Indignatie redactie 
In een klein appartement in de Spaanse kustplaats El Masnou, net buiten Barcelona, heeft Kris de Decker een website die volledig wordt aangedreven door een klein zonnepaneel dat in de hoek van zijn balkon wordt gepropt. Met zijn lichtblauwe achtergrond en afbeeldingen met lage resolutie is de site voor Low-Tech Magazine opzettelijk retro – een terugroepactie naar blogs en zelfgehoste sites uit het midden van de late jaren negentig. Elke webpagina gebruikt slechts .77 megabytes aan gegevens, waardoor deze meer dan 50 procent slanker is dan de gemiddelde webpagina. Het is ook statisch, wat betekent dat het volledig op zijn lokaal gehoste server op zonne-energie leeft en daarom slechts eenmaal wordt gegenereerd, waardoor minder rekenkracht nodig is dan een dynamische site die voor elke bezoeker opnieuw genereert. Low-Techheeft geen advertenties en gebruikt geen cookies. Zelfs als de site niet op zonne-energie werkt, zouden deze keuzes het zeldzaam maken: een milieuvriendelijke webpagina.
Volgens een tool ontwikkeld door het webontwerpbureau Wholegrain Digital, is de CO2-voetafdruk van Low-Tech, dat wil zeggen de hoeveelheid elektriciteit die nodig is om het te laten werken, ongeveer 0,24 gram koolstof per paginaweergave. Dit artikel op de website van The New Republic gebruikt ongeveer 2,6 g koolstof, meer dan 10 keer zoveel. Elke website op internet heeft energie nodig – en in een wereldwijd economisch systeem dat meestal afhankelijk is van fossiele brandstoffen, betekent dat meer vervuiling. Zelfs de meest elementaire internetactiviteiten maken opvallende kosten: voor het streamen van een uur Netflix per week is jaarlijks meer elektriciteit nodig dan voor de jaarlijkse productie van twee nieuwe koelkasten.
De artikelen op Low-Tech, meestal geschreven door De Decker, zijn gericht op nieuwe oplossingen voor onze energie- en technische problemen. In één stuk legt hij uit hoe u uw appartement van de grid kunt krijgen ; in een ander pleit hij voor een internetsnelheidsbeperking om de energiekosten van snel gegevensgebruik te verlagen. Van ontwerp tot inhoud, Low-Tech is een gedachte-experiment over een mogelijke doe-het-zelf toekomst voor het web. Het is een internet dat lokaal bestuurd, langzamer en duurzaam is.
Er zijn enkele nadelen aan de site op zonne-energie – een bewolkte dag in Barcelona kan Low-Tech dwingen off-line te gaan. En omdat Google zoeken prioriteit geeft aan snellere en betrouwbaardere websites, kunnen sites zoals Low-Tech altijd worden verbannen naar de marges van het reguliere web. Maar de Decker suggereert dat we allemaal offers en aanpassingen moeten doen als we een web willen dat ecologisch levensvatbaar is, in plaats van degene die we vandaag kennen: eigendom van en beheerd door enorme telecombedrijven, afhankelijk van de vuile kracht van cloud computing, en afgestemd naar winst.
“Een van de redenen waarom het energieverbruik van internet blijft toenemen, is dat we altijd online zijn en vanaf het moment dat we wakker worden tot het moment dat we gaan slapen, zijn we verbonden”, zegt de Decker. “We vonden het belangrijk om te vragen of we altijd online zijn. Moeten we echt elke minuut van de dag verbonden zijn? ‘
Hoe het internet zich aanpast aan de druk van de klimaatcrisis, zal het dagelijkse leven veranderen zoals we het kennen, van high-speed trading tot shit-posting, van e-mail tot vliegtuigcontrole. Het is een open vraag of het internet van de toekomst net zo betrouwbaar zal zijn als vandaag. Het is zelfs waarschijnlijk dat internettoegang een van de vele schaarse middelen zal zijn waarover toekomstige generaties zullen vechten, en dat deze ongelijke verdeling twee verschillende internetten zou kunnen creëren: een voor de armen en een voor de rijken.
Alles gaat veranderen, en snel. Sites zoals Low-Tech bieden een mogelijke toekomst, maar over het algemeen zal internet waarschijnlijk worden geconfronteerd met veranderingen in zijn basisinfrastructuur die zowel ingrijpend als moeilijk te voorspellen zullen zijn. De afgelopen maanden heb ik met tientallen mensen gesproken – webontwerpers en futuristen, computerwetenschappers en activisten – die zich steeds meer zorgen maken over de invloed van het internet op het klimaat en de operationele kwetsbaarheid in een snel verwarmende planeet. Wat volgt, gekoppeld aan hun waarnemingen, is een voorlopig beeld van de toekomst van internet in het tijdperk van de opwarming van de aarde.
Het internet is onlosmakelijk verbonden met de komende verschrikkingen van de klimaatcrisis. Het is zowel een belangrijke kracht achter die crisis als een van de waarschijnlijke slachtoffers.
Het is de grootste kolengestookte machine ter wereld en is goed voor 10 procent van de wereldwijde vraag naar elektriciteit. En de invloed van het internet op het klimaat zal alleen maar erger worden: ongeveer de helft van de wereld moet zich nog aanmelden – een momenteel verbroken populatie van meer dan drie miljard mensen die popelen om video’s te streamen en Facebook-accounts bij te werken. De verlaging van de wereldwijde elektriciteitsvraag door internet zal waarschijnlijk in 2030 tot 20 procent of meer stijgen, op welk moment het meer koolstof zal produceren dan enig ander land dan China, India en de Verenigde Staten.
Naarmate de wereld heter wordt, terwijl de bossen branden en steden overstromen, zullen onze apparaten ook gaan falen. In datacenters over de hele wereld, waar het overgrote deel van het internet wordt opgeslagen, zullen de koeling en energiekosten exponentieel stijgen. De elektromagnetische frequentie waarmee wifi reist, wordt verstoord, verminkt door de verhoogde intensiteit van ultraviolette stralen van de zon. In de komende 15 jaar zullen de kustbuizen en -draden (om precies te zijn 4.067 mijl van vezelbuizen) die de gegevens van Amerikanen verzenden onder zout water verdrinken. De materialen die het web ondersteunen, zoals zeldzame aardemineralen, worden steeds moeilijker te vinden.
Hoe kunnen we deze reeks systemische problemen zelfs het hoofd bieden? Een goede plek om te beginnen is het creëren van een milieuvriendelijker web, in de trant van de Decker’s site en andere projecten die nu worden geprototypeerd door ingenieurs binnen de ontluikende gemeenschap van duurzaam webontwerp. Ze zijn het eens over een aantal kernprincipes: adverteren is slecht, de groei van videostreaming moet langzaam gaan, webpagina’s zijn te opgeblazen en bedrijfsbewaking moet eindigen.
Chris Adams, een webdesigner en klimaatactivist in Berlijn, vertelt me dat hij vindt dat een groen internet vrij moet zijn van reclame. “Negentig procent van een webpagina die advertenties vereist, vereist servers, en die servers nemen elektriciteit op, en die elektriciteit wordt opgewekt door verbranding van steenkool,” zegt hij. Adams heeft geschreven dat de Europese site voor USA Todayis een efficiëntiemodel. Het verwijderde al zijn trackingscripts en advertenties om te voldoen aan de recente algemene wetgeving inzake gegevensbescherming in de Europese Unie. De sitegrootte daalde onmiddellijk van 5 megabytes tot 500 kilobytes, maar het ziet er in principe nog steeds hetzelfde uit – er zijn gewoon geen advertenties. De slankere site, gebaseerd op de ruwe berekeningen van Adams, bespaart meer energie en vervuilt minder. De maandelijkse vermindering van kooldioxide, gebaseerd op verkeersaantallen, is het equivalent van een vlucht tussen New York en Chicago.
Met het verdwijnen van advertenties en trackingscripts dalen de energiekosten en het datagebruik niet alleen – er zijn ook minder mensen die over uw schouder kijken wanneer u de website van USA Today bezoekt . “Is een klimaatvriendelijk internet waarin u niet wordt geïnformeerd?”, Vraagt Tim Frick, CEO van het groene digitale bureau Mightybytes. “Dat geloof ik absoluut.”
Maar een web dat vrij is van adverteren is een moeilijke propositie, omdat advertenties het grootste deel van het internet betalen. Frick zegt dat het door advertenties gegenereerde internet niet snel zal verdwijnen. Hij pleit voor een stroomlijning van het internetproces – het beperken van de bandbreedte met bijvoorbeeld meer verantwoorde en efficiënte advertentietechnologie. “We moeten heroverwegen hoe we onze informatie krijgen en hoe we er toegang toe krijgen,” zegt Frick.
Toch wordt het web ook groter, niet kleiner, en dat zorgt voor extra CO2-kosten. Bestandscompressie en gegevensbeheer kunnen efficiënter worden, maar het zal heel moeilijk zijn om de ” tsunami van gegevens ” te bevatten die miljarden meer gebruikers zullen ontketenen. Tom Greenwood, de mede-oprichter van Wholegrain Digital, vertelt me: “We leven in een gouden tijdperk van goedkope gegevens en mensen beginnen pas water te besparen als ze denken dat er een limiet is op hoeveel ze kunnen gebruiken.” Hij voorspelt dat er een “snelle overgang” zal zijn verwijderd van onze huidige gebruikstrends naarmate gegevens schaarser en duurder worden.
Mike Hazas, een computerwetenschapper aan de Lancaster University in het Verenigd Koninkrijk, maakt zich vooral zorgen over streaming en de toenemende gegevensbelasting, die volgens hem catastrofaal kan zijn. Hij voorspelt dat video’s, “zowel op basis van abonnement als op basis van advertenties”, “exponentieel” zullen groeien. De belasting van het internet zal alleen maar lastiger worden met de uitbreiding van het snellere 5G draadloze netwerk, hifi-producten zoals 4K en 8K video, cloud gaming en gestreamde virtual reality. Dat alles betekent meer vervuiling. “Voorbij 2030,” zegt Hazas, “konden we het totale elektriciteitsverbruik van internet zien stijgen tot meer dan 50 procent van het wereldwijde gebruik – wat op zijn beurt zal bijdragen aan de opwarming van de aarde en grote delen van de wereldbevolking zal benadelen.”
We zijn gewend geraakt aan communicatie in video’s, memes en animaties. De meeste websites zitten vol met videospelers, schetterende banneradvertenties, pop-ups, uitgebreide lay-outs. Maar de overvloed aan gegevens kost werkelijke energie. En hebben we er eigenlijk iets van nodig? “Streaming kan gemakkelijk 10 procent van de wereldwijde elektriciteit zijn tegen 2030,” zegt Hazas, “en zal dat OK zijn?” In veel opzichten is de campagne om het web milieuvriendelijk te maken ook een campagne om het minder verspillend, chaotisch en giftig.
Paul Barford, een computerwetenschapper van de Universiteit van Wisconsin, die ontdekte dat het grootste deel van de kustlijninfrastructuur van het internet in Amerika in het volgende decennium dreigt te verdrinken, gelooft dat internet een stuk minder betrouwbaar zal worden. Maar uitval en andere gevolgen zullen waarschijnlijk enorm uiteenlopen, afhankelijk van geografie en rijkdom. “Met landen die niet de omvang van de infrastructuur hebben … genieten we in de VS,” zegt hij, “de situatie is potentieel verschrikkelijk.”
Voor de grootste bedrijven zullen de activiteiten onverminderd doorgaan. ‘Gaat Google ten onder? Zal Amazon ten onder gaan? Natuurlijk niet, ‘zegt Barford. Deze technische reuzen, die de banen van de markt beheersen, geven prioriteit aan koste wat kost online blijven. Met hun middelen, politieke macht en gebruikersbestand, is het niet moeilijk om je voor te stellen dat ze een veranderende planeet doorstaan, ongeacht de prijs. Ze zijn te groot om te falen.
Dat betekent echter niet dat iedereen het zich kan veroorloven om zich bij hem aan te melden. Gary Cook, een expert op het gebied van informatietechnologie bij Greenpeace, zegt dat financiële ongelijkheid de toekomst van internettoegang gaat bepalen. Gigantische internetbedrijven zullen manieren vinden om hun infrastructuur te verharden en te beschermen. Rijkere individuen kunnen ondertussen ook hun levensstijl met internetbeveiliging beschermen, omdat ze nog afhankelijker worden van een permanente verbinding en smart-home gadgets en wearables de markt overspoelen. “Klanten met de middelen om te betalen voor betrouwbaardere diensten zullen het nog steeds krijgen”, zegt Cook, “en er zal een bredere kloof zijn tussen degenen die wel en niet doen.”
Die voorspellingen volgen met een algemene consensus dat klimaatverandering de mondiale economische ongelijkheid zal verergeren. In een recent rapport van de Mensenrechtenraad van de Verenigde Naties wordt een nieuw tijdperk van klimaat-apartheid voorgesteld, waarin de rijken zullen betalen wat het kost om te ontsnappen aan hete, hongerige en met conflicten beladen regio’s, terwijl de rest van de bevolking lijdt. Historicus Mike Davis voorspelde dit alles tien jaar geleden in een essay uit 2010 “ Who Will Build the Ark? “Een steeds warmer en onstabiel klimaat zou, zo waarschuwde Davis, de bestaande kloof tussen arm en rijk versnellen. De ‘eerste klas passagiers’ van de aarde, zoals hij ze noemde, zouden investeren in selectieve aanpassing en beschermende maatregelen om zichzelf te omringen in ‘groene en afgesloten oases van permanente rijkdom op een anders getroffen planeet’.
“Streaming kan gemakkelijk 10 procent van de wereldwijde elektriciteit zijn tegen 2030, en zal dat OK zijn?”
Xiaowei Wang, een geograaf en internetonderzoeker aan de Universiteit van Californië, Berkeley, die internetgebruik op het platteland van China bestudeert, zegt dat dergelijke oases al zijn ontstaan als het gaat om de online ervaring daar. “Zullen er twee verstilde internetten zijn? Eén voor de stedelijke elite? En één voor de rest van ons? Dit gebeurt nu! ‘Zegt ze. Mensen op het Chinese platteland hebben al toegang tot een ander internet dan hun stedelijke tegenhangers, omdat de ‘materiële realiteit drastisch anders is’.
Het nadeel van het groener maken van internet is dat mensen zonder geld mogelijk geen toegang krijgen tot een webervaring die niet wordt gesubsidieerd door advertenties en bedrijfsbewaking en pop-ups. Als u geld hebt, kunt u zich meer gegevens, meer bandbreedte en een betrouwbaardere verbinding veroorloven. De rijken zullen zich vrij bewegen in de comfortabele ommuurde tuinen van het web.
Wat moet er gebeuren? De markt, van verzekeringsmaatschappijen tot investeringsbanken, berekent al de schade die zou kunnen optreden zodra de wereldeconomie in het algemeen voorbij de markeringen blaast die zijn vastgesteld door het Intergouvernementeel Panel van de VN over klimaatverandering en de klimaatovereenkomst van Parijs. Maar zelfs als er meer mensen online komen en er meer gegevens circuleren en er meer energie wordt gebruikt, blijft de mars naar hernieuwbare energiebronnen en een CO2-neutraal internet stoppen.
Er worden enkele foto’s van de wilde maan voorgesteld, zoals de belofte van Amazon om een via satelliet verspreid internet te creëren en de claim van Microsoft dat het een revolutie in datacenters zal veroorzaken door onze bestanden op te slaan op ‘ vervaardigd DNA’ .
Maar zoals David Wallace-Wells in zijn recente boek The Uninhabitable Earth opmerkt : “Wij denken dat klimaatverandering traag is, maar het is nerveus snel. We beschouwen de technologische verandering die nodig is om het af te wenden als snel aankomend, maar helaas is het bedrieglijk traag – vooral beoordeeld door hoe snel we het nodig hebben. “Paul Barford benadrukt hetzelfde basispunt:” Ik denk niet dat technologie gaat om de dag hier te redden. Er zal geen technologie aan de horizon wachten en zodra dat kosteneffectief wordt, zijn we opeens goed. ”
Een realistischere optie op de korte termijn zou kunnen komen in de vorm van nieuwe infrastructuurprogramma’s en industriële regelgeving. Momenteel is Bernie Sanders de enige presidentskandidaat in de Democratische primaire 2020-strategie die erkent dat internet in wezen een hulpprogramma is dat sterk zal worden getroffen door de klimaatcrisis. Hij stelt voor om “veerkrachtige, betaalbare, breedbandinfrastructuur in overheidsbezit te bouwen” via infrastructuurbeurzen ter waarde van $ 150 miljard. Elizabeth Warren heeft ook een reeks voorstellen gedaan waarmee gemeenten, met name in landelijke gebieden, hun eigen openbare netwerken kunnen opbouwen in plaats van te vertrouwen op particuliere telecombedrijven en internetproviders. Ze heeft de creatie aanbevolen van een federaal bureau voor breedbandtoegang, dat toezicht zou houden op $ 85 miljard aan subsidies aan gemeenschappen om deze infrastructuurprojecten over te nemen.
“Zullen er twee verstilde internetten zijn? Eén voor de stedelijke elite? En één voor de rest van ons? Dit gebeurt nu! “
Andere kandidaten, zoals Joe Biden, hebben vergelijkbare voorstellen voor de aanleg van landelijke breedbandtoegang en infrastructuur, maar de plannen van Warren en Sanders zijn het meest gedetailleerd en genereus. Toch heeft niemand veel werk verzet om de uitstoot van broeikasgassen die het internet veroorzaakt te beteugelen, bijvoorbeeld geen voorstel om belasting te streamen.
Warren pakt de industrie op een zeer brede manier aan, met haar plan om Facebook, Amazon en Google op te splitsen . Als haar voorgestelde regelgeving zou passeren, zou het landschap van het internet drastisch veranderen, en de ad-tech imperiums en gegevensverzamelingsactiviteiten van deze bedrijven zouden niet langer zo hegemonisch zijn. Welke impact dit zou hebben op het klimaat, in het bijzonder, is niet geschetst door de Warren-campagne, maar het zou noodzakelijkerwijs het vermogen van gigantische technologiebedrijven beperken om hun invloed te gebruiken om hun vervuilende manieren te beschermen. “Het opsplitsen ervan zou het gemakkelijker maken om solide milieuregels op te leggen aan technologiebedrijven,” zei Tom Greenwood.
In veel opzichten is de toekomst van internet er al. Je hoeft je niet voor te stellen hoe een superstorm stroom, schoon water en internet en telefoonservice teniet zal doen. Dit is allemaal al gebeurd. In 2012, toen orkaan Sandy New York trof, werd het hoofdkantoor van Goldman Sachs, gelegen in een relatief kwetsbaar deel van het financiële district in New York City, beschermd door duizenden eigen zandzakken en back-upgenerators. Slechts een veerboot verwijderd, in Red Hook, zou de stroom weken uitblijven nadat de storm voorbij was.
Een paar jaar eerder lanceerde Greta Byrum, die toen samenwerkte met de stichting New America, een pilotprogramma in Red Hook om een MESH-netwerk te bouwen: een lokaal intranetsysteem gebouwd op de daken van huizen in het gebied. “Deze kleine infrastructuur werd bijeengehouden door draad en touw en liep nog steeds achter Sandy aan, toen een groot aantal grote systemen faalde”, vertelde Byrum. “Mensen organiseerden veel, verspreidden voorraden en stuurden noodberichten via het MESH-netwerk en Wi-Fi-apparaten.”
Voor Byrum is de les van het succes van MESH dat kwetsbare gemeenschappen die afhankelijk zijn van internet zelfvoorzienend moeten worden. New America heeft sindsdien inwoners van Red Hook getraind om zijn nog steeds groeiend netwerk op te bouwen en te onderhouden. Byrum hielp ook bij de lancering van MESH in Far Rockaway, Gowanus, Hunts Point, East Harlem en Sheepshead Bay – buurten die bijzonder gevoelig zijn voor zeespiegelstijging en extreem weer. Deze onafhankelijke, kleinschalige netwerken zijn belangrijk, zegt Byrum, omdat ze “mensen in staat stellen contact te houden met hun buren, ongeacht wat er in de wijdere wereld gebeurt.”
Nu bij het Digital Equity Lab van de New School blijft Byrum zich richten op infrastructurele ongelijkheden in de communicatiesector. Ze zag Sandy zichzelf herhalen in Puerto Rico met orkaan Maria in 2017, hoewel op een grotere, gruwelijkere schaal. Het was “een case study in het kapitalisme van de ramp”, zegt ze. “Ze hebben in feite hun hele communicatie-infrastructuur verloren.”
Byrum zegt dat de door Maria opgeworpen kwesties draaien rond kernvragen van de politieke economie: “wie de infrastructuur bezit, en wie deze moet bezitten en wie de regels maakt.” Ze voegt eraan toe: “Mensen voelden echt na de storm dat ze overgeleverd waren aan de genade van mensen die niet hun beste belangen hadden. En dus leidde het tot een gesprek over dekoloniserende technologie, communicatie-infrastructuur. ”
Als je naar de marges kijkt, waar de armen en de verwaarloosden wonen, zie je een vroege versie van hoe klimaatverandering internettoegang nog ongelijker zal maken. Maar het is ook op deze plaatsen waar u zult zien dat innovatie de infrastructuur van het net wegleidt van de zakelijke zoektocht naar winst. Xiaowei Wang ziet dit al gebeuren op het Chinese platteland. “China heeft een enorme hoeveelheid staatscontrole over het internet en deze zeer strenge beperkingen op wie zelfs een website mag opzetten”, zegt ze. “Landelijk China is er goed in om dat te ondermijnen door een subcultuur te creëren die erg anti-overheid is. En ze doen het via livestreamingplatforms in China. ‘Haar optimistische lezing is dat plaatsen als het landelijke China een voorbeeld bieden van’ inheemse innovatie en een vrijer, meer gedecentraliseerd internet ‘.
Dit internet is misschien langzamer, maar het zou ook meer gemeenschapsgericht en heterogeen zijn. “Het wereldwijde internet breekt,” zegt Byrum, “en misschien is dat geen slechte zaak, aangezien het wereldwijde internet niet op een coherente manier wordt bestuurd.” Wat voor haar van vitaal belang is, is dat mensen meer democratische controle hebben over hun eigen stuk van het internet. “Waar ik het over heb, is het bouwen van onze eigen infrastructuur en het maken van keuzes over governance en ontwerp die zijn gebaseerd op principes van billijkheid en veerkracht. Communicatiesystemen zijn het zenuwstelsel van onze cultuur en samenleving, dus laten we ze bouwen op een manier waarop we elkaar voelen en zien en horen en in relatie met elkaar staan. ”
Een meer gelokaliseerd internet is iets om voor te rooten. Misschien kan een internet dat eigendom is van en beheerd wordt door de onteigenden en kwetsbaren de problemen aanpakken die het internet voor de rijken en comfortabelen nooit zou kunnen oplossen. Het grote, homogene, wereldverslindende internet dat we tegenwoordig kennen, is niet duurzaam. En als dit netwerk een kans van overleven heeft, moet het worden verstoord, vernietigd en afgebroken.
