Maak kennis met de Hell Cats

Maak kennis met de Hell Cats — een belangrijke factor in de hoop van de Democraten om het Huis van Afgevaardigden te veroveren.

Hell Cats – Een strategiecentrum in een Signal-groepschat voor deze vrouwelijke Democratische veteranen die meedoen aan verkiezingen met hoge inzet.

Een paar dagen nadat president Donald Trump de presidentsverkiezingen van 2024 had gewonnen, stond Rebecca Bennett in haar badkamer met haar man te praten toen er plotseling iets in haar opkwam. ‘Niemand komt ons redden; we moeten onszelf redden’, dacht ze. Op dat moment wist ze dat ze zich verkiesbaar moest stellen.

“Ik ben iemand die problemen niet uit de weg gaat, en ik moest gewoon alles doen wat ik kon om op te komen voor dit land en ervoor te vechten, omdat ik ervan hou,” zei Bennett, een voormalig helikopterpilote bij de Amerikaanse marine en moeder van twee dochters. “Voor mij gaat het erom ons land in een nieuwe hoedanigheid te blijven dienen, maar eigenlijk gaat het erom te vechten voor het land dat ik wil achterlaten voor mijn dochters.”

Bennett, een Democraat, doet mee aan een spannende verkiezingsstrijd om de Republikein Thomas Kean Jr. te verslaan in het 7e congresdistrict van New Jersey. Haar programma legt de nadruk op betaalbaarheid, gezondheidszorg en nationale veiligheid. Bennetts campagne heeft meer dan 1,9 miljoen dollar opgehaald, het hoogste bedrag van de tien Democraten die strijden om de zetel, volgens de meest recente campagnedata die vorige week werden gepubliceerd.

Die dag in 2024, samen met haar man, “weet ik nog dat ik daar stond en hem vertelde dat er overal in het land mensen waren die dit soort gesprekken voerden,” zei Bennett. “Ik had gewoon het vertrouwen dat er andere mensen zoals ik waren die precies hetzelfde deden en in actie kwamen. En ik kreeg kippenvel.”

En ze had gelijk: een paar maanden later werd ze voorgesteld aan Cait Conley, een oorlogsveteraan en expert op het gebied van nationale veiligheid die zich kandidaat stelde in New York. Later ontmoette ze JoAnna Mendoza en Maura Sullivan, veteranen van de Marine die zich kandidaat stelden voor het Congres in respectievelijk Arizona en New Hampshire. Als ze gekozen zouden worden, zouden Mendoza en Sullivan de eerste vrouwelijke veteranen van de Marine in het Congres zijn. De vier vrouwen, allen Democraten, raakten snel bevriend en startten een groepschat op Signal die Mendoza de “Hell Cats” noemde, een verwijzing naar de eerste vrouwelijke mariniers die in de Eerste Wereldoorlog dienden.

Bennett zei dat de Hell Cats geïnspireerd waren door de golf van vrouwelijke Democratische veteranen en voormalige functionarissen op het gebied van nationale veiligheid – Elissa Slotkin uit Michigan, Abigail Spanberger uit Virginia, Chrissy Houlahan uit Pennsylvania, Mikie Sherrill uit New Jersey en Elaine Luria uit Virginia – die in 2018 voor het Congres kandideerden en zetels veroverden. Deze vrouwen noemden zichzelf de “Badasses”. (Slotkin zit nu in de Senaat , Spanberger en Sherrill zijn gouverneur van hun staten, Houlahan zit nog steeds in het Huis van Afgevaardigden en Luria doet opnieuw mee aan de verkiezingen nadat ze haar zetel in 2022 verloor.)

Volgens gegevens van With Honor, een partijoverstijgende non-profitorganisatie die veteranen helpt zich verkiesbaar te stellen voor het Congres, doen er dit jaar meer vrouwelijke veteranen dan ooit mee aan de verkiezingen. In 2018 stelden 54 vrouwelijke veteranen, zowel zittende als nieuwe leden, zich officieel kandidaat voor het Congres. In 2026 is dat aantal 71 – en dat zal naar verwachting nog verder groeien, aangezien er nog vijf maanden te gaan zijn tot de uiterste inschrijftermijn voor kandidaten. Meer dan 60 procent van deze vrouwelijke veteranen is Democraat.

De Hell Cats gaven aan gefrustreerd te zijn door de stijgende kosten van levensonderhoud, de onbetaalbare gezondheidszorg, de toenemende polarisatie aangewakkerd door een verdeeldheid zaaiende regering en het gebrek aan samenwerking in de politiek. Deze vrouwen geloven dat zij het soort nieuwe leiders zijn dat de geloofwaardigheid van de Democratische Partij zal versterken en resultaten zal boeken in het Congres.

De Democraten zijn optimistisch gestemd voor de tussentijdse verkiezingen, nu Trumps populariteit rond de 40 procent schommelt. Ze hoeven maar een paar zetels te winnen om de controle over het Huis van Afgevaardigden te krijgen, en de Hell Cats hopen dat hun achtergrond in het leger en de nationale veiligheid precies is wat hun partij nodig heeft in de cruciale kiesdistricten.

“Als mensen gefrustreerd en boos zijn over wat er gaande is, wil ik ze er graag aan herinneren dat we die frustratie kunnen omzetten in iets productiefs: de zetel veroveren”, aldus Bennett. “Dat is een ongelooflijke kans die wij in het 7e district van New Jersey hebben en die een enorme impact kan hebben op de toekomst van het land.”

Debbie Walsh, directeur van het Center for American Women and Politics, zei dat het lange tijd een voordeel was voor kandidaten om veteraan te zijn.

“Pas sinds we vrouwen hebben die in gevechten hebben gediend in het leger, kunnen ze nu als kandidaten praten over dat soort dienst en diezelfde toewijding aan het vaderland die mannen al eeuwenlang kunnen tonen,” aldus Walsh.

Volgens een onderzoek van Gallup-With Honor Institute uit augustus 2025 zegt ongeveer 55 procent van de Amerikanen dat hun militaire diensttijd hen eerder geneigd maakt op een kandidaat te stemmen, en meer dan 80 procent van de Amerikanen is het ermee eens dat veteranen over sterke leiderschapskwaliteiten beschikken .

Walsh zei dat kiezers vaak beweren dat vrouwen niet de kracht, moed of kennis van buitenlands beleid hebben om leiding te geven. Vrouwelijke veteranen kunnen die zorg of dat stereotype wegnemen.

Mendoza, die opgroeide in een agrarische gemeenschap op het platteland voordat ze bij de mariniers diende, vertelde dat ze na de geboorte van haar zoon met pensioen ging. Nu haar zoon 9 is, voelde Mendoza de roep om haar land opnieuw te dienen, terwijl ze worstelde met vragen als: “Wat gebeurt er met ons land? Zal mijn zoon nog rechten hebben? Zal hij nog steeds een democratie meemaken?”

De campagne van Mendoza heeft meer dan 2,9 miljoen dollar opgehaald, volgens de meest recente campagnedata die vorige week werden vrijgegeven. Een oudere vrouw met een vast inkomen, die leeft van een uitkering, vertelde Mendoza dat ze tot aan de verkiezingen elke maand 1 dollar aan de campagne doneert. Dit is haar manier om zich te verzetten tegen het Republikeinse beleid en de toestand van het land, waaronder de aangescherpte acties van de Immigratie- en Douanedienst (ICE). Mendoza doet mee aan de verkiezingen in een district in Arizona dat grenst aan Mexico. Ze wil de zittende Republikein Juan Ciscomani, een Mexicaanse immigrant die erom bekend staat voorstander te zijn van een strenger immigratiebeleid en meer handhaving, verslaan.

“Het is echt aangrijpend om te horen van mensen die moeite hebben om de eindjes aan elkaar te knopen, maar die wel begrijpen hoe ernstig de situatie in ons land momenteel is”, aldus Mendoza. “Ik denk dat mensen bang zijn, vooral door alle activiteiten van ICE. Er is elke dag wel iets nieuws; het lijkt alsof de krantenkoppen steeds erger worden en we kunnen er niet aan ontkomen.”

Mendoza vertelde dat ze praktisch elke dag met de Hell Cats praat. Net als een ‘buddy check’ in het leger, biedt de groepschat hen een plek om te praten over wat ze meemaken. Ze delen nieuws, operationeel advies en uitvoeringsstrategieën. Ze bespreken alle manieren waarop ze geschokt en ontzet zijn door de acties van de huidige regering. En ze delen nieuws over andere veteranen die de stap naar de politiek wagen.

“Als je ziet dat anderen zich in de strijd storten en je de eed van dienstbaarheid begrijpt, denk je bij jezelf: ‘Verdomme, zij storten zich in de strijd – ik moet er ook bij zijn'”, zei Mendoza. “En ik denk dat dat de reden is waarom we steeds meer veteranen zien die zich kandidaat stellen voor de Democratische partij.”

Volgens gegevens van With Honor doen meer dan 560 veteranen mee aan de verkiezingen voor het Congres dit jaar – ongeveer de helft is Republikein, 42 procent is Democraat en 7 procent is onafhankelijk. Dat is het hoogste percentage Democraten ooit.

“Kijk, de Democraten hebben de Amerikaanse vlag en wat het betekent om patriottisch te zijn, aan de Republikeinse Partij afgestaan, en we moeten dat terugpakken, want dat behoort niet toe aan één politieke partij,” zei Mendoza.

Conley, de dochter van een postbode en een bouwvakker, groeide op in de Hudson Valley, waar haar arbeidersfamilie al generaties lang woont. Ze zat in de voorlaatste klas van de middelbare school toen de aanslagen van 9/11 haar gemeenschap en het land verwoestten en haar uiteindelijk ertoe brachten tien jaar in dienst te treden bij de Special Operations-eenheden. In haar laatste twee jaar in uniform was Conley directeur terrorismebestrijding bij de staf van de Nationale Veiligheidsraad, waar ze toezicht hield op de veiligheid tijdens de verkiezingen van 2024.

“In de dagen na de verkiezingen, toen de missie erop zat, hebben we nagedacht over wat er gebeurd was,” zei Conley. “We hebben stilgestaan ​​bij hoe belangrijk het is om leiders met karakter en toegewijde ambtenaren terug te krijgen in de politiek. Ik weet dat we minder politici in politieke functies nodig hebben en meer leiders die het belang van het publiek vooropstellen.”

Kort daarna voelde ze de drang om meer te doen. Conley stelt zich nu kandidaat voor het 17e district van New York, dat momenteel vertegenwoordigd wordt door de Republikeinse afgevaardigde Mike Lawler.

Conley zei dat ze wil helpen bij de wederopbouw van een land waar de middenklasse het gevoel heeft dat de Amerikaanse droom nog steeds haalbaar is. Conley heeft Lawler bekritiseerd omdat hij een begrotingsresolutie van het Huis van Afgevaardigden steunde die waarschijnlijk zou leiden tot bezuinigingen op Medicaid en voedselhulpprogramma’s.

“Ik heb niet in het buitenland voor onze vrijheden gevochten om vervolgens toe te kijken hoe de vrijheden van Amerikanen hier in eigen land worden ingeperkt,” aldus Conley.

Ze besloot zich kandidaat te stellen voor het Congres en ontmoette kort daarna de Hell Cats.

“Op deze reis is vriendschap iets heel bijzonders geweest”, zei Conley. “Als ik terugkijk op alles wat ik ooit in mijn leven heb gedaan, en zeker de moeilijkste dingen, dan zie ik dat je die bereikt dankzij het team dat je hebt opgebouwd. En het is zo ongelooflijk bijzonder geweest om deze uitdaging aan te kunnen gaan met mede-veteranen en militairen die hier ook aan meedoen omdat ze in dit land geloven.”

Volgens de meest recente campagnedata die vorige week werden gepubliceerd, heeft de campagne van Conley meer dan 1,9 miljoen dollar opgebracht, waarvan het overgrote deel afkomstig is van individuele donateurs.

“Vrouwelijke veteranen weten hoe belangrijk het is om resultaten te leveren, en mensen snakken naar een leiderschap waarin ze weer kunnen geloven”, aldus Conley. “Het gaat niet om zelfpromotie of carrière maken. Het gaat om publieke dienstverlening. En ik denk dat we een nuchtere levenshouding hebben, waarbij we de moeilijke dingen aanpakken omdat we weten dat het moet gebeuren, en excuses zijn geen optie.”:

Sullivan, een marinier en veteraan van de oorlog in Irak, voormalig medewerker van de regering-Obama en moeder van drie kinderen, vertelde dat ze opgroeide in een militair gezin; haar beide grootvaders dienden in de Tweede Wereldoorlog. Ze leerde het belang van een leven in dienst van anderen en ziet daar nu een dringende behoefte aan in het land.

“Ik heb voor dit land gevochten, en ik ben absoluut niet van plan het op te geven,” zei Sullivan. “We zien polarisatie, politiek geweld, aanvallen op onze instellingen en aanvallen op onze manier van leven.”

Sullivan zei dat de inwoners van het competitieve 1e district van New Hampshire – momenteel vertegenwoordigd door afgevaardigde Chris Pappas, een Democraat die dit jaar een zetel in de Senaat ambieert – niets onredelijks vragen: fatsoenlijke banen, betaalbare gezondheidszorg, goede openbare scholen, schone lucht en water, lage energiekosten en veilige buurten waar kinderen kunnen opgroeien. En daarom stelt ze zich verkiesbaar.

Volgens de meest recente campagnedata die vorige week werden vrijgegeven, heeft de campagne van Sullivan meer dan 1,9 miljoen dollar opgehaald, meer dan welke andere Democraat of Republikein dan ook in haar race.

“Wij, de Hell Cats, zijn de leiders die dit moment nodig heeft,” zei Sullivan. “Dit zijn serieuze tijden, en die vragen om serieuze mensen. En we hebben een gezegde onder ons: staal slijpt staal. We maken elkaar beter.”

Erika Cornelius Smith, directeur onderzoeksstrategie aan de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign, zei dat hoewel meer vrouwelijke veteranen zich kandidaat stellen voor een politiek ambt, structurele belemmeringen blijven bestaan, waaronder problemen met de wervingsprocedure, ontoegankelijke fondsenwervingsnetwerken en stereotypen over gezag.

“Bij vrouwelijke veteranen is het alsof ze twee stappen vooruit zetten en één stap opzij, omdat de geloofwaardigheid die ze door hun diensttijd verwerven botst met de dubbele binding tussen mannen en vrouwen”, aldus Cornelius Smith, auteur van het boek “Service Above Self” uit 2022, over vrouwen met een militaire, semi-militaire of inlichtingenachtergrond die een politieke functie bekleden. “Van hen wordt verwacht dat ze kracht uitstralen, maar ook warmte tonen. Ze moeten daadkrachtig zijn, maar we verwachten ook dat ze zachtaardig en samenwerkend zijn.”

Veel van deze vrouwen zijn ook moeders, merkte Cornelius Smith op, en hun campagnes balanceren de identiteiten van commandant en verzorger. De Hell Cats dagen als groep de vooropgezette ideeën van kiezers uit over wie in de Verenigde Staten leiding kan geven.

“Ze belichamen als het ware een nieuw archetype van vrouwelijke kandidaten, of een opkomend archetype, en ze zijn verbonden met de historische lijn van vrouwelijke krijgers, wat een extra emotionele en symbolische betekenis geeft,” zei ze.

Toen haar eerste zoon werd geboren, zei Sullivan, veranderde haar kijk op het leven en raakte ze nog meer betrokken bij de toekomst van het land en het bouwen van gezonde gemeenschappen waarin kinderen kunnen opgroeien.

“Niemand vecht harder dan een moeder die ook marinier is,” zei Sullivan.