Indignatie redactie 
Terwijl het aantal doden door extreme hitte en andere klimaatrampen toeneemt, bundelen juridische en wetenschappelijke experts hun krachten voor een gedurfde nieuwe tactiek: vervuilers aanklagen voor doodslag.
Op een koude zaterdag in oktober 2020 kreeg Elisa een paniekerig telefoontje van haar broer in Frankrijk. Hij had al dagen niets meer van hun moeder gehoord.
In de wazige uren dat ze voor een pasgeborene zorgde, had Elisa niet geweten dat er een grote storm door Europa raasde. Abnormaal warme lucht was boven Groenland gestegen en wervelde in een cycloon die richting de Alpen raasde. Toen storm Alex eindelijk aan land kwam, viel er de volgende dag 19 inch regen, het equivalent van de gemiddelde neerslag van zes maanden. Plotselinge overstromingen begonnen van de berghellingen te stromen, de ergste stortvloed sinds Frankrijk 120 jaar geleden begon met het bijhouden van gegevens.
Alle communicatie met de Vésubie-vallei, waar hun moeder in het zuidoosten van het land woonde, werd afgesneden. (Om de privacy van haar familie te beschermen, vroeg Elisa alleen om haar voornaam.)
Elisa probeerde de alarmlijn te bellen in het nabijgelegen Nice, de dichtstbijzijnde stad, maar de weg naar het dorp van haar moeder was verwoest en honderden mensen waren geëvacueerd. In de chaos kon niemand hen vertellen of ze erin was geslaagd om te ontsnappen.
Dus Elisa ging online. Tot in de donkere uren van de nacht keek ze video na video van overstromingswater dat huizen wegvaagde. “Ik probeerde beelden te vinden, zoals alles op internet,” zegt ze, “om haar huis te zien.”
Elke keer dat ze een nieuwe video klikte en zag hoe een ander huis instortte, of iemand met een zaklamp door het troebele vloedwater waadde, stokte haar adem. “Ik dacht: ‘Oh mijn God, waar is mijn moeder? Wat is er met haar gebeurd?” zegt ze. Terwijl de clips in elkaar overliepen, begon een opkomende verschrikking Elisa’s schok te doorboren.
La Bérarde (1730 m asl, Ecrins massif) aerial footage today after intense floods last night 🌊😱
Main bridge washed out… more than 100 people evacuated by helicopter from the village and surrounding mountain huts 🚁
📹 Fredi Meignan pic.twitter.com/hkxfBw9DP2
— Melaine Le Roy (@subfossilguy) June 21, 2024
Ondertussen liepen haar broer en oom te voet over een berg naar St. Martin Vésubie. Elisa wachtte angstig bij haar telefoon totdat William genoeg bereik had om zijn zus te bellen. “Er was geen spoor,” vertelde hij haar. Het huis was volledig van de fundering gerukt. Uiteindelijk spoorde haar broer een hulpverlener op, die zei dat het al te laat was toen de autoriteiten dat deel van de vallei probeerden te evacueren. Landroutes waren onmogelijk en reddingshelikopters konden de stormwinden niet weerstaan.
Het zou nog tien dagen duren voordat het lichaam van haar moeder werd gevonden. Zelfs toen werden haar resten pas ontdekt omdat een buurman wolven achter zijn huis zag. “Ik denk dat ze het ontbindende lichaam roken,” zegt Elisa. Haar moeder was pas 67 jaar oud.
Toen Elisa zag hoe het bekende vreemd werd gemaakt in al die video’s, vroeg ze zich meteen af welke rol het klimaat zou spelen. Storm Alex sloeg ongewoon vroeg in het seizoen toe; de nationale weerdienst Météo-France ontdekte later dat dit soort extreme gebeurtenissen sinds 1961 met 22 procent zijn toegenomen .
Dit voorjaar werden zij en haar broer twee van de acht eisers in een strafzaak gericht op TotalEnergies, een Frans oliebedrijf dat een van de zes grootste koolstofuitstoters ter wereld is. Het is de allereerste poging om te beweren dat vervuilers schuldig zijn aan moord.
De zaak van onvrijwillige doodslag beweert dat de raad van bestuur van TotalEnergies en haar belangrijkste aandeelhouders, net als het wereldwijde vermogensbedrijf BlackRock, opzettelijk het leven van anderen in gevaar hebben gebracht. Elke overtreding in de rechtszaak is strafbaar met ten minste een jaar gevangenisstraf, plus een boete. (TotalEnergies reageerde niet op verzoeken om commentaar.)
Klimaatrampen, waaronder de extreme hitte van deze zomer , eisen steeds meer levens . Tegelijkertijd hebben wetenschappelijke vorderingen het mogelijk gemaakt om de verantwoordelijkheid voor de emissies die deze catastrofes hebben veroorzaakt, vast te stellen, wat betekent dat de wereld kan beginnen met het ter verantwoording roepen van de schuldigen.
Hoewel er al tientallen civiele rechtszaken zijn aangespannen tegen fossiele brandstofbedrijven, zijn sommigen van mening dat om de ware omvang van klimaatmisdaden vast te leggen — en hun groeiende dodental — bedrijven ook voor doodslag berecht moeten worden. Advocaten in de Verenigde Staten en daarbuiten hopen dat deze zaken kunnen helpen om dringende veranderingen teweeg te brengen.
“Toen ik de beelden van die storm zag, dacht ik: mijn moeder is gestorven [door] klimaatverandering,” zegt Elisa. Nu probeert ze de verantwoordelijken voor de rechter te brengen.
Identificatie van de verdachten
Olie is altijd een bloedige business geweest. In de roes van de Eerste Wereldoorlog, toen de verbrandingsmotor legers en marines transformeerde , begonnen regeringen te vechten om de controle over de brandstof van de toekomst. In 1924 richtte de Franse premier een privébedrijf op, Compagnie française des pétroles, om toegang tot petroleum veilig te stellen. Een paar jaar later stuurde het bedrijf verschillende geologen naar de droge wadi’s van Mesopotamië, het huidige Irak.
De werknemers kampeerden in tenten bij de lage heuvels van Kirkuk, waar een stoommachine een boorkop door de nacht heen dreef. Toen, drieënnegentig jaar voordat Storm Alex Frankrijk trof, toen de dageraad opkwam boven de woestijn, barstte ruwe olie uit de grond. Een enorme geiser schitterde in golvende wolken. “Een zwarte wolk hing als een omgekeerde paraplu,” herinnerde een ooggetuige zich . Voordat de put kon worden afgedekt, stroomden er bijna een miljoen vaten olie op het zand. De eerste staking van het bedrijf in het Midden-Oosten was ook de eerste milieuramp.
Na enkele decennia van ontdekkingen en overnames werd de Compagnie française des pétroles omgedoopt tot Total, een naam die specifiek werd gekozen omdat deze “een hint gaf naar de intentie van de Groep om uit te breiden”. Tegenwoordig plant het bedrijf nog steeds meer nieuwe fossiele brandstofontwikkelingen dan bijna elk ander bedrijf.
De centrale rol die TotalEnergies speelt in de klimaatcrisis drukt zwaar op Hadrien Goux, een anti-fossiele brandstoffenactiviste bij de Franse non-profitorganisatie Bloom Association, een van de organisaties achter de klimaatmoordzaak die Elisa en zeven andere slachtoffers dit voorjaar hebben aangespannen.
Goux zit in zijn kantoor in Parijs en draagt een vrolijk, grafisch T-shirt met vloekende kleuren. De hoekige lijnen van zijn gezicht worden echter serieuzer als hij betoogt dat het tijd is om verder te kijken dan civiele rechtszaken tegen grote oliebedrijven, aangezien zij er niet in zijn geslaagd systematische veranderingen teweeg te brengen.
“Het hoofddoel van onze rechtszaak is om [TotalEnergies] verantwoordelijk te houden voor eerdere beslissingen en de gevolgen van klimaatverandering in het verleden, heden en de toekomst”, zegt hij.
Om de zaak te ondersteunen, hebben Bloom en zijn medewerkers zich gewend tot toeschrijvingsonderzoekers, wetenschappers die proberen te bepalen hoe klimaatverandering extreem weer verergert. Het is nu mogelijk om met zekerheid te zeggen hoeveel hogere temperaturen hebben bijgedragen aan een bepaalde hittegolf of orkaan, zegt Fredi Otto, een hoofddocent aan het Grantham Institute for Climate Science aan het Imperial College London.
Otto is een van ’s werelds toonaangevende klimaatattributieonderzoekers. In 2015 vormde ze een groep internationale wetenschappers genaamd World Weather Attribution, die kwantificeren hoe klimaatverandering de intensiteit en waarschijnlijkheid van rampen beïnvloedt in bijna realtime, waarmee ze het langdurige academische proces omzeilen dat normaal gesproken jaren duurt.
Ze hebben inmiddels tientallen snelle attributiestudies uitgevoerd. Toen de Pacific Northwest in 2021 bijvoorbeeld een recordbrekende 116 graden bereikte, ontdekte World Weather Attribution minder dan twee weken later dat de hittekoepel ” vrijwel onmogelijk ” was zonder klimaatverandering.
Otto legt uit dat de vooruitgang in computerkracht de nauwkeurigheid en precisie van klimaatmodellen heeft vergroot. Bovendien is het hierdoor veel gemakkelijker geworden om ze te combineren, waardoor er meer vertrouwen is in de resultaten.
“Een paar jaar geleden dachten veel mensen nog dat dit onzeker was,” zegt ze, “en ik denk dat dat is veranderd.”
Otto zegt dat gedegen onderzoek nu duidelijk het argument ondersteunt dat de emissies van een bedrijf als TotalEnergies klimaatverandering erger hebben gemaakt, en dat stijgende temperaturen hebben geleid tot meer sterfgevallen in bepaalde regio’s. “Er is gewoon wetenschappelijk niets wat je daartegen kunt inbrengen,” zegt ze.
Ze sprak onlangs met advocaten in staten van Oregon tot Texas die overwegen om rechtszaken aan te spannen wegens klimaatmoord, een ervaring die volgens haar het verschil benadrukte in hoe wetenschappers en advocaten over onzekerheid denken. Onderzoekers zoals zij zien het berekenen van onzekerheid als een teken van de sterktes van een studie, terwijl advocaten het zien als aansprakelijkheid.
Om dit conflict te vermijden, moedigde Otto de aanklagers aan om na te denken over kwalitatieve uitspraken die met een zeer hoge mate van zekerheid gedaan konden worden, zoals het feit dat de emissies van grote oliemaatschappijen bewust en definitief hittegolven erger maakten, in plaats van zich te richten op specifieke cijfers, zoals de exacte mate van verandering ten opzichte van historische temperaturen.
Maar toeschrijvingswetenschap heeft nog niet zijn tijd gehad in de rechtbank, zegt Delta Merner, de hoofdwetenschapper voor klimaatrechtszaken bij de Union of Concerned Scientists, die wetenschappelijk bewijs ontwikkelt ter ondersteuning van rechtszaken. Rechtbanken lopen vaak achter op de wetenschap: het duurde bijvoorbeeld vele jaren om DNA-bewijs in strafzaken te brengen.
“De wetenschappelijke gemeenschap moet nadenken over de behoeften van de procesgemeenschap”, zegt Merner, “en relevante vragen stellen op tijd, zodat ze zinvol zijn voor rechtszaken.”
Niettemin is er een groeiend aantal bewijzen verzameld om dit soort juridische argumenten te ondersteunen. In 2017 gebruikten Merners collega’s attributieanalyse om te ontdekken dat 90 bedrijven bijdroegen aan meer dan de helft van alle wereldwijde temperatuurstijging. Meer dan de helft van deze emissies werd geproduceerd na 1986, schrijven ze, “de periode waarin de klimaatrisico’s van fossiele brandstofverbranding goed waren vastgesteld.”
Merner publiceerde zelf vorig jaar een paper waarin ze ontdekte dat de emissies van een vergelijkbare lijst van fossiele brandstofbedrijven verantwoordelijk waren voor meer dan een derde van het totale gebied dat door bosbranden in Noord-Amerika werd verbrand. “Om je een idee te geven, dat is ongeveer gelijk aan de grootte van de staat Maine,” zegt ze — bos dat anders misschien niet was afgebrand.
Groeperingen als Bloom hopen dit soort onderzoek nu te kunnen gebruiken om aan te tonen hoe olie- en gasbedrijven als TotalEnergies rechtstreeks verantwoordelijk zijn voor de dood van mensen zoals Elisa’s moeder.
“Dit causale verband zou voor de rechters een bewijs kunnen zijn van het verband tussen de activiteiten van fossiele brandstofbedrijven en de gevolgen van klimaatverandering”, aldus Goux.
Het verzamelen van bewijs
Aaron Regunberg werd depressief van het zien van regen tijdens de winters van Rhode Island, toen het nog sneeuwde. Maar pas toen hij besloot een kind te krijgen, voelde hij de sluipende veranderingen om zich heen met een nieuwe urgentie. Hoe zouden de winters zijn voor zijn zoon, als hij volwassen zou worden?
Dit soort vragen waren voor Regunberg, als senior klimaatbeleidsadviseur bij de non-profit denktank Public Citizen, aanleiding om te proberen de basis te leggen voor mogelijke klimaatmoordzaken in de VS.
De eerste uitdaging, zegt hij, is het vaststellen van de causale keten tussen het gedrag van een fossiele brandstofbedrijf en klimaatgerelateerde sterfgevallen. Om dat te doen, moet je buiten redelijke twijfel aantonen dat de emissies van een bedrijf hebben bijgedragen aan klimaatverandering, wat een klimaatgerelateerde ramp heeft veroorzaakt, wat heeft geleid tot iemands dood.
“We moeten deze schade niet alleen als tragedies beschouwen, maar ook als misdaden”, zegt hij.
“We zouden deze schade niet alleen als tragedies moeten beschouwen, maar ook als misdaden.”
In de Verenigde Staten beschouwt de wet sommige moorden als erger dan andere, in gradatie van nalatigheid tot extreme onverschilligheid voor mensenlevens. De minst ernstige aanklacht van doodslag waarvoor Public Citizen fossiele brandstofbedrijven kan worden berecht, is doodslag door nalatigheid, wat betekent dat het bedrijf doden heeft veroorzaakt door hun onvoorzichtige gedrag. De meest ernstige zou moord in de tweede graad zijn, wat inhoudt dat er onverschillig is gehandeld voor mensenlevens.
Naast hoe roekeloos iemand handelt, is ook zijn intentie van belang, een juridisch concept dat soms mens rea wordt genoemd. Je hoeft niet per se van plan te zijn om iemand te doden om aangeklaagd te worden. Als “je in principe wist dat als je dit deed, er waarschijnlijk mensen zouden sterven, en je deed het toch”, zegt Regunberg, dan is dat een misdaad.
Het is verrassend eenvoudig om aan te tonen dat oliebedrijven wisten dat hun gedrag schadelijk was — tientallen jaren eerder dan ze aan het publiek toegaven. Al in 1965 ontdekte het American Petroleum Institute dat fossiele brandstoffen stijgende hoeveelheden koolstofdioxide veroorzaakten.
“De kern van het rapport is dat er nog tijd is om de wereldbevolking te redden van de catastrofale gevolgen van vervuiling, maar de tijd dringt,” schreef de president van het instituut, Frank Ikard, toen. “Kooldioxide wordt toegevoegd aan de atmosfeer van de aarde door het verbranden van steenkool, olie en aardgas in zo’n tempo dat tegen het jaar 2000 de warmtebalans zo zal zijn gewijzigd dat er mogelijk grote veranderingen in het klimaat zullen optreden die verder gaan dan de lokale of zelfs nationale inspanningen.”
De gevolgen werden binnen de industrie goed begrepen. Vorig jaar ontdekten onderzoekers van Harvard University en het Potsdam Institute for Climate Impact Research dat ExxonMobil veertig jaar geleden ook al met schokkende precisie de gevolgen van hun bedrijf kende. In de jaren 80 voorspelden wetenschappers van het bedrijf dat het verbranden van fossiele brandstoffen ongeveer 0,2 graden Celsius aan opwarming van de aarde per decennium zou veroorzaken.
“We stellen vast dat de meeste van hun voorspellingen de opwarming nauwkeurig voorspellen, wat consistent is met latere observaties”, concluderen de onderzoekers in hun rapport uit 2023.
Maar er was een enorme kloof tussen wat ExxonMobil wist en wat het aan het publiek vertelde. Oliebedrijven ontkenden en stelden het vrijgeven van dit soort informatie uit, en gaven miljoenen uit aan onderzoek en campagnes om klimaatwetenschap te weerleggen.
Tussen 1989 en 2004 plaatste ExxonMobil bijvoorbeeld advertenties die twijfels moesten zaaien over de opwarming van de aarde.
ExxonMobil blijft derde partijen gebruiken om zijn betrokkenheid te verhullen. Voormalig lobbyist van ExxonMobil Keith McCoy gaf in 2021 toe aan Unearthed, een journalistiek project gefinancierd door de non-profit milieuorganisatie Greenpeace: “Hebben we ons aangesloten bij een aantal van deze ‘schaduwgroepen’ om tegen een aantal van de vroege inspanningen op het gebied van het klimaat te strijden? Ja… Hebben we agressief gevochten tegen een deel van de wetenschap? Ja.” (ExxonMobil reageerde niet op verzoeken om commentaar.)
Deze strategieën maken het moeilijk om de werkelijke omvang van de voortdurende uitgaven van fossiele brandstofbedrijven aan klimaatontkenning te berekenen. Bekende conservatieve stichtingen financieren deze tactieken consequent, ook via groepen als DonorsTrust en Donors Capital Fund, die als donor-advised funds niet verplicht zijn om hun financieringsbronnen bekend te maken.
Miljardair Charles Koch, die zijn fortuin verdiende met olie, heeft minstens $ 8 miljoen – en waarschijnlijk veel meer ontraceerbaar – doorgesluisd via Donors Trust. In 2022 gaf Donors Trust op zijn beurt meer dan een miljoen aan het klimaatontkennende Heartland Institute; ongeveer $ 600.000 aan het American Enterprise Institute, dat beweerde dat “ klimaatverandering geen existentiële bedreiging is”; en $ 130.000 aan het Committee for a Constructive Tomorrow, dat in 2009 de opwarming van de aarde “door de mens veroorzaakte hysterie” noemde .
Dit duistere geld heeft de inspanningen van fossiele brandstofbedrijven gesteund. ExxonMobil is bijvoorbeeld doorgegaan met het publiceren van advertenties in de New York Times met misleidende uitspraken over onbewezen biobrandstoffen, terwijl bedrijven als Shell en BP miljoenen uitgeven aan klimaatbranding , ondanks dat ze slechts verwaarloosbare bedragen investeren in hernieuwbare energie.
Regunberg stelt dat de potentieel criminele roekeloosheid van bedrijven niet alleen afhangt van hun totale bijdrage aan broeikasgassen, maar ook van hun voortdurende bedrieglijkheid.
“Ze misleiden het publiek over de gevaren”, zegt hij, “specifiek om fossiele brandstoffen te produceren, op de markt te brengen en te verkopen.”
Deze desinformatiecampagne heeft klimaatverandering onmiskenbaar verergerd. Het zesde beoordelingsrapport van het Intergovernmental Panel on Climate Change geeft direct de schuld aan “gevestigde economische en politieke belangen voor het organiseren en financieren van desinformatie en ‘contrarian’ klimaatveranderingscommunicatie” voor het vertragen van klimaatactie.
Project 2025, een lang manifest waarin doelen voor een toekomstige Republikeinse regering worden geschetst, onderstreept hoe de invloed van de industrie het Amerikaanse klimaatbeleid vormgeeft. Het doel is om ‘de oorlog tegen olie en aardgas te stoppen’, programma’s voor schone energie te schrappen en de nationale klimaatbeoordeling af te schaffen , een federaal rapport dat de gevolgen van klimaatverandering in kaart brengt.
Ondertussen heeft voormalig president Donald Trump openlijk beloofd de olie- en gasindustrie te steunen. Hij ging zelfs zo ver dat hij leidinggevenden van bedrijven als ExxonMobil, Chevron en ConocoPhillips om 1 miljard dollar aan campagnebijdragen vroeg .
Maar het onderscheid maken tussen fossiele brandstofbedrijven en de mensen die voor hen werken, is niet altijd eenvoudig. Public Citizen erkent dat dit een juridische uitdaging kan zijn, maar legt uit dat bedrijven in de meeste rechtsgebieden strafrechtelijk aansprakelijk kunnen worden gesteld voor het gedrag van hun werknemers of activiteiten die in opdracht van het bedrijf worden uitgevoerd. De CEO en het topmanagement, betoogt Regunburg, controleerden beslissingen over de hoeveelheid olieproductie, marketing en reclame van beslissingen en hoe ze de link tussen klimaatverandering en fossiele brandstoffen communiceerden.
“En ze waren zich er absoluut van bewust dat er tientallen jaren intern onderzoek is gedaan”, zegt Regunberg, “en dat ze precies de exacte klimaatschade voorspelden die we nu zien.”
In juli publiceerde Public Citizen een memo van de aanklager waarin een mogelijke juridische strategie werd geschetst om een dergelijke zaak in de VS te behandelen, waarbij een dodelijke hittegolf in Phoenix vorig jaar als voorbeeld werd gebruikt. Terwijl de temperaturen 31 dagen lang boven de 110 graden bleven, stierven er gemiddeld 13 mensen per dag door de hitte.
De taak vereist een heroverweging van de definitie van geweldsmisdrijf, zegt Cindy Cho, die na een decennium als federaal aanklager nu lesgeeft aan de Maurer School of Law van de Universiteit van Indiana. Tijdens een recente bijeenkomst van Public Citizen legde ze uit dat ze behoorlijk sceptisch was toen ze het voorstel voor het eerst las. Maar hoe langer ze erover nadacht, hoe enthousiaster ze werd.
In Arizona bijvoorbeeld, toont onderzoek aan dat de langdurige hittegolf waarschijnlijk niet zou zijn ontstaan zonder klimaatverandering. De hitte was de directe doodsoorzaak voor honderden slachtoffers.
“Het is geweld,” zegt Cho, “en aanklagers zijn bezig met het zoeken naar oplossingen voor het geweld.”
Ze wijst op juridische precedenten in zaken tegen Big Tobacco, die net als fossiele brandstofbedrijven ooit een formidabel arsenaal aan advocaten, diepe budgetten en wijdverspreide reclame bijeenbrachten. Jarenlang betoogde de tabaksindustrie dat mensen ervoor kozen hun producten te gebruiken en dat er geen definitief bewijs was van hun schade, inspanningen die gepaard gingen met agressieve lobbyactiviteiten.
Maar in de jaren 90 ondermijnde toenemend wetenschappelijk bewijs de claims van de bedrijven. Gelekte documenten en klokkenluiders doken op, wat aantoonde dat de bedrijven wisten dat hun producten gevaarlijk waren. Een keerpunt kwam toen procureurs-generaal van de staten civiele rechtszaken begonnen aan te spannen tegen sigarettenfabrikanten voor sterfgevallen en ziektes veroorzaakt door roken .
Regunberg is van mening dat de dreiging van een escalatie van de zaken tot strafrechtelijke aanklachten de bedrijven ertoe aanzette om aan tafel te gaan zitten, wat leidde tot een belangrijke schikkingsovereenkomst van 206 miljard dollar die de publieke opinie over de gevaren van tabaksproducten aanzienlijk heeft beïnvloed.
Cho denkt dat een soortgelijk proces zich nu kan afspelen bij oliebedrijven. “Een lijn trekken van de beslissingen van één persoon naar vijf mensen verderop, dat is het werk van de aanklager”, zegt ze.
Natuurlijk zijn oliemaatschappijen het er niet mee eens dat ze verantwoordelijk gehouden moeten worden voor de emissies die ze mogelijk hebben gemaakt. “We verwachten dat de grote oliemaatschappijen zich zo goed mogelijk verdedigen”, zegt Goux van Bloom. Sinds hun rechtszaak dit voorjaar in Frankrijk werd aangespannen, beweert Goux dat TotalEnergies heeft aangevoerd dat het werd uitgekozen, dat andere bedrijven zich slechter gedroegen en dat de vervuiling de verantwoordelijkheid was van consumenten die hun producten gebruikten.
Juridisch gezien hoeven aanklagers niet te bewijzen dat fossiele brandstofbedrijven de enige of exclusieve oorzaak waren van door het klimaat veroorzaakte sterfgevallen, maar alleen dat ze er op een significante manier aan hebben bijgedragen. In eerdere civiele rechtszaken werden zelfs kleine hoeveelheden emissies, zoals 2,5 procent van de wereldwijde totalen , beschouwd als een betekenisvolle bijdrage aan klimaatschade.
Consumenten de schuld geven is ook een zwak verweer. Bedrijven als TotalEnergies kunnen beweren dat de mensen die de brandstoffen die ze produceren in hun auto’s of huizen verbranden, de keten van causaliteit doorbreken, maar het zal moeilijk zijn om te beargumenteren dat bedrijven niet voorzagen dat hun producten precies zo gebruikt zouden worden als ze bedoeld waren.
Regunberg zegt dat zijn doel voor klimaatmoordzaken niet per se is om mensen in de gevangenis te stoppen, maar om druk uit te oefenen op fossiele brandstofbedrijven om hun bedrijfsmodel te veranderen. De beste uitkomst, zegt hij, zou een voorbode zijn van een zaak die zou leiden tot een aanzienlijke schikking of gerechtelijk bevel, zoals Purdue Pharma’s recente schikking van $ 4,5 miljard over zijn rol in de dodelijke opioïdenepidemie.
Zelfs als rechtszaken over klimaatmoorden in eerste instantie niet succesvol zijn, zegt Merner dat deze rechtszaken cruciale informatie over het gedrag van de industrie kunnen onthullen.
Eind juli publiceerde Marathon Petroleum, gevestigd in Ohio, bijvoorbeeld documenten als onderdeel van een rechtszaak die de stad Honolulu had aangespannen tegen verschillende fossiele brandstofbedrijven omdat ze naar verluidt de wetten voor openbare en particuliere overlast hadden overtreden. De bestanden lieten zien dat het bedrijf bijna vijftig jaar geleden al wist dat de wereldwijde temperatuurstijging die verband hield met hun product uiteindelijk zou kunnen leiden tot “wijdverbreide hongersnood en andere sociale en economische calamiteiten.”
In de zaken van Big Tobacco speelde dit ontdekkingsproces een belangrijke rol bij het veranderen van de publieke opinie, omdat de industrie interne wetenschappelijke onderzoeken en bedrijfscommunicatie openbaar moest maken waaruit bleek hoe duidelijk de bedrijven wisten dat hun producten schadelijk waren.
“Dat was echt het moment waarop de industrie zei: ‘Oh nee, we willen dit allemaal niet naar buiten brengen'”, zegt Merner. “Die stukken kunnen echt een transformatieve invloed hebben op hoe het publiek deze industrieën ziet, omdat ze kunnen begrijpen wat er echt gebeurt.”
In afwachting van gerechtigheid
Eind juni 2021 kondigde de National Weather Service een waarschuwing af voor inwoners van Oregon. Een dreigend hogedrukgebied had effectief een massa hete lucht boven het noordwesten gevangen, als een deksel op een sudderende pot. De weersvoorspelling voorspelde ” levensbedreigende ” omstandigheden.
Jollene “Jolly” Brown was een van de vele inwoners van Portland die er niet klaar voor waren. De 67-jarige woonde alleen in een appartement en haar airconditioner was kapot. Toen het kwik steeg, kwam Browns zoon Shane op een avond langs om te kijken of hij het kon repareren. Ze wuifde haar situatie weg en zei: “Ik kom er wel doorheen.” De volgende ochtend glinsterden de kraakheldere heuvels van de stad en de lucht was blakerig zodra je de deur opendeed. De trottoirs werden heet genoeg om derdegraads brandwonden te veroorzaken.
Toen Brown niet op zijn telefoontjes reageerde, reed Shane erheen en zag dat zijn moeder was overleden in haar relaxfauteuil. Binnen was het 99,5 graden. Brown was een van de 69 mensen die uiteindelijk in Multnomah County, waar Portland ligt, zijn overleden. De recordbrekende hittekoepel was de grootste enkele sterfte ooit in de county.
“Zelfs in een milieubewuste gemeenschap als Multnomah County hadden mensen zich nooit voorgesteld dat het 124 graden zou zijn in het centrum van Portland,” zei Jeffrey Simon, een procesadvocaat en extern raadsman van Multnomah County. “En dus waren ze er niet klaar voor.”
Net als Brown hadden veel mensen geen airconditioning; vroeger was dat ook niet nodig.
Simon helpt Multnomah County nu bij het aanklagen van fossiele brandstofbedrijven voor 52 miljard dollar aan schadevergoeding en toekomstige kosten voor klimaataanpassing – een van de meest ambitieuze civiele rechtszaken tot nu toe.
Hoewel er nog geen strafrechtelijke klimaatzaken zijn aangespannen in de VS, is de inspanning van Multnomah County onderdeel van een golf van civiele rechtszaken tegen Big Oil. De procureurs-generaal van Californië, Connecticut, Delaware, Massachusetts, Minnesota, New Jersey, Rhode Island, Vermont en het District of Columbia, evenals tientallen gemeentelijke overheden, hebben onlangs zaken aangespannen tegen grote olie- en gasbedrijven.
Een deel van de drijfveer, zegt Multnomah County-voorzitter Jessica Vega Pederson, is dat het beheersen van de klimaatnoodsituatie extreem duur is. In een schriftelijke verklaring zei ze: “Ze hebben enorm geprofiteerd van hun leugens en de rest van ons de gevolgen laten dragen en de schade laten betalen.”
De hittekoepel van 2021 is een voorbode van wat komen gaat. Sinds 2015, zegt Chris Voss, de directeur van noodbeheer voor Multnomah County, heeft de county een dramatische toename gezien in mensen die medische hulp zoeken in verband met hitte. Vorig jaar heeft de county voor het eerst $ 2,3 miljoen toegewezen om alleen met extreem weer om te gaan als onderdeel van de reguliere budgetcyclus. Nu “hebben we deze evenementen elke zomer”, zegt Voss.
Hoewel extreme hitte de dodelijkste natuurramp is, biedt de Federal Emergency Management Agency geen hulp voor gebeurtenissen zoals hittekoepels. Dat komt omdat de Stafford Act , de federale wet die de instantie de bevoegdheid geeft om te reageren op noodsituaties, hitte niet opneemt in de lijst van grote rampen. Vorig jaar diende Rep. Ruben Gallego (D-Arizona) wetgeving in om hitte toe te voegen aan de classificatie van FEMA, maar het wetsvoorstel werd niet goedgekeurd. In juni dienden 14 procureurs-generaal een petitie in bij de instantie om de lijst uit te breiden met extreme hitte en rook van bosbranden.
Ondertussen zijn lokale overheden zoals Multnomah County alleen achtergebleven om te worstelen met de stijgende kosten van klimaatverandering. Dat geldt met name voor kleine rechtsgebieden, zegt Voss, die ernstig getroffen kunnen worden zonder dat de schade de noodzakelijke financiële drempels bereikt om in aanmerking te komen voor staatssteun. Dit zijn de soorten kosten die Multnomah’s rechtszaak wil verhalen op fossiele brandstofbedrijven.
Maar klimaatrechtszaken gaan niet alleen over het terugverdienen van verliezen; ze gaan over het veranderen van de mening van mensen. Elisa, die in Montreal rouwt om haar moeder, hoopt dat deze juridische tactieken de illusie kunnen doorbreken dat deze rampen alleen iemand anders treffen.
“Als we praten over onze eigen ervaringen, en hoe klimaatverandering ons persoonlijk en de mensen van wie we houden beïnvloedt,” zegt ze, “zullen mensen zich realiseren dat dit iedereen kan overkomen, iedereen.”
Voor de overstroming was Elisa’s moeder onlangs met pensioen gegaan en ze genoot ervan om tijd door te brengen in haar tuin. Twee dagen voordat de overstroming toesloeg, toen Elisa belde om haar nieuwe zoon te laten zien, bewonderde ze de aardbeien en frambozen die haar moeder net had geplukt. Dat is wat Elisa zich herinnerde toen haar oudste zoon onlangs vroeg hoe zijn grootmoeder was gestorven.
“Ik vertelde hem de waarheid, maar zonder al te veel uitleg,” zegt ze. “Ik zei alleen dat het een storm was, en dat zij in het huis was, en dat het huis door het water [werd] weggenomen.”
Vorige maand raasde er nog een verwoestende overstroming over de Alpen, waarbij minstens zeven mensen omkwamen in dezelfde regio waar Elisa’s moeder stierf. Een paar weken daarna raasde er een extreme hittegolf over Oregon, waarbij 17 anderen omkwamen.
Milieudeskundige Joanna Macy zegt dat het enige alternatief voor wanhoop iets is wat zij actieve hoop noemt, of het idee dat hoop iets is wat we doen, niet iets wat we hebben. Elisa is tot dezelfde conclusie gekomen.
Voor haar betekent dat dat ze maatregelen moet nemen om de mensen die deze crisis hebben veroorzaakt ter verantwoording te roepen. In 2022 maakte ExxonMobil een recordwinst van bijna $ 56 miljard . Dat is meer dan $ 100.000 per minuut. En vorig jaar verdienden ExxonMobil, Chevron en Shell samen nog eens $ 85,6 miljard , door meer olie en gas in de VS te produceren dan ooit tevoren.
Elisa heeft nog steeds moeite om te praten over wat er met haar moeder is gebeurd. “Ik heb het gevoel dat ik mezelf naakt midden op de weg zet, eigenlijk.”
Maar ze maakt zich zorgen over de omgeving waarin haar kinderen opgroeien. Eind juli bereikte de aarde de hoogste temperaturen in de geschiedenis — twee keer. Het is hartverscheurend om te weten dat de wereld waarin ze geboren is, verdwenen is. Tijdens Elisa’s leven zal het klimaat van Montreal naar verwachting overeenkomen met dat van het zuidwesten van Kentucky.
“Het zal gewoon steeds weer gebeuren,” zegt ze. En ze wil haar kinderen kunnen vertellen dat ze deed wat ze kon om het tij te keren, dat hoe moeilijk het ook is om over de dood van haar moeder te praten, “ik heb iets geprobeerd.”
