Knielen voor elke EK-wedstrijd als teken tegen racisme: het gebaar zorgt voor debatten en fluittonen

Al voor de start van het EK voetbal was het gebaar controversieel, na de wedstrijd tussen Rusland en België staat het weer op de agenda: knielen voor de aftrap als teken tegen racisme. Niet alle voetballers willen meedoen – er zijn ook fluitjes en boegeroep van fans.

De bal rolt weer, de fans – of in ieder geval een deel van hen – mogen weer de stadions in. Met het EK keert de normaliteit langzaam terug in de voetbalwereld na de corona-gerelateerde stilte op de tribunes. Maar als het publiek terugkeert naar de stadions, wordt ook de controverse over een gebaar duidelijker.

Het gaat over knielen voor de aftrap als teken tegen racisme. Knielen speelt een centrale rol in de Black Lives Matter-beweging. Sinds de dood van de Afro-Amerikaan George Floyd tijdens een brute politieoperatie, is deze laatste een symbool geworden tegen racistisch politiegeweld en racisme in het algemeen. Ook in de voetbalwereld willen ze een voorbeeld stellen.

Maar al voor de start van het EK (EM) zorgde het gebaar voor discussie – vooral in Engeland. Sinds de EK-wedstrijd van zaterdagavond in groep B tussen België en Rusland domineert het knielen opnieuw de krantenkoppen. 

Kort voor de aftrap gingen de voetballers van het Belgisch elftal op de knieën, de Russische spelers stopten. Fluiten en boegeroep kwamen van de toeschouwers in de Russische arena. 

Na de wedstrijd en de 3-0-nederlaag van het Russische elftal werd op de coronagerelateerde digitale persconferentie de coach van het Russische elftal Stanislaw Tschertschessow over het incident benaderd. Een journalist wilde van de voormalig Dynamo Dresden-professional weten hoe hij de geknielde Belgen beoordeelde als teken tegen racisme. De 57-jarige antwoordde:

“Het is geen voetbalgerelateerde vraag. Als je er een hebt, vraag me er dan een.”

Tegenstanders van deze aanpak wezen er voor aanvang van het EK altijd op dat dit een politiek gebaar was dat volgens het tuchtreglement van de UEFA in het voetbal verboden is. Maar de Europese voetbalbond ziet dit zelf als een inzet van de spelers tegen racisme, waarvoor de UEFA zelf verantwoordelijk is. Volgens een Duits kredietrapport dat de UEFA tegenover de sportshow heeft laten  weten : 

“Elke speler die gelijkheid eist door te knielen, heeft toestemming om dat te doen.”

Verschillende nationale teams lieten echter weten niet mee te willen doen. Anderen lieten de beslissing aan elk van hun spelers over. 

Bij de EK-testwedstrijd Ierland tegen Hongarije ongeveer een week geleden in Boedapest knielden de Ieren neer voor de aftrap, maar werden ze geconfronteerd met boegeroep van enkele thuisfans. De Hongaarse premier Viktor Orbán reageerde op het incident met de woorden: “Als je te gast bent in een land, provoceer dan de lokale bevolking niet.” Het gebaar van de Ieren was een “onbeleefde provocatie”. De rechts-conservatieve politicus vervolgde: 

“Ik heb op geen enkele manier sympathie voor dit vlinderdas-ei.

Hongaren knielen neer voor de goede Heer en voor hun thuisland, en wanneer ze om de hand van hun dierbaren vragen. De Hongaarse voetbalbond MLSZ liet weten niet mee te doen aan het gebaar. In een rapport noemde het, dat het nationale team “niet hun veroordeling van alle vormen van haat door knielend voor de Spelen zal uiten.” 

Zondag vanaf 15.00 uur ontmoeten Engeland en Kroatië elkaar in de voetbaltempel Wembley voor de eerste topwedstrijd van dit EK. De scene voor de aftrap moet weer onderwerp van gesprek zijn. Net als voor hun vriendschappelijke wedstrijd tegen Oostenrijk en Roemenië, zullen de spelers van Engeland een paar seconden op de grond knielen. Boos en fluitjes zullen waarschijnlijk komen van een deel van de 22.500 toeschouwers, net als ongeveer een week geleden. Want al voor het EK waren de Three Lions in conflict met hun eigen fans. 

Al maanden knielen voetballers van het Engelse elftal en de Premier League voor elke wedstrijd neer en willen stelling nemen tegen racisme. Maar met de terugkeer van het publiek naar de stadions kwamen fluitjes als reactie. Zelfs in de Premier League onderschrijven niet alle zwarte voetballers het gebaar. Volgens een bericht van het persbureau dpa beschreef Wilfried Zaha van Crystal Palace het knielen een paar maanden geleden in een podcast als “vernederend”, als een “zinloze schertsvertoning” en veronderstelde actionisme.

Voorafgaand aan de wedstrijd van vandaag in Londen maakte de Kroatische Bond bekend dat de Kroatische spelers hadden besloten dit gebaar niet als team te laten zien. Je wilt jezelf respectvol presenteren.