Lone Wolf-terroristen in Europa zijn niet meer zo eenzaam: wie radicaliseert en rekruteert hen?

Europol waarschuwt dat eenzame actoren het merendeel van de terroristische aanslagen in Europa zullen uitvoeren – waarbij islamistisch terrorisme de grootste dreiging in West-Europa zal zijn.

Lone Wolf-terroristen in Europa. Nog maar een week geleden stortte Abdesalem Lassoued de stad Brussel in chaos.

Zelfs zijn vrouw en zijn beste vrienden wisten niet dat de Tunesiër, die illegaal in België verbleef, op het punt stond een terreurdaad te plegen.

Nadat hij twee Zweedse burgers had doodgeschoten en een derde had verwond om ‘moslims te wreken’, zocht zijn vrouw, die in een kapsalon werkte, met hun dochter hun toevlucht in een plaatselijk politiebureau.

“Ik heb nooit iets gemerkt of tekenen van radicalisering gezien. We waren een koppel zoals ieder ander”, vertelde ze aan de Belgische media.

Uren na de aanval beweerde Islamitische Staat dat Lassoued een “strijder” was voor de terroristische organisatie. Lokale autoriteiten suggereerden echter dat hij alleen had gehandeld.

“De lone wolf-hypothese lijkt het meest waarschijnlijk”, zegt federale rechter Frederic Van Leeuw. Maar een paar dagen na het onderzoek hebben de Franse aanklagers nog twee mensen aangeklaagd wegens de aanval.

Hoewel veel vragen onbeantwoord blijven, heeft het land zijn terreuralarm verhoogd.

En het is niet de enige in Europa die bijzonder waakzaam is: de acties van islamisten in Frankrijk en Duitsland hebben alarmbellen doen rinkelen.

Islamistisch terrorisme blijft de grootste terreurdreiging in West-Europa en “naar verwachting zullen eenzame actoren de meeste terroristische aanslagen in de EU blijven plegen”, vertelde de woordvoerder van Europol, Jan Op Gen Oorth, aan Euronews.

Wat de organisatie suggereert is dat eenzame wolven misschien niet zo eenzaam zijn, omdat het proces van rekrutering en radicalisering georganiseerd is.

Dus wie recruteert de grootste terreurdreiging van Europa?

Alle wolven maken deel uit van een roedel

Binnen zes dagen in oktober vonden twee islamitische aanvallen plaats in Frankrijk en België, waarbij een steekpartij op een school in het noordoosten van Frankrijk vlak voor de schietpartij in Brussel plaatsvond.

Sindsdien heeft Europol bevestigd dat het de gebeurtenissen dagelijks volgt en voorzorgsmaatregelen neemt na de escalatie van het conflict tussen Israël en Hamas.

Spanje alleen al heeft volgens de krant El Mundo ruim 300 eenzame wolven onder toezicht, omdat het land een doorgangsland is voor veel radicalen van Noord-Afrika naar Europa.

“Als we het terrorisme in de EU analyseren, zien we dat na de golf van aanvallen die het heeft ondergaan in de context van de Syrische oorlog, de intensiteit sinds 2018 begint af te nemen”, zegt Carola García-Calvo, senior onderzoeker op het gebied van mondiaal terrorisme bij Elcano Royal in Madrid. Instituut, vertelde Euronews.

De aanval op de concertzaal Bataclan in Parijs was de laatste ‘verfijnde’ aanval gecoördineerd door Islamitische Staat, waarna Europa alleen nog maar aanvallen van eenzame wolven heeft gezien. 

“Wat we vaak zien is dat, hoewel ze hun daden alleen uitvoeren, uit het onderzoek later blijkt dat de aanvaller contacten had met andere mensen die banden hadden met terroristische groeperingen. Het blijkt dat ze niet zo alleen waren als ze leken”, voegt García-Calvo toe. .

Hoe worden eenzame wolven gerecruteerd?

De cijfers in het laatste Europese terrorismesituatie- en trendsrapport van Europol zijn duidelijk. In 2022 waren van de 330 terrorisme-arrestaties in Europa 266 jihadistische terroristen.

De verspreiding van onlinepropaganda en het potentieel ervan voor radicalisering zijn een belangrijk punt van zorg.

Het maakt het voor kwetsbare mensen zonder eerdere of directe banden met terrorisme gemakkelijker om blootgesteld te worden aan radicale inhoud en ideeën.

“Terroristische netwerken kunnen zich op deze kwetsbare individuen richten en hen manipuleren om terroristische daden te plegen als eenzame actoren, schijnbaar alleen, maar in werkelijkheid dienen ze de doelstellingen van de grotere netwerken”, zegt Jan Op Gen Oorth van Europol.

“Sociaal isolement en het ontbreken van een solide ondersteuningssysteem blijven belangrijke kwetsbaarheden. Terroristen misbruiken deze kwetsbaarheden om hun boodschap te verspreiden en nieuwe volgers te werven. Dit is vooral zorgwekkend gezien het groeiende aantal jonge mensen, waaronder minderjarigen, die online worden blootgesteld aan terroristische propaganda”, voegde hij eraan toe.

Grote mondiale terroristische groeperingen, zoals Al-Qaida of Islamitische Staat, hebben zich tot het internet gewend omdat hun externe operationele apparaten ernstig beschadigd zijn, aldus de onderzoeker van het Royal Elcano Institute.

“Om deze reden is de voorkeursstrategie van deze groepen in Europa momenteel die van individuele actoren die de ideologie en doelstellingen van de organisatie delen en die spontaan mobiliseren”, voegt García-Calvo toe.

Tot de meest zorgwekkende profielen van veiligheidstroepen behoren degenen die in conflictgebieden zijn geweest, bekend als ‘buitenlandse strijders’, en degenen die door netwerken zijn geïdentificeerd om de volgende stap te zetten en individueel aan te vallen.

“Vroeger moest je naar een bijeenkomst van verschillende mensen die spraken over de laatste toespraak van een jihadistische geleerde. Tegenwoordig kun je met slechts vijf klikken propagandaboeken en handleidingen vinden over het uitvoeren van een mesaanval ”, zegt Olivier Cauberghs, voormalig rechercheur en radicaliseringsexpert van de Belgische Federale Politie bij Textgain.

“Het internet heeft alles versneld omdat het gemakkelijk is om deze informatie te verkrijgen”, voegt hij eraan toe.

‘Geen enkel EU-land vrij van dreiging’

De seismische schok van de oorlog tussen Israël en Hamas is al voelbaar in Europa.

De oproep tot mondiale jihad van Khaled Meshal, de politieke leider van Hamas-strijders en een van de oprichters van de groep, deed Europese steden vrezen voor het ergste.

“Het Israëlisch-Palestijnse conflict is een belangrijk terugkerend element in de jihadistische propaganda. Het wordt gebruikt om de mobilisatie van sympathisanten van groepen die banden hebben met het mondiale jihadisme verder aan te wakkeren”, zegt García-Calvo.

“Tegenwoordig kunnen we niet zeggen dat welk land in Europa dan ook vrij is van deze dreiging. Er zijn er wel die zwaarder getroffen zijn, zoals Frankrijk, België, Groot-Brittannië of zelfs Spanje”, voegt ze eraan toe.

Terwijl de politie zich op deze individuen concentreert, waarschuwt Europol dat het radicaliseringsproces steeds gedecentraliseerder en vluchtiger wordt.

“Diffuse actoren verbinden en inspireren elkaar en verenigen zich achter grieven die de ideologie of groepsaffiliatie overstijgen”, zegt Jan Op Gen Oorth.

Deskundigen wijzen op de media als middel om terroristische propaganda te versterken.

“De media geven veel details over de aanvaller en zijn leven. Mensen zien dat deze persoon een mens is zoals ieder ander, en willen in zijn voetsporen treden omdat ze zich met hem identificeren”, zegt Cauberghs.

“Daarom moeten we heel voorzichtig zijn met wat we online delen, zodat terroristen niet tot helden, martelaren of heiligen worden gemaakt”, voegt hij eraan toe.