Maak kennis met ontslagen werknemers die de medeplichtigheid van Microsoft aan de genocide aanvechten

Mondoweiss spreekt met voormalige Microsoft-werknemers die zijn ontslagen omdat ze protesteerden tegen de rol van het bedrijf in de genocide in Gaza.

Vorig najaar ontsloeg Microsoft softwareontwikkelaar Hossam Nasr en datawetenschapper Abdo Mohamed nadat ze een wake hielden voor de Palestijnen die in Gaza waren omgekomen buiten het hoofdkantoor van het bedrijf.

Nasr en Mohamed zijn lid van No Azure for Apartheid , een groep die Microsoft oproept om te stoppen met het leveren van cloud computing aan het Israëlische leger.

“Als technologiewerkers zijn we ons er terdege van bewust dat ons werk – met name met de vooruitgang in AI en cloudtechnologieën – elk bedrijf en elke organisatie in staat kan stellen schade toe te brengen en mensenrechten te schenden”, staat in een petitie die door de organisatie is verspreid. “De producten en diensten die we ontwikkelen, worden wereldwijd gebruikt en verspreid om te surveilleren, te censureren en te vernietigen. We kunnen niet toekijken hoe onze arbeid wordt gebruikt om onschuldige mensen te onderdrukken.”

Volgens het Palestijnse Nationale BDS Comité, dat het bedrijf onlangs tot prioriteitsdoelwit voor de boycot heeft benoemd, is Microsoft “misschien wel het meest medeplichtige technologiebedrijf aan het illegale apartheidsregime van Israël en de aanhoudende genocide op 2,3 miljoen Palestijnen in Gaza.”

In maart riepen leden van No Azure for Apartheid Microsoft-president Brad Smith en voormalig CEO Steve Ballmer het zwijgen op tijdens een evenement in Seattle, nadat ze zich buiten het gebouw hadden verzameld.

Vorige maand ontsloeg Microsoft twee medewerkers omdat ze het 50-jarig jubileumfeest verstoorden uit protest tegen de Israëlische zakelijke praktijken. Een van hen was Vaniya Agrawal, die al een opzegtermijn van twee weken had gekregen, maar na het protest een e-mail kreeg met de mededeling dat ze per direct werd ontslagen.

Michael Arria, correspondent van Mondoweiss US, sprak met Nasr, Mohamed en Agrawal over de groeiende campagne.

Deze verstoring was de tweede in een maand tijd, en er zijn de laatste tijd nog een aantal andere acties en protesten geweest. Kunt u vertellen hoe de steun voor deze beweging is gegroeid? Ik vraag me ook af of u iets van het bedrijf heeft gehoord sinds uw ontslag ?

Agarwal: De verstoring vond plaats op 4 april. Op 7 april werden Ibtihal [Aboussad] en ik beiden met onmiddellijke ingang ontslagen. Sindsdien hebben we niets meer van Microsoft gehoord, geen verklaringen. Geen openbare verklaringen, geen privéverklaringen. We tasten volledig in het duister.

Kijkend naar sociale media, denk ik dat naarmate onze beweging meer bekendheid kreeg en mensen meer inzicht kregen in Microsofts medeplichtigheid aan de Israëlische genocide, je Microsoft op socialemediaplatforms zoals Instagram en LinkedIn hebt zien aanklagen. Je ziet zelfs mensen reageren op de YouTube-pagina van het bedrijf, hoewel Microsoft heeft gereageerd door reacties te verwijderen of te blokkeren.

Zelfs op dat vlak hebben ze geen enkele verantwoording afgelegd, geen enkele verklaring, geen enkele uitleg gegeven.

Nasr: Het afgelopen jaar hebben we hard gewerkt aan de bouw en zijn we er, naar mijn mening, in geslaagd een bres te slaan in het fort dat Microsoft met zijn PR-team heeft opgebouwd.

Microsoft heeft het imago opgebouwd van een goed technologiebedrijf, een ethische voorvechter van mensenrechten, enzovoort. En veel van Microsofts werk draagt ​​bij aan het imago dat het moreler is dan andere technologiebedrijven. Het is duidelijk geworden dat dit imago, door hun samenwerking met het Israëlische leger en hun medeplichtigheid aan het apartheids- en genocideregime in Israël, niet langer aanwezig is bij zowel werknemers als het publiek.

Ik denk dat met name werknemers op de hoogte zijn geraakt van de mate van medeplichtigheid van Microsoft via lekken en artikelen die onlangs in de pers zijn verschenen van +972 Magazine , Drop Site News , The Guardian en AP , in combinatie met de interne pogingen van Microsoft om afwijkende meningen het zwijgen op te leggen, werknemers die het wagen hun mond open te doen te doen, wraak op hen te nemen en zelfs te ontslaan.

Het laat ook zien dat deze bloedige samenwerking onhoudbaar is voor het publiek. Microsoft werd de dag vóór de verstoring op 4 april nog als prioriteitsboycot aangemerkt.

Ik denk dat de samenwerking tussen de arbeidersorganisatie en de massabetrokkenheid door middel van boycots, demonstraties en allerlei vormen van publieke druk de enige manier is om druk uit te oefenen op deze bedrijven om een ​​einde te maken aan de bloedige samenwerking met het Israëlische leger.

Ik denk dat we dat omslagpunt in veel opzichten hebben bereikt. Zoals ik nu denk, is de belangstelling die we sinds 4 april hebben gezien enorm. We hebben het aantal interne handtekeningen voor de petitie van de werknemers verdubbeld in de afgelopen weken, sinds de verstoring plaatsvond.

Tientallen werknemers hebben contact opgenomen met de campagne en aangegeven dat ze Microsoft willen verlaten. Ze geloven niet meer dat hun werk ethisch of moreel verantwoord is. Het voelt als een keerpunt voor de campagne en voor de organisatie van Microsoft-werknemers op breder niveau.

Mohamed: Iedere keer dat de media Microsoft om commentaar vroegen op de lucratieve contracten, het ontslaan van werknemers of de eisen van No Azure for Apartheid, heeft Microsoft deze tactiek toegepast: het weigeren van commentaar en het vertragen van de actie.

Ze hebben beloofd te antwoorden, maar hebben de vragen in het openbaar volledig ontweken. Dit geeft aan hoe Microsoft deze tactiek van volledige stilte probeert te gebruiken om dit probleem te negeren.

Wanneer we deze artikelen ter sprake brachten en incidenten rond Microsoft-contracten met het Israëlische leger onderzochten, werden de vragen verwijderd. Tijdens AMA’s werden de vragen genegeerd en de discussies gesloten.

Het is deze tweezijdige aanpak waarbij je intern onderdrukt en publiekelijk commentaar volledig vermijdt in de hoop dat de beweging afneemt. Maar zoals we keer op keer hebben gezien: hoe meer Microsoft onderdrukt en weigert te reageren, hoe meer druk er op het bedrijf wordt uitgeoefend en hoe meer medewerkers gemobiliseerd en geagiteerd worden om actie te ondernemen.

In de BDS-oproep wordt Microsoft misschien wel het meest medeplichtige technologiebedrijf in het Israëlische apartheidsregime genoemd. Ik vroeg me af of u iets kon vertellen over de banden van het bedrijf met Israël? Ik zag ook dat een van uw eisen transparantie is, dus ik neem aan dat de omvang van deze contracten niet bekend is.

Nasr: Dit aspect van transparantie wordt vaak over het hoofd gezien. Alle informatie die we over contracten hebben, is afkomstig van lekken of onderzoeken waarbij Microsoft of het Israëlische leger betrokken is.

Microsoft heeft nooit openlijk melding gemaakt van zijn partnerschap met het Israëlische leger en is hier ook nooit open over geweest. Dit in tegenstelling tot andere bedrijven zoals Google en Amazon, die weliswaar nog steeds erg geheimzinnig doen over de aard van hun contracten, maar er ook geen geheim van maken.

Intern betekent dit dat werknemers bij Microsoft niet weten dat ze gebruikt worden. Ze weten niet dat hun werk hen direct kan betrekken bij de moord op Palestijnen in Gaza.

Er is een probleem met de toestemming van werknemers. Zelfs wapenfabrikanten bieden hun werknemers tenminste de mogelijkheid om toestemming te geven voor het werken aan militaire of dual-use producten. Dat is niet het geval bij Microsoft. Sterker nog, we horen vaak van collega’s in het buitenland dat ze gedwongen worden om te werken aan supporttickets van het Israëlische leger, anders riskeren ze consequenties.

De supporttickets van Israëlische zijde zijn vaak verhuld en het leger gebruikt valse namen om te verbergen waar ze daadwerkelijk vandaan komen. Veel werknemers zeggen uiteindelijk dat ze zich hierdoor bedrogen voelen. Ze voelen zich verraden, alsof ze gedwongen zijn hun werk te doen aan een genocide.

Microsoft Azure en AI draaien de meest gevoelige en vertrouwelijke workloads voor het Israëlische leger. Het is essentieel voor de versnelling en verergering van ’s werelds eerste AI-ondersteunde genocide die Israël voert tegen Palestijnen en Gaza. Microsoft levert AI-vertaal- en opslagdiensten in de cloud en slaat massasurveillancegegevens van Palestijnen op. Het gaat om 13,6 petabytes, waarbij elke petabyte duizend terabytes vertegenwoordigt.

Microsoft levert vervolgens vertaaldiensten om de bewakingsgegevens van het Arabisch naar het Hebreeuws te vertalen. Vervolgens worden die gegevens ingevoerd in AI-targetingsystemen die bepalen wie mag blijven leven en wie mag sterven, die Palestijnen als terroristen bestempelen en die Palestijnen volgen, wachtend op een geschikt moment om ze te doden.

Microsoft Azure beheert ook de doelbank voor het Israëlische leger en de burgerlijke stand voor de Palestijnse bevolking via een systeem genaamd Rolling Stone. Microsoft Azure beheert ook een app die vergunningen afhandelt voor Palestijnen die op de Westelijke Jordaanoever wonen. Zo handhaaft het het Israëlische apartheidsregime tegen het Palestijnse volk.

Over het algemeen wordt Microsoft Azure gezien als de meest betrouwbare cloud- en AI-partner van het Israëlische leger. Het wordt door het Israëlische leger als een wapen op zich beschouwd. Hoge functionarissen binnen het Israëlische leger zouden hebben gezegd dat zonder deze civiele clouddiensten van bedrijven zoals Microsoft, Google en Amazon, ze niet zo effectief zouden zijn geweest.

Agarwal: Microsoft is uniek omdat het medewerkers in deze Israëlische militaire eenheden inzet om te werken aan gevoelige en zeer geheime projecten zoals bewakingssystemen. Niet alleen de cloud is daar een enorm belangrijk onderdeel van; het gaat ook verder dan dat, met consultancydiensten en dergelijke.

Medewerkers en contractanten van Microsoft bieden gespecialiseerde consultancy en technische ondersteuning, zowel op afstand als fysiek, op militaire bases. Er zijn samenwerkingsverbanden met de overheid, beleid en gevangenissen, illegale operaties op illegaal bezet land, inclusief nederzettingen, en de lijst is eindeloos. Al deze zaken worden gedetailleerd beschreven in het BDS Complicity Report over Microsoft .

U heeft dit al kort aangestipt, maar in hoeverre denkt u dat werknemers zich bewust zijn van al deze zaken?

Mohamed: Microsoft heeft in het begin veel geld en middelen geïnvesteerd om contracten en de betrokkenheid daarbij te verbergen. Kijk maar naar de relatie tussen het bedrijf en Israël, die al meer dan 30 jaar bestaat, en ze hebben er veel moeite voor gedaan om dat feit te verbergen.

Sinds de start van onze campagne en de publicatie van het eerste document waarin de medeplichtigheid van Microsoft wordt beschreven, hebben we ook hard gewerkt aan het organiseren van bijeenkomsten voor werknemers, het doen van onthullingen op sociale media, het schrijven van deze whitepapers en zelfs het versturen van bedrijfsbrede e-mails naar duizenden werknemers over de manier waarop deze technologie wordt gebruikt.

Net als de meeste bedrijven hanteert Microsoft gedragsnormen, vertrouwenscodes, anticorruptiebeleid, enzovoort. Ik neem aan dat deze relatie in strijd is met de eigen interne regels en ik weet dat bedrijven relaties met landen hebben verbroken voor veel minder dan Israël.

Nasr: Ik denk dat het gekke hier is dat we hebben gezien dat andere bedrijven hun beloftes aan dergelijke principes proberen terug te draaien. We zien hoe Google hun belofte om hun technologie niet voor militaire doeleinden te gebruiken volledig heeft verraden. Zelfs Open AI, een bedrijf dat ooit werd geprezen als een utopisch AI-bedrijf, heeft onlangs de beperkingen op het gebruik van hun technologie voor militaire doeleinden ingetrokken en een clausule toegevoegd die het gebruik ervan om “nationale veiligheidsredenen” toestaat.

Microsoft verkoopt weliswaar open AI-technologieën aan het Israëlische leger, maar houdt de schijn hoog dat het zich inzet voor mensenrechten. Hun eigen AI-beleid stelt zeer duidelijke beperkingen aan het gebruik van de technologie om anderen schade te berokkenen, laat staan ​​om genocide te plegen.

Dit is een van de grootste verschillen die ik heb gezien tussen de veronderstelde waarden en hoe de technologie daadwerkelijk wordt gebruikt. Het is een flagrante schending van Microsofts eigen beleid.

Ze hebben er gewoon niet in geslaagd om dit elke keer aan te kaarten wanneer ze om commentaar gevraagd werden. Ze negeren deze kwesties gewoon wanneer ze aan de orde komen. Werknemers hebben geprobeerd om dit soort overtredingen via de juiste kanalen te melden, maar het heeft tot niets geleid.

Grappig genoeg was er een telefoonnummer van het bedrijf waar werknemers mogelijke mensenrechtenschendingen in verband met de technologie konden melden. Een van onze medewerkers probeerde dat telefoonnummer te gebruiken om het Israëlische leger te melden, maar het ging rechtstreeks naar de voicemail en ze konden de klacht niet eens indienen.

Mohamed: Er zijn mensenrechtenverklaringen en de verantwoorde AI-protocollen die Microsoft promoot als onderdeel van zijn imago.

We hebben ook gezien dat Microsoft verklaringen van de Speciale VN-commissie negeerde, die bedrijven verzocht hun relatie met het apartheidsregime te onderzoeken en zich terug te trekken. We zien dat Microsoft al deze toezeggingen aan de Universele Verklaring van de Rechten van de Mens en andere richtlijnen nakomt, maar geen actie onderneemt.

We kunnen terugkijken op de geschiedenis van Microsoft. Het bedrijf deed in 1986 afstand van zijn activiteiten in Zuid-Afrika tijdens de apartheid. Het ondernam actie om de verkoop aan Rusland te beëindigen tijdens de invasie van Oekraïne. We weten ook dat Microsoft ooit een investering van bijna 70 miljoen dollar in een Israëlische start-up voor cybersurveillance deed, zowel onder interne als externe druk.

Er is dus een precedent, en Microsoft zou zich kunnen terugtrekken. Het zou ervoor kunnen kiezen om de mensenrechtenverklaringen of zijn eigen normen te handhaven, maar het kiest ervoor om ze te negeren en prioriteit te geven aan de winst. Je ziet dat Microsoft actief kiest voor winst boven mensenrechten.