Indignatie redactie 
Rooms-katholieke bisschop Richard Malone nam in december 2019 ontslag na intense publieke kritiek op zijn aanpak van de crisis rond seksueel misbruik van geestelijken in het bisdom Buffalo, New York.
Zijn vertrek kwam drie maanden nadat het Vaticaan had aangekondigd wat een ‘apostolisch bezoek’ wordt genoemd – een religieus onderzoek waarmee de paus vrijwel elke vleugel van de rooms-katholieke kerk snel kan controleren, straffen of bestraffen – naar het bisdom of de regio van Malone.
In mijn onderzoek naar seksueel misbruik van geestelijken heb ik geleerd dat deze onderzoeken nog steeds in het geheim zijn gehuld.
Visitaties voor geestelijk seksueel misbruik
Toen de gevallen van misbruik van geestelijken voor het eerst in de jaren tachtig naar voren kwamen , gebruikte het Vaticaan apostolische bezoeken om katholieke instellingen te straffen die negatieve pers hadden aangetrokken vanwege hun rol in het schandaal.
Nadat wetgevers in Ierland , Canada en de VS hebben gesuggereerd dat seminarie een mogelijke oorzaak was van de geestelijk geweldsmisbruikcrisis, beval het Vaticaan bijvoorbeeld om het hele netwerk van seminaries in die landen te onderzoeken.
Hoewel de volledige resultaten van deze onderzoeken zelden openbaar worden gemaakt, volgen meestal ontslagingen van lastige geestelijken.
Bisschop Robert Finn uit Kansas City weigerde bijvoorbeeld zijn ambt te verlaten, zelfs nadat hij in 2012 door het circuit van Jackson County, Missouri was veroordeeld wegens zijn verzuim aangifte te doen van seksueel misbruik van kinderen. Na twee jaar op zijn ontslag te hebben gewacht, zette het Vaticaan Finn onder druk door in 2014 een visitatie te openen. Hij nam onmiddellijk ontslag na het onderzoek van het Vaticaan.
In de oude kerk gebruikten pausen apostolische bezoeken om verafgelegen gebieden te besturen . Maar sinds de oprichting van afzonderlijke politieke afgevaardigden in de 16e eeuw, zijn bezoeken meer gebruikt voor noodsituaties .
Een bijbelse benadering van het beheren van schandalen
De theologie die ten grondslag ligt aan de apostolische bezoeken komt uit de christelijke bijbel, met name passages uit het evangelie van Marcus en de brieven van Paulus , die vroege christenen aanspoorden om elkaar te superviseren.
Het middeleeuwse katholieke rijk was zo diffuus dat bisschoppen lange afstanden moesten afleggen om hun gemeenschappen te ‘bezoeken’. Die jaarlijkse bezoeken worden nog steeds ‘ canonieke visitaties ‘ genoemd omdat ze worden beschreven in het canonieke recht , de voorschriften die gelden voor geestelijken.
In tegenstelling tot alledaagse canonieke audits, zijn apostolische bezoeken speciale onderzoeken in opdracht van de paus , die een afgevaardigde of ‘bezoeker’ kiest om het onderzoek te leiden. Het Vaticaan heeft de exclusieve discretie over het doel, de omvang en de duur van het onderzoek .
Ze worden ‘apostolisch’ genoemd omdat de kerk leert dat de bisschoppen erfgenamen zijn van Jezus ‘apostelen , en dus alleen de paus een katholieke bisschop kan ontslaan.
Sommige apostolische bezoeken worden gelanceerd via doctrinaire, in plaats van criminele, noodgevallen. In 2007 gebruikte paus Benedictus bijvoorbeeld een bezoek om een liberale Australische bisschop te straffen.
De bisschop, William Morris, maakte Benedict woedend door openlijk te pleiten voor de wijding van vrouwen , wat in tegenspraak is met het Vaticaanse beleid dat alleen mannen priester kunnen zijn . Dat geheime bezoek leidde tot een jarenlange impasse waarin Morris herhaaldelijk het bevel van het Vaticaan weigerde af te treden en de paus dwong hem publiekelijk te ontslaan.
Visitaties zijn zeer geheimzinnig
In theorie hoeven apostolische bezoeken niet bestraffend te zijn. Ze zouden in plaats daarvan kunnen dienen als een constructieve manier voor de paus om bisschoppen te delegeren om te werken als interne consultants of uitvoerende coaches voor worstelende eenheden binnen de kerk, die wereldwijd naar schatting 1,3 miljard katholieken overziet .
Echter, de katholieke wetten definiëren visitaties in uitdrukkelijk gerechtelijke termen, en wetenschappers hebben geconcludeerd dat het onderzoek zijn bijna altijd een vorm van discipline .
Visitaties zijn zeer geheimzinnig. Zelfs wanneer het Vaticaan erkent dat een bezoek aan de gang is, onthult het zelden de redenering van de paus voor het openen van het onderzoek, laat staan de volledige bevindingen van het onderzoek.
Dit gebrek aan transparantie is veroordeeld door sommige katholieken die verwachten dat de moderne kerk eerlijke en open processen zal houden.
Het Vaticaan werd bijvoorbeeld breed bekritiseerd vanwege zijn onvermogen om te verwoorden waarom het alle 60.000 nonnen in de Verenigde Staten onderzocht. Paus Benedictus initieerde dat controversiële bezoek in 2008, maar werd in 2014 stilletjes afgesloten door zijn opvolger, paus Franciscus, die geen wijzigingen oplegde aan Amerikaanse nonnen.
Op een waardiger manier ontslag nemen
In het geval van Bufallo’s bisschop Malone zijn geen van de bevindingen van de visitatie openbaar gemaakt. In zijn officiële verklaring verdedigde Malone zijn manier van omgaan met geestelijk misbruik voordat hij uitlegde dat “gebed en onderscheidingsvermogen” hem ertoe hadden gebracht af te treden.
Malone gaf toe dat het apostolische bezoek ‘een factor’ was in zijn beslissing, maar hij was ook onvermurwbaar dat de paus hem niet had gedwongen met pensioen te gaan.
Het autoritaire en uiterst geheime karakter van apostolische bezoeken maakt het onmogelijk om te weten of het Vaticaan nieuwe beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen in Buffalo heeft ontdekt. De integriteit van de visitatie is ook in twijfel getrokken, omdat het onderzoek werd geleid door een bisschop die nu zelf wordt onderzocht wegens beschuldigingen van seksueel misbruik van kinderen.
Als gevolg van al deze geheimhouding kan het publiek niet weten of paus Franciscus proactief is in zijn zending naar overlevenden, vooral naar slachtoffers uit bisdommen waar de bisschop ervan wordt verdacht de misdaden van de kerk te hebben verborgen.
