalen in echt geweld blijft een reëel en huidig ​​gevaar, zoals we in mei werden herinnerd toen een tiener de eerste Canadees werd die werd beschuldigd van op de Incels geïnspireerd terrorisme. De documentaire vermijdt echter de confrontatie met het geweld dat deze subcultuur vaak verheerlijkt, en de regisseur heeft sindsdien verklaard dat het nooit de bedoeling was dat de film over incels ging, maar dat het onmogelijk was geworden om erover te praten zonder dat de term eraan kwam.

Het blijkt dat de mannen die we ontmoeten in ‘TFW No GF’ grotendeels onschadelijk lijken – behalve misschien voor zichzelf – en ondanks het gebrek aan verhalende stem van de documentaire, neemt het een duidelijk empathische houding aan. Tegen de achtergrond van industriële landschappen en lege woestijnen, is dit een in verval zijnde Verenigde Staten. Hier liggen rolmodellen en kansen dun op de grond, en het dichtst bij ‘gemeenschap’ bestaat in virtuele rijken. Elke zelfbenoemde NEET – jargon voor ‘niet in onderwijs, werk of opleiding’ – heeft zijn eigen verhaal van vervreemding: van alcoholische ouders, overleden vrienden of een rechteloosheid met het schoolsysteem.

Voor degenen die internet-subculturen bestuderen, zullen de memes van Pepe the Frog en Wojak die in de film zijn onderzocht, bekend zijn. Pepe wordt gebruikt als reactiebeeld, meestal in de gedaante van ‘voelt zich goed mens’ en ‘zelfvoldaan / boos / verdrietig Pepe’ en wordt, hoewel het niet is gemaakt om racistische connotaties te hebben, vaak gebruikt in onverdraagzame contexten door alt-right. Wojak, AKA ‘voelt zich man’, wordt meestal afgebeeld als een kale man met een depressieve uitdrukking.

Een van de onderwerpen van de documentaire, ‘Kantbot’, legt uit dat je ‘de een niet kunt hebben zonder de ander … dat is de dualiteit van de mens’. Voor deze mannen vertegenwoordigt Pepe het trollenzelf, een publieke persoonlijkheid die hun zelfvoldane en eigenwijze eigenschappen belichaamt. Wojak duidt een meer privé en kwetsbaar zelf aan, gekenmerkt door ontoereikendheid, onvervulling en verdriet. In de kern is het deze tweedeling die de documentaire probeert te onderzoeken, terwijl ze tegelijkertijd onze sympathie opeist.

Op het eerste gezicht zijn de mannen in “TFW No GF” verenigd door hun falen in het vinden van vrouwelijke partners, een thema dat de “manosfeer” doordringt, waaronder mannen die hun eigen weg gaan ( MGTOW ) en incels. Deze laatste identiteit heeft de afgelopen jaren bijzondere aandacht gekregen vanwege de golf van geweld in de Verenigde Staten, de beruchtste Isla Vista-aanvallen van Eliot Rodger in Californië in 2014 waarbij zes mensen omkwamen. Volgens Moonshot CVE, geloven incels dat “genetische factoren hun fysieke verschijning en / of sociale vermogens zodanig beïnvloeden dat ze onaantrekkelijk zijn voor vrouwen”, en sommigen onderschrijven de filosofie van de “blackpill” – namelijk dat vrouwen oppervlakkig zijn en van nature geselecteerde partners bij blikken, die de kansen van onaantrekkelijke mannen onderdrukken om een ​​partner te vinden en zich voort te planten.

Incels zijn een diverse en vage gemeenschap, hun wereldbeeld wordt gekenmerkt door een virulent type nihilisme gezien door het prisma van een drieledige sociale hiërarchie die wordt gedicteerd door uiterlijk. Hier bevinden incels zich onderaan de stapel, na ‘normies’, ‘Chads’ en ‘Stacys’. Hoewel gevallen van real-world geweld door incels relatief laag blijven, is het potentieel om te muteren in een offline fenomeen terecht een reden tot bezorgdheid, met Bruce Hoffman et al., Die een overtuigend argument aanvoeren voor meer wetshandhavingsonderzoek, en merkten op dat de meest gewelddadige uitingen van deze ideologie een “nieuwe terroristische dreiging” vormen.

Vreemde en vijandige wereld

Een aanpak van terrorismebestrijding alleen is echter onwaarschijnlijk om de redenen aan te pakken waarom zoveel jonge mannen (en vrouwen: zie vrouwen ) zich aangetrokken voelen tot deze virtuele werelden. Als zelfgerapporteerde verhalen op forums zoals Incels.net en Incels.co iets zijn dat voorbij kan gaan, zijn een laag zelfbeeld, pesten en psychische problemen wijdverbreid. Erkenning van de pijn, afwijzing en ziekte waaraan iemand mogelijk lijdt, is zeker vereist, hoe onaangenaam dat ook is wanneer men wordt geconfronteerd met de weerzinwekkende beelden en retoriek die mogelijk worden omarmd. Dit alles ligt ten grondslag aan de noodzaak van respons op basis van volksgezondheid.

De empathische benadering van de documentaire is echter bekritiseerd, waarbij The Guardian hem beschuldigt van verkeerde informatie, met name in zijn weergave van 4chan en dergelijke als onschadelijk, en Rolling Stone bekritiseert de acceptatie van gebeurtenissen door de film zonder de steun van de gemeenschap aan te vechten voor geweld, vrouwenhaat en racisme . In die zin doet de film denken aan de documentaire ‘The Red Pill’ uit 2016 , die de reis van Cassie Jay naar de wereld van mannenrechtenactivisten volgde, en zich eveneens op één kant van een steeds ingewikkelder debat concentreerde. Mededogen tonen zou dus uiteindelijk geen manier moeten zijn om de moeilijke gesprekken te vermijden en, in het geval van zeldzaamheid, zou het niet kunnen worden beschouwd als onverantwoord.

Als onderzoeker van internetsubculturen zijn documentaires als ‘TFW no GF’ waardevol omdat we een zeldzaam perspectief van deze mannen krijgen in hun eigen woorden. Ondanks de selectiviteit en subjectiviteit van de film – een klein voorbeeld van de oneindige ervaringen en overtuigingen van degenen in deze uitgestrekte gemeenschap – biedt het ons een vignet van de online ruimtes die het mogelijk maken dat bepaalde hatelijke ideeën tot bloei komen en worden ondersteund.

Voor sommigen zorgt de vreemde en vaak vijandige wereld van online berichtenborden voor een broodnodige verbinding wanneer andere deuren gesloten zijn. Voor anderen dragen ze bij aan een meer vrouwenhater, racistische en soms gewelddadige perceptie van de wereld. Terwijl COVID-19 blijft woeden, waardoor meer van ons gedwongen worden om ons leven online te veranderen, zal het vermogen om diepgewortelde eenzaamheid te begrijpen en te bestrijden – evenals het potentieel om te kruisen met extreme en zelfs gewelddadige uithoeken van internet – essentieel zijn.  

* [Het Centrum voor Analyse van Radicaal Rechts  is een partnerinstelling van Fair Observer.]