Kyle Rittenhouse en de enge toekomst van Amerikaans rechts

Het vonnis bracht een verontrustend punt van overeenstemming tussen gewelddadige milities en de GOP aan het licht.

In de apocalyptische verbeelding van extreemrechts Amerika speelt geweld een centrale rol. De radicale rechts-extremisten geloven dat de reguliere Amerikaanse instellingen van binnenuit zijn verrot, ondermijnd door de snode invloed van zwarten, joden en liberalen. Blanke Amerikanen hebben het recht – misschien zelfs verplicht – om de wapens op te nemen om hun volk en hun cultuur te beschermen.

Onmiddellijk na de vrijspraak van Kyle Rittenhouse op vrijdag, werden de online forums van de rand-rechts verlicht met feest – en onder sommigen de overtuiging dat ook zij kunnen doden zonder juridische gevolgen. Op Telegram, een beveiligde berichten-app die populair is bij extremisten, schreef de leider van een neonazistische groep dat het vonnis “goede Amerikanen een wettelijk precedent en een vergunning geeft om gewelddadige commies te doden zonder ons zorgen te maken over het leven in de gevangenis als we ons verdedigen in een rel. ”

Er is alle reden om dergelijke retoriek serieus te nemen. “Er is nooit meer dan een fluistering van goedkeuring voor nodig geweest om de vlammen van militante rechtse actie aan te wakkeren. De vrijspraak van Kenosha is een schreeuw”, schrijft Kathleen Belew , historicus van white power-bewegingen aan de Universiteit van Chicago. Op basis van hoe het in sommige kringen is toegejuicht, vormt het vonnis mogelijk de basis voor toekomstig geweld.

Uit gegevens van het Armed Conflict Location & Event Data Project blijkt dat er tussen januari 2020 en juni 2021 560 protestevenementen waren waarbij ofwel demonstranten ofwel tegendemonstranten met geweren kwamen opdagen – ongeveer 2 procent van alle protesten in de Verenigde Staten tijdens de bestudeerde tijdsperiode. De gegevens tonen ook aan dat deze demonstraties meer dan vijf keer meer kans hebben op gewelddadig of destructief gedrag in vergelijking met ongewapende.

Johns Hopkins politicoloog Lilliana Mason – de co-auteur (met Nathan Kalmoe) van de aanstaande Radical American Partisanship – maakt zich zorgen dat deze trend zal escaleren. Bij toekomstige protesten over aangeklaagde kwesties als raciale rechtvaardigheid en stemrecht, zullen gewapende rechtse tegendemonstranten mogelijk in steeds grotere aantallen naar de Amerikaanse steden blijven afdalen. “De mensen van 6 januari die langskomen, Kyle Rittenhouse-stijl”, zoals ze het uitdrukte.

Het onderzoek van Mason en Kalmoe laat zien dat er steeds meer steun komt voor politiek geweld in de VS, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid dat de moorden in Kenosha zich uiteindelijk elders zullen herhalen. Hoe meer het doet, hoe groter de kans dat het leidt tot vergeldingsgeweld van de andere kant. Het ultieme risico kan zijn wat Mason ‘een eindeloze cyclus’ van partizanenmoorden noemt, zoals de jaren van lood in Italië of het bloedende Kansas van vóór de burgeroorlog .

Kijkend naar de reactie op het vonnis van reguliere conservatieven, maakt de huidige hachelijke situatie nog enger. In plaats van de passies van de periferie te koelen, heiligen de reguliere Republikeinse politici en de geallieerde media Rittenhouse heilig, en verheffen ze hem tot een model voor gewone conservatieven om te volgen.

De vrijspraak van Rittenhouse is in zekere zin niet verrassend: de Amerikaanse zelfverdedigingswetten zijn ongelooflijk tolerant , waardoor het moeilijk is om iemand in een gewelddadige situatie te veroordelen die beweert voor zijn leven te vrezen. Toch is het één ding voor conservatieven om te zeggen dat de jury tot het juridisch juiste oordeel is gekomen, en iets heel anders om Rittenhouse te omschrijven als een moreel voorbeeld: een gewapende Amerikaan die op wacht staat tegen de interne vijanden van het land.

“Door te suggereren dat hij een held is,” vertelt Mason me, “betekent dit dat wat hij deed helemaal geen tragedie was. Het was geen conflict dat dodelijk uit de hand liep, het was een goed dodelijk conflict.”

Een bloedige wending in dit diep gepolariseerde moment voor de Amerikaanse democratie hoeft niet onvermijdelijk te zijn. Maar de Rittenhouse-zaak heeft een angstaanjagende convergentie aan het licht gebracht tussen de rand en de mainstream over de wijsheid om wapens te gebruiken tegen hun politieke vijanden. De resolutie bevestigt dat geloof op manieren die de fundamentele geweldloze overeenkomst in het hart van het democratische politieke leven uitdagen.

Na de vrijspraak van Rittenhouse maakt de rand rechts zich op voor de strijd

Volgens de Anti-Defamation League, een joodse non-profitorganisatie die de rand van rechts volgt, hebben extremisten het afgelopen jaar Rittenhouse als voorbeeld genomen als voorbeeld van een blanke man die de strijd tegen links in eigen handen neemt. Het ‘niet schuldig’-oordeel was voor hen een soort rechtvaardiging.

“Zodra de jury haar oordeel bekendmaakte, barstten online extremistische ruimtes los in gejuich en zelfgenoegzame retoriek”, legde de ADL uit in een blogpost van vrijdag. “Aanhangers kondigden het Rittenhouse-vonnis aan als een overwinning voor het principe van zelfverdediging en als een juridisch precedent voor gewelddadige reacties op vermeende bedreigingen, en sommigen voerden aan dat mensen niet langer het optreden in gespannen situaties hoeven te vermijden uit angst voor juridische repercussies, een potentieel gevaarlijke ontwikkeling.”

De ADL documenteerde een schat aan voorbeelden, waaronder een groot aantal rechtsextremisten die de uitspraak interpreteerden als een vrijbrief om deel te nemen aan intimidatie of geweld bij toekomstige Black Lives Matter-protesten:

• Een gebruiker van een chatroom genaamd “Warriors for America (Oath Keepers)” schreef dat het “open season was op lib trash commies!”
• Een Twitter-gebruiker die is aangesloten bij de extreemrechtse boogaloo-beweging – die naar verluidt burgerlijke onrust wil aanwakkeren – schreef: “WE KUNNEN ONZE GEMEENSCHAPPEN NU BESCHERMEN MET EEN VERWIJZING VAN RITTENHOUSE V. Wisconsin.”
• Een lid van patriots.win, een pro-Trump-webforum, schreef dat “BLMCKK moet schijten. We hebben nu toestemming om ons te verdedigen.”

De ADL is niet de enige organisatie of deskundige die vrijdag een golf van rechtse oproepen tot de wapens constateerde.

Binnen enkele minuten na de aankondiging van de jury, “werd het vonnis al verspreid als rechtvaardiging voor racistisch geweld”, schrijft Alex Newhouse , de adjunct-directeur van het onderzoekscentrum voor extremisme van het Middlebury Institute of International Studies. “Rittenhouse is ‘geheiligd’ (toegevoegd aan de gelederen van massaschieters zoals de Christchurch, El Paso, Noorwegen schutters).”

Via een direct bericht wees Newhouse me op een groep extremistische Telegram-kanalen, bezocht door mensen die hij ‘het absoluut slechtste van het ergste’ noemde. Toen ik deze forums doorzocht, vond ik memes die het geweld van Rittenhouse vierden, dansen op de graven van degenen die hij vermoordde, en het gevoel krijgen dat de uitspraak een echte overwinning was voor hun beweging.

“Hé parasieten, Kyle Rittenhouse heeft 2 van je vrienden vermoord en is ermee weggekomen. Nu viert hij het leven als een vrij man en wordt hij overladen met lof”, schreef een extremist van Telegram. “Je machteloze woede maakt de overwinning alleen maar zoeter voor ons. Letterlijke nationaal-socialisten vieren uw mislukking. … Gegroet Rittenhouse.’

Een andere extreemrechtse groep beweerde na het vonnis een protest in Boston te ‘monitoren’ en zwoer dat ‘onze activisten zullen ingrijpen als er zinloze aanvallen worden uitgevoerd door Antifa op blanke burgers’.

Maandag zijn er sinds het vonnis nog geen nationale mediaberichten geweest over dodelijk extreemrechts geweld in Boston of andere delen van het land. Dit weerspiegelt het feit dat veel van deze Telegram-posters precies dat zijn: posters. Ze praten stoer op internet, maar zijn niet van plan om er in de praktijk ook iets mee te doen.

Maar er is er maar één nodig om het echt te menen: de schutter van de Pittsburgh-synagoge bijvoorbeeld plaatste zijn plannen op de sociale-mediasite Gab voordat hij in 2018 11 mensen doodde. En om die reden waarschuwen experts dat het Rittenhouse-vonnis zou kunnen verstrekkende gevolgen hebben voor de veiligheid van Amerikaanse demonstranten en de Amerikaanse politiek in bredere zin.

“We hebben de afgelopen jaren al veel gewapende activiteiten gezien rond protesten”, vertelt JM Berger, associate fellow bij het International Centre for Counter-Terrorism in Den Haag. “Dit vonnis zorgt er waarschijnlijk voor dat die gewapende mensen zich meer op hun gemak zullen voelen bij het innemen van een veel meer confronterende houding.”

Dit is hoe het land zou kunnen afdrijven in de richting van Masons nachtmerriescenario. Hoe meer de vrijspraak van Rittenhouse gewapende rechtsen inspireert om het op zich te nemen om liberale protesten te ‘politeren’, hoe waarschijnlijker het is dat er nog een dodelijk incident is. Dit is vooral het geval wanneer extreemrechtse extremisten die in fantasieën over geweld hebben gemarineerd, betrokken raken, zoals het land zag bij de moord op Heather Heyer tijdens de extreemrechtse demonstratie in Charlottesville, Virginia in 2017.

In hun onderzoek naar eerdere afleveringen van politiek geweld documenteren Mason en Kalmoe een zichzelf in stand houdend effect: “Gewelddadige episodes hebben de neiging om de steun voor geweld te vergroten”, zoals Mason het uitdrukt. Mensen zien hun kant worden gedood en zien geweld tegen hun vijanden als een gerechtvaardigde reactie.

De vrijspraak van Rittenhouse is misschien niet het einde van het verhaal. Het zou het begin kunnen zijn van een grotere en enger.

De gevaarlijke convergentie van de gewelddadige rand en de GOP-mainstream

Gewelddadige blanke nationalisten aan de rand van het internet waren niet de enigen die de vrijspraak van Rittenhouse onmiddellijk vierden. Binnen enkele minuten na de vrijspraak had Rep. Madison Cawthorn (R-NC) hem al een stage aangeboden.

“Kyle, als je een stageplaats wilt, neem dan contact met mij op” , schreef hij op Instagram , eraan toevoegend dat zijn aanhangers “bewapend, gevaarlijk en moreel moeten zijn” – zoals Rittenhouse, vermoedelijk.

Cawthorn heeft concurrentie. Twee andere Republikeinen van het Huis, afgevaardigden Paul Gosar (AZ) en Matt Gaetz (FL), hebben ook gesuggereerd dat ze Rittenhouse in hun kantoor willen hebben. Gosar, vers van een officiële afkeuring voor het posten van een video waarin hij wordt afgeschilderd doden Rep. Alexandria Ocasio-Cortez (D-NY) , tweeted dat : “Ik zal arm worstelen Matt Gaetz om bikkel voor Kyle krijgen als stagiair.”

De vieringen in conservatieve media waren zo mogelijk nog uitbundiger.

“Niet alleen had Kyle Rittenhouse het recht om dit te doen, ik moedig je aan om het te doen”, zegt Steven Crowder , een populaire rechtse YouTube-host. “Sommige mensen hadden een katalysator nodig, laat vandaag de dag zijn”, vervolgde hij – eraan toevoegend dat conservatieven ervoor zullen zorgen dat “er niet nog een stad zal afbranden” als ze de wapens opnemen tegen “dit kwaad van links”.

“Kyle Rittenhouse belandde om één reden op straat in Kenosha met een pistool. Hij was daar omdat in de zomer van 2020 de leiding van de Democratische Partij het geweld van het gepeupel voor politieke doeleinden steunde’, zei Fox’s Tucker Carlson vrijdagavond , terwijl hij een exclusief interview aanbood dat maandagavond zou worden uitgezonden.

“Als Kyle Rittenhouse zijn eigen leven kan redden, kun jij dat ook”, zei hij.

In theorie zouden conservatieven kunnen zeggen dat het vonnis de juiste was zonder Rittenhouse te verheerlijken. Een handvol anti-Trump-conservatieven – zoals David French, die ook een fervent aanhanger van het Tweede Amendement is – deed precies dat .

Maar dat is niet de koers die veel van de mainstream rechts heeft gekozen. Ze klinken minder als Frans dan dat ze klinken als de extremisten op Telegram – waardoor Rittenhouse een held wordt, een model dat moet worden nagevolgd, in plaats van een waarschuwend verhaal.

“De retoriek wordt iets anders verwoord, maar het eindresultaat is hetzelfde: dit is een jonge man die het juiste heeft gedaan”, vertelde Art Jipson, een professor aan de Universiteit van Dayton die blank raciaal extremisme bestudeert, aan de Washington Post . “De argumenten beginnen vanuit verschillende oorsprongspunten, maar ze creëren een bijna iconisch, of op zijn minst een krachtig, symbool.”

In sommige gevallen zijn er banden tussen de Republikeinen die Rittenhouse en delen van de gewelddadige rand vieren. Gosar ontmoette een afdeling uit Arizona van de Oath Keepers-militie en zei volgens een deelnemer dat Amerika al midden in een burgeroorlog zat . Gaetz woonde een bijeenkomst bij waar de Proud Boys , een ‘westerse chauvinistische’ straatvechtgroep, voor beveiliging zorgde – en prees ze vervolgens op zijn podcast . Hierin volgden ze de lof van voormalig president Donald Trump aan de rand, verwijzend naar de “zeer fijne mensen” tijdens de Charlottesville-bijeenkomst en vertelden ze de Proud Boys “een stapje terug te doen” tijdens een presidentieel debat in 2020.

De marginale en de mainstream rechts verschillen op veel belangrijke punten – onder andere, de onverdraagzaamheid van de extremisten is veel naakter en eliminatiever – maar ze zijn het eens over een samenzweerderige wereldvisie waarin liberalen niet louter politieke rivalen zijn, maar existentiële bedreigingen voor de Amerikaanse manier van leven.

“Een van de grootste problemen waarmee dit land wordt geconfronteerd, is de waargenomen polarisatie, gedreven door verkeerde informatie aan de rechterkant [beweren] dat linkse extremisten onze manier van leven willen vernietigen en daarom is het redelijk om alles te doen wat in onze macht ligt om ze te stoppen”, schrijft Yphtach Lelkes , een geleerde in politieke retoriek aan de Universiteit van Pennsylvania.

In dit verhaal is elke onliberale zet van Republikeinen en conservatieven een vorm van zelfverdediging. Het grijpen van partijdige controle over het tellen van stemmen is gerechtvaardigd als middel om democratische fraude te stoppen. Het verbieden van schoolbibliotheken om boeken van zwarte en LGBTQ-auteurs bij zich te hebben, is een manier om liberale indoctrinatie een halt toe te roepen. Wetten die automobilisten die demonstranten overreden beschermen tegen rechtszaken, zijn een manier om gemeenschappen te beschermen tegen relschoppers.

Rittenhouse is een krachtig symbool voor rechts omdat hij een lang gekoesterde fantasie uitbeeldde: een man met zijn geweer die opstond tegen de liberale hordes. Dat hij niet schuldig werd bevonden, is een bevestiging dat fantasie werkelijkheid kon worden, een geschenk uit de hemel voor echte extremisten.

Maar de viering van zijn vrijspraak over een veel breder spectrum van rechts is misschien nog verontrustender. Het bedreigt de algemene consensus dat politiek geweld geen plaats heeft in een democratische samenleving – en het daarmee samenhangende idee dat Amerikanen een land moeten delen met mensen die het niet met hen eens zijn.