Indignatie redactie 
In een aflevering van Squid Game 2 wordt de arbeidersklasseheld Seong Gi-hun (Lee Jung-jae) op Halloweenavond naar een dansclub geroepen. Hij slingert tussen feestvierders die verkleed zijn als sexy verpleegsters, agenten en skeletten en ziet uiteindelijk de gemaskerde figuur die hij achtervolgt, gekleed in het felroze trainingspak van een Squid Game-bewaker.
De scène is misschien wel een knipoog van maker Hwang Dong-hyuk naar de alomtegenwoordigheid van Squid Game Halloween-kostuums in 2021, toen de feestdag ongeveer zes weken na de debuutdatum van de Koreaanse megahit van Netflix viel en snel de meest bekeken serie aller tijden van het platform werd . Ongeacht Hwangs bedoelingen, spreekt de directe connectie die fans ongetwijfeld zullen maken tussen dit moment en de onmiddellijke commodificatie van de show voor hoe drastisch het laatste fenomeen zijn betekenis heeft veranderd.
Squid Game — je weet wel, de bloederige thriller over hoe het kapitalisme wanhopige mensen tegen elkaar opzet in een battle royale voor het vermaak van verdorven elites — is al net zo lang een merk als een wereldwijde sensatie. Kijkers kopen Squid Game- merchandise, betalen om deel te nemen aan Squid Game- simulaties en stemmen af op Squid Game- spin-off realitywedstrijden. Als je bedenkt dat de show een product is van ’s werelds grootste streamingdienst, is dit traject even voorspelbaar als ironisch.
Maar nu, nu het langverwachte tweede van drie geplande seizoenen in première gaat, is het duidelijk dat het Squid Game -industriële complex Squid Game, het werk van politieke kunst, heeft ondermijnd, op manieren die zowel tangentieel zijn aan Hwangs verhalen vertellen als intrinsiek eraan.
Toen we Gi-hun voor het laatst zagen, was de door schuldgevoelens geplaagde winnaar onderweg naar het vliegveld om zich te herenigen met zijn jonge dochter in de VS toen hij de recruiter van Squid Game (Gong Yoo) zag die nieuwe slachtoffers benaderde in een metrostation en besefte dat hij niet zomaar met zijn 45,6 miljard won weg kon lopen. Zoveel voor een nieuwe start. In een korte intro van de première van seizoen 2 verlaat Gi-hun het vliegveld, zweert hij de mysterieuze meesterbreinen van Squid Game te vinden “wat er ook voor nodig is”, en knipt hij het volgapparaat uit dat ze onvermijdelijk onder zijn huid hebben geïmplanteerd.
Twee jaar later zit hij opgesloten in het louche hotel in Seoul dat zijn persoonlijke fort is geworden, nog steeds geobsedeerd door het verslaan van de monsters die hem rijk hebben gemaakt. Om dat doel te bereiken betaalt hij een schetsmatige zoektocht miljoenen om het openbaar vervoersysteem af te speuren naar de White-Rabbit-achtige recruiter. Ondertussen is rechercheur Hwang Jun-ho (Wi Ha-jun) hersteld van een poging tot moord door zijn oudere broer, In-ho (Lee Byung-hun).
Zijn zoektocht in seizoen 1 naar die broer, die jaren eerder was verdwenen, leidde hem naar Squid Game Island, waar In-ho aan Jun-ho onthulde dat hij de duivelse Front Man was van het dodelijke speeltuin-speltoernooi – en vervolgens Jun-ho neerschoot nadat hij weigerde om zich bij In-ho aan te sluiten bij de jaarlijkse slachting van 455 onwetende schuldenaren.
Jun-ho, nu een gedesillusioneerde verkeersagent, raakt betrokken bij Gi-huns onofficiële onderzoek, wat Gi-hun naar de arena stuurt voor Squid Game 2024, terwijl Jun-ho en zijn bonte team hem proberen te volgen en het spel voorgoed te beëindigen. Net als de schipbreukelingen van Lost , moeten ze terug naar het eiland.
Het duurt te lang — twee ploeterende afleveringen van de zeven dit seizoen — om ze daar te krijgen. Terwijl het stilvalt, herhaalt de show onnodig Gi-huns aanvallen op de verveelde miljardairs voor wie Squid Game een toeschouwersport is en verspilt tijd aan personages die uiteindelijk niet bijzonder belangrijk blijken te zijn. Zodra Gi-hun weer in zijn groene trainingspak zit, ontmoeten we de nieuwe spelers die het seizoen emotioneel op de kaart zetten, maar het plot voelt te veel als een herhaling van seizoen 1: spelen, moorden, woede, herhalen. (In die zin lijkt Squid Game 2 enorm op een ander superpopulair vervolg op een deathgame, The Hunger Games: Catching Fire .)
Het is pure fanservice als de gigantische, griezelige robotpop Young-hee terugkeert voor een nieuwe ronde Red Light, Green Light. Ja, er zijn nieuwe games, maar hun snoepkleurige, met kinderliedjes op de soundtrack gebaseerde killing fields verschillen niet wezenlijk van de gewelddadige spektakels die kijkers de vorige keer zagen. Zodra de games zijn begonnen, wordt Jun-ho’s zoektocht naar het eiland een bijzaak. En het cliffhanger-einde van de finale is zo abrupt, dat het onsamenhangende seizoen frustrerend onafgemaakt aanvoelt.
Niet dat Squid Game 2 een totale teleurstelling is. Het blijft een van de meest esthetisch onderscheidende en meeslepend geacteerde series op tv; Lee Jung-jae’s internationale succes is in het bijzonder het vieren waard. Het is leuk om dit seizoen meer en beter ontwikkelde vrouwelijke personages te zien, van een zwangere speler tot een zelfbenoemde sjamaan. Er is een man (Yang Dong-geun) die verrast is als hij ontdekt dat zijn moeder (Kang Ae-sim) de games is binnengekomen in de hoop hem te helpen zijn verpletterende schulden af te betalen. (Ik kon niet anders dan denken aan het geliefde moeder-zoonteam uit Squid Game: The Challenge .)
De eerste bewaker die we echt leren kennen is een vrouw (Park Gyu-young), al is het een vrouw wiens verhaallijn nooit de belofte van de eerdere afleveringen waarmaakt. Een transvrouw die op empathische wijze wordt neergezet en toevallig ook een oorlogsveteraan is, levert een sterk argument voor LGBTQ-mensen in het leger (hoewel die stelling enigszins wordt ondermijnd door de toch al controversiële keuze om een cisgender mannelijke acteur, Park Sung-hoo, voor de rol te casten).
Thematisch gezien ontwikkelt een regelwijziging waarbij de spelers na elke wedstrijd moeten stemmen over doorgaan of stoppen en het geld dat ze tot nu toe hebben verdiend verdelen, ideeën over de tirannie van de meerderheid die het eerste seizoen alleen maar suggereerde. Het zien van de massa’s in uniform die hun vaak zelfmoordzuchtige keuzes maken, één voor één, roept dezelfde angst op als het zien van de verkiezingsuitslagen.
Toch duren deze sequenties, net als elke individuele wedstrijd, te lang. In de derde stemronde maakt angst plaats voor verveling. Het duurt bijna het hele seizoen om verschillende vormen van monotonie te doorbreken, en wanneer er eindelijk interessante dingen beginnen te gebeuren, krijg je het gevoel dat je net zeven uur hebt zitten kijken naar wat neerkomt op een supergrote teaser voor seizoen 3.
Squid Game , het merk dat content moet leveren om aan de vraag van de klant te voldoen, heeft Squid Game , de show, waarvan het eerste seizoen een compleet artistiek statement vormde, vervangen. “Ik had niet de intentie om een tweede seizoen te maken,” vertelde bedenker Hwang onlangs aan Variety . Maar in een andere bittere ironie had hij eerder uitgelegd dat hij alleen had getekend om de serie voort te zetten omdat hij vond dat hij onvoldoende was gecompenseerd voor het debuutseizoen. “Ik ben Squid Game zo zat ,” klaagde Hwang in hetzelfde interview met Variety . “Ik ben het zo zat dat mijn leven iets maakt, iets promoot.” Die uitputting is voelbaar in seizoen 2.
Deze overdaad aan verhalen is niet te scheiden van de overvloed aan Squid Game- derivaten die we de afgelopen drie jaar hebben gekregen. Zowel officiële ($110 Young-hee-ketting, iemand?) als onofficiële merchandise is enorm toegenomen. Mattel, Crocs, Johnnie Walker en nog veel meer sprongen op de merksamenwerkingsbandwagon van seizoen 2. Netflix heeft fans uitgenodigd om niet-dodelijke Squid Games te spelen, van The Challenge tot meeslepende Squid Game: The Experience- pop-ups op drie continenten , alsof het punt van de serie was dat macabere versies van kinderspellen leuk zijn.
YouTube-koning MrBeast brak het internet met ” $456.000 Squid Game in Real Life! ” Vervolgens gebruikte hij die hit voor de Prime Video-wedstrijd Beast Games , die slechts een week voor Squid Game 2 in première ging . In een ongelukkig voorbeeld van hoe het leven de kunst imiteert, meldde de New York Times klachten van verschillende castleden over slaapgebrek, onvoldoende eten en zelfs ziekenhuisopnames op de set van de merkloze competitie.
Het populistische punt van de originele Squid Game was dat we ons moesten verzetten tegen het gecommodificeerde en geësthetiseerde geweld dat inherent is aan een systeem dat een rijke minderheid verrijkt en de armen dwingt om met elkaar te vechten voor de restjes. De bankability van het merk Squid Game , een categorie waar ik Squid Game 2 onder zou scharen , illustreert hoe grondig we die les niet hebben opgenomen. Wat Squid Game doet, heeft overstemd wat Squid Game zegt.
En wat begon als een grimmige satire op hebzucht, uitbuiting en economische polarisatie, is grotendeels gedegenereerd tot een melkkoefranchise zoals elke andere. Het doet me denken aan iets dat de Front Man tegen Gi-hun zegt in het nieuwe seizoen: “Het spel zal niet eindigen tenzij de wereld verandert.” Zal dat ooit gebeuren?
